После того как суматоха в больнице улеглась, Минсу попрощался с Хеной и вернулся к своим обязанностям.
Две операции, проведенные практически одна за другой, выжали из Минсу и других пилотов все силы.
«Остается только молиться, чтобы в ближайшее время не было новых заданий». Пока он, едва волоча ноги от усталости, направлялся в штаб, раздался срочный вызов от капитана Чхэ Дохёна.
— Лейтенант Хо, ты знаком с исследователем по имени Пак Сиху? Он из Национального института оборонных исследований.
— А… тот странный тип? Он притащился прямо на место боя и засыпал меня вопросами. Что ему понадобилось?
— Похоже, он изучил записи сражений и наткнулся на что-то любопытное. Попросил полковника Хван собрать всех пилотов.
— Срочно собрать пилотов?.. Значит, это серьезно!
— Ага. Наша босс признала, что информация действительно стоящая. Увидимся в конференц-зале.
«Может, стоило сказать ей тогда в палате, что я сожалею?» — подумал Минсу, разминая затекшие мышцы, и вошел в зал.
Пилоты сидели с изможденными лицами. Зато исследователь Пак Сиху, суетившийся перед началом презентации, выглядел на редкость бодрым. Несмотря на изнурительную полевую работу, его лицо так и светилось от возбуждения.
— Все готовы? Я закончил. Могу начинать?
— Подождите еще немного. Полковник Хван еще не прибыла. Она будет с минуты на минуту.
Капитан Чхэ, пытавшийся унять нетерпеливого исследователя, выглядел как хозяин бигля, который изо всех сил тянет поводок, почуяв прогулку.
— Прошу прощения за опоздание. Задержалась на встрече с командующим. Начинайте доклад.
— Благодарю, что организовали эту встречу, полковник Хван. И спасибо пилотам, что пришли, несмотря на усталость после операций.
Пак Сиху отвесил глубокий, под прямым углом, поклон и приступил к делу.
— Для начала взгляните на экран. Это запись боя лейтенанта Хо Минсу с неопознанным инопланетным оружием.
На мониторе крутили финал сражения: инопланетная тварь, воя от боли после взрыва пистолета, открывает небольшие Врата и скрывается в них.
— Видите эти Врата? Кажется, будто они возникли из пустоты, но на самом деле их создало вот это устройство, найденное в подвале.
По знаку Пака двое ассистентов, кряхтя, водрузили на стол огромную груду металлолома, соединенную с аккумуляторным блоком.
— Пожар был слишком сильным, другие детали спасти не удалось, но ключевой компонент мы вытащили. Он работает нестабильно, однако это доказывает: мы способны воспроизвести технологию Врат.
Не успел никто и глазом моргнуть, как Пак Сиху подключил устройство к аккумулятору.
Лицо полковника Хван Суён, которую обычно невозможно было вывести из равновесия, мгновенно побледнело.
С лязгом и скрежетом кусок металла начал испускать синее свечение. Исследователь крутанул наспех приделанные диски, и в зале — прямо у стола и в задней части комнаты — открылась пара Врат.
— Смотрите! Это результат работы нашей группы. Пока что они действуют только на коротком расстоянии и имеют малый размер, но мы доказали, что обратная разработка возможна.
Он выхватил из нагрудного кармана ручку и бросил её во Врата. Ручка мгновенно прошла сквозь пространство и с глухим стуком упала в другом конце зала.
Пилоты, до этого слушавшие вполуха от усталости, так и замерли. По залу пронесся гул изумления.
— И это только начало! Если вы поддержите наш план, в будущем мы сможем… Что за?! Аварийная остановка! Быстро, отключайте питание!
Синий свет от железки стал ослепительным, раздался нарастающий гул. Исследователь и ассистенты в панике задергали рубильники, но свечение не угасало.
— В сторону! Живо несите огнетушитель!
Не выдержав, капитан Чхэ армейским ботинком наотмашь выбил кабели из аккумулятора.
Лишившись подпитки, кусок металла наконец перестал сиять и начал затихать. Тут же с шипением повалил густой черный дым и вырвалось пламя. Подоспевший Минсу быстро залил установку пеной из огнетушителя.
— Спасибо за столь эффектное шоу, исследователь Пак. Впредь, прежде чем демонстрировать непроверенные технологии, извольте спрашивать разрешения, — произнесла полковник Хван, кашляя от заполнившего зал дыма. — Так какая именно помощь вам нужна?
— Это секретная информация, но, если вкратце — нам нужны компоненты главных Врат в Пхеньяне. Мы ученые, а не бойцы… Нам нужно сопровождение, которое защитит нас во время работы на объекте.
Пак Сиху, смущенный тем, что триумф закончился взрывом, неловко почесал затылок.
— Почему вы обратились именно к нам? Боевое командование сейчас бросает все силы на север, чтобы пробить сухопутные пути в Китай и Россию.
— Ну… скажем так, дела там идут не очень. Они пытаются строить передовую базу в районе Кэсона, но прогресс явно не стоит затраченных средств.
— Этот вопрос мне придется обсудить с командующим.
Пак Сиху, словно боясь упустить последний шанс, заговорил с отчаянием в голосе:
— Другие подразделения и штабные чины даже слушать нас не хотят. Вспоминают о нас, только когда нужно присвоить достижения по разработке нового оружия, засыпая льстивыми обещаниями.
— Конечная цель нашей организации — удар в самое сердце врага, поэтому я рассмотрю ваше предложение. Но это вопрос межведомственного взаимодействия, так что ничего гарантировать не могу.
— Спасибо и на этом. До сих пор нам даже встречи не назначали.
Когда ассистенты подкатили тележку, чтобы забрать обгоревший хлам, Пак вдруг спохватился:
— Ах, чуть не забыл! Группа культурного анализа нашего института сделала одно крайне любопытное открытие. Они очень просили дать им слово… Если у вас еще осталось время?..
— Что ж, на сегодня тренировок и операций больше не запланировано. Разрешаю. Сколько им нужно на подготовку?
Пак быстро набрал номер и с сияющим лицом доложил:
— Говорят, десяти минут хватит. Они уже на подходе.
Вскоре в зал вошли трое исследователей. Сальные волосы, глубокие тени под глазами — вид такой, будто они не спали неделю, но в глазах горел живой исследовательский интерес.
— С-спасибо, что уделили нам время. Мы — группа анализа культуры Асура из Национального института оборонных исследований.
— Прошу, отнеситесь с пониманием, — вставил Пак Сиху. — Ребята впервые выступают перед такой аудиторией. Раньше их никто и слушать не хотел.
«Это и есть трагедия непопулярных направлений?» — с сочувствием подумал Минсу, стараясь сосредоточиться на докладе.
— В ходе последнего столкновения мы обнаружили нечто новое. И касается это не технологий, а культуры врага.
На центральном экране появились анатомические схемы вскрытых тел.
— Раньше мы не замечали, чтобы Асура использовали чужие органы или части тел. Обычно они регенерируют или восстанавливают поврежденные ткани. Вероятно, это особенность их воинского кодекса.
Исследователь указал на другой слайд.
— Но эти тела — иные. В них обнаружено множество фрагментов, пересаженных от других особей.
— Как у Франкенштейна? — подал голос лейтенант Ли Соджун, не скрывая брезгливости.
— В каком-то смысле. Сердцем этого «конструкта» является имплантированное устройство.
На экране появилось фото черного прибора, вживленного в грудную клетку.
— Это своего рода система жизнеобеспечения, которая удерживает части тела вместе. Но что важнее — она служит приемником команд.
— Хотите сказать, — вмешалась полковник Хван, — что тот тип, который сбежал от лейтенанта Хо, дистанционно управлял группой, напавшей на деревню Джио?
Исследователь кивнул:
— Именно. Учитывая их независимые действия и явное противостояние сложившейся системе, мы подозреваем, что внутри общества Асура зреет некая повстанческая фракция.
— Повстанцы?.. — капитан Чхэ выглядел озадаченным. — Я думал, у них коллективный разум и единая воля.
— Это утверждение верно для таких существ, как низшая особь, которые контролируются феромонами и кастовой иерархией. Но особи высшего порядка, судя по всему, устроены иначе.
Сглотнув, исследователь решился на главное заявление:
— Если мы сможем… договориться или даже заключить союз с этими повстанцами… ход войны изменится кардинально!
В зале воцарилась гробовая тишина. Заявление было сродни разорвавшейся бомбе.
— У вас есть веские доказательства? — ледяным тоном спросила полковник Хван.
— Прямых улик… нет. Только наши выводы и предположения.
— Ваша дедукция заслуживает уважения. Однако одних лишь догадок недостаточно, чтобы менять военную доктрину.
Исследователь поник, но вежливо поклонился и вышел из зала вместе со своей группой.
— Сегодня вы услышали много шокирующего, но политика армии остается прежней, — отрезала полковник Хван, обращаясь к пилотам. — Любой Асура подлежит уничтожению. Запомните это.
С этими словами она стремительно покинула зал. Скорее всего, отправилась к командующему обсуждать планы на севере.
«Похоже, я окажусь в Пхеньяне раньше, чем рассчитывал».
Минсу почувствовал азарт. Возможно, он найдет ответы на свои вопросы гораздо быстрее.
— Повстанцы среди Асура… Неужели у этих тварей есть чувства или мораль? — задумчиво произнесла лейтенант Ли Мина.
— Важно лишь то, что мы в их «мораль» точно не входим, — отрезал Ли Соджун. — Дашь слабину — и тебя сожрут.
Видимо, издевательства, через которые он прошел во время обучения, заставили его закрыться от всех, кто не входил в его взвод.
— Согласен, — кивнул Минсу. — Верить им нельзя. Слишком много людей погибло по их вине… Они должны заплатить за это.
Природа врага была жестокой. Перед глазами Минсу до сих пор стояла страшная смерть сержанта Со.
— О чем шепчетесь? — прервал их капитан Чхэ. — Похоже, нас ждет долгая командировка. Возможно, мы вернемся сюда нескоро, так что приведите дела в порядок.
— Надо родителям позвонить, — оживился Ли Соджун. — После такой экспедиции точно дадут отпуск. Если будет скучно, заезжайте ко мне в гости!
С этими словами он пулей вылетел из зала в сторону комнаты отдыха.
— Везет же, никакой серьезности, — вздохнул Чхэ. — А ты, Минсу?
— Пойду свяжусь с одним ворчливым стариком. Нужно сообщить, что Хена решила пойти на службу… Эх, уже голова болит от мысли, как он будет меня отчитывать.
Минсу направился в узел связи. Он боялся, что из-за секретности ему откажут, но полковник Хван, видимо, уже дала добро — соединение установили быстро.
— Староста, здравствуйте. Это лейтенант Хо. Как вы там?
— А, лейтенант. Жив-здоров. Как Хена? Как операция?
— Правую руку пришлось ампутировать, но жизни ничего не угрожает. Только вот… Хена решила добровольно вступить в наши ряды.
На том конце провода повисла тишина. Старик словно лишился дара речи, но вскоре заговорил — спокойно, будто давно ждал этих слов:
— Вся в отца. Такая же неугомонная — не может пройти мимо, если кому-то нужна помощь.
Старик тяжело вздохнул, наверняка вспомнив сына, погибшего при защите деревни.
— Позаботьтесь о нашей Хене. Меня, старика, она все равно не послушает. Просто передайте ей… пусть обязательно вернется живой.
— Не волнуйтесь, дедушка. Мы все вернемся живыми, чего бы это ни стоило.
Минсу улыбнулся, хотя в душе лишь молился, чтобы эта ложь во благо никогда не обернулась против них.
Обновлено: 22.01.2026