Пять теней скользили под ночным небом, сверкая в тишине.
— Эй, Старик Фа, мы потеряли целую ночь. И теперь ты хочешь просто уйти с пустыми руками? — не в силах сдержаться, спросил Хай Бодун.
С другой стороны, Цзя Син Тянь также кивнул головой. С его то характером, он не желал уходить с пустыми руками.
— С чего это мы уходим с пустыми руками? Разве мы не раскрыли истинную личность этого парня? Теперь у нас есть хоть какая-то уверенность, — ответил Фа Ма, чувствуя общее напряжение Хай Бодуна и Цзя Син Тяня.
— Какая нам польза от этого знания? Разве он не будет принимать участие в завтрашнем соревновании? С его способностям и многолетним опытом в создании пилюль, стать чемпионом не составит для него особого труда, — сказал Цзя Син Тянь, сузив брови.
— Хе-хе, мы все ещё имеем Янь Сяо и двух других паршивцев. Кто кроме этих троих ещё имеет скрытые козыри? Возможно, завтра произойдёт нечто непредсказуемое, — с улыбкой заметил Фа Ма, бросив взгляд на Янь Сяо.
— Прекращай сбивать с толку. Янь Сяо и двое других паршивцев может и обладают хорошим талантом, но этот парень является заместителем председателя Ассоциации Алхимиков Империи Чу Юнь. Более того, он пришёл подготовленным. Шансы на то, что эти трое получат победу, очень малы, — произнёс Цзя Син Тянь с настойчивостью. — Если он станет чемпионом, не только репутация нашей ассоциации окажется под угрозой, но и Империя Цзя Ма станет объектом насмешек по всему континенту.
— Главное, что если он займёт первое место, все взгляды будут прикованы к нему. В таком случае, даже если ты захочешь устранить его, это будет очень сложно, — добавил Хай Бодун.
Сяо Янь, находясь позади, молча слушал размышления троих, понимая, что лучше не перебивать их. Сяо Чэнь, также наблюдая за разговором, остался равнодушным к бесполезным спорам этих людей, которые позволили разрушить доказательства.
— Думаешь я не знаю о способностях этой девочки Юэ-эр? Хотя попадание в топ три не будет считаться сложным, но стать чемпионом для неё все ещё очень сложно, даже не учитывая появление этого парня. Что до Лю Лина, он несомненно выучил много вещей от Гу Хэ, но он проигрывает по возрасту и по опыту перед Янь Ли, — оценил ситуацию Цзя Син Тянь, нахмурившись. — Из всех троих лишь Янь Сяо мог бы составить конкуренцию тому парню. Однако я уверен, что Янь Ли скрывает множество своих способностей. В финальном раунде соревнования боюсь, что даже Янь Сяо не останется без разочарования.
Фа Ма молчал, его выражение лица изменялось с каждой секундой, а глаза мерцали.
— Старик Фа, тебе стоит подумать о каком-то решении. Участие того парня в соревнованиях — это уже нарушение правил, так что беспокоиться об охране бесполезно. Просто делай то, что должен. Если не позволишь этому парню стать чемпионом, всё будет в порядке, — вздохнул Хай Бодун.
Фа Ма глубоко вздохнул, его движения замедлились, когда он кивнул и прошептал:
— Верно. Мы должны что-то предпринять. Традиции Ассоциации Алхимиков Империи Цзя Ма существуют слишком долго, чтобы быть опозоренными моими руками.
— Хе-хе, хорошо, что ты понимаешь это, — единогласно произнесли Хай Бодун и Цзя Син Тянь, облегченно вздыхая после слов Фа Ма.
Вдруг Фа Ма резко остановился и спустился на крышу здания. Он повернулся к Сяо Чэню с недоуменным взглядом и спросил:
— Господин Сяо Чэнь, извините за такой вопрос, но можно узнать ваш возраст?
Хай Бодун и Цзя Син Тянь обменялись взглядами, их лица озарились улыбками. Они совершенно забыли о Сяо Чэне, в то время как спорили друг с другом. Если бы он смог участвовать в Великом Собрании, Империя Цзя Ма, безусловно, одержала бы верх.
— Председатель Фа Ма, вы хотите предложить мне участие в Великом Собрании? — Сяо Чэнь, как человек умный, сразу уловил суть вопроса.
— Хе-хе, вы правы. Как гражданин Империи Цзя Ма, вы обладаете правом на участие, при условии, что ваш возраст соответствует требованиям. Если вы нам поможете, наша ассоциация не останется в долгу, — рассмеялся Фа Ма. Хоть он и доверял Янь Сяо, но перестраховка не повредит.
— Мой возраст позволяет участвовать в Великом Собрании, но, председатель Фа Ма, вы должны понимать, что мой ранг алхимика слишком высок для этого. Если бы я был алхимиком 5-го ранга, с радостью бы принял участие. К сожалению, я вынужден отказаться, прошу прощения, — с равнодушием произнёс Сяо Чэнь, не желая конкурировать с молодыми талантами.
Фа Ма и его спутники вздохнули с горечью, ожидая подобного ответа. На месте Сяо Чэня они, вероятно, поступили бы так же: сравнение с тем, чтобы пойти и напасть на представителя молодого поколения, который всё еще находится на уровне Мастера, выглядело крайне нелепо. Такие действия, безусловно, сказались бы на их репутации.
— Я понимаю. Тогда у нас есть только один вариант, — произнёс Фа Ма, окидывая Сяо Яня внимательным взглядом. — Мальчишка, то, что ты сегодня показал, — это не предел, верно?
Сяо Янь на мгновение растерялся, подняв голову и встретившись с улыбкой старика. После недолгих раздумий он ответил:
— Старший Фа, зачем вы спрашиваете меня? Я конечно же скрыл немного.
— Ха-ха, я это и знал! Почему молодёжь нашего времени играет в прятки с собственными способностями? — с весёлым смехом воскликнул Фа Ма, похлопав Сяо Яня по плечу. — В сегодняшних состязаниях мне, похоже, придётся полагаться на твою борьбу с Янь Ли за титул чемпиона.
— Старший Фа, вы, наверное, шутите. Хотя мне не нравится говорить о других в высоком тоне, вы сами знаете, что этот парень — заместитель председателя ассоциации. Мне, неопытному молодому человеку, будет сложно ему противостоять, — вздохнул Сяо Янь, покачивая головой.
— Конечно, мы не можем полностью полагаться только на тебя. Поскольку тот парень первым нарушил правила, не вините меня, — тихо сказал Фа Ма. Он бросил взгляд на Хай Бодуна и Цзя Син Тяня. — Вам двоим следует вернуться первыми. Я провожу молодого друга Янь Сяо обратно в ассоциацию, у нас есть несколько важных вопросов для обсуждения.
Хай Бодун и Цзя Син Тянь замерли от услышанного. Обменявшись взглядами, они слегка кивнули.
— Господин Сяо Чэнь, а вы что собираетесь делать? — поинтересовался Цзя Син Тянь, глядя на молодого человека.
— Явно не собираюсь гулять. Мне нужно немного отдохнуть, так что вынужден вас покинуть, господа, — ответил Сяо Чэнь, делая вид, что устал.
— Конечно, надеюсь, что завтра мы встречимся на Великом Собрании, — с дружелюбной улыбкой сказал Цзя Син Тянь.
После этого все обменялись прощальныими словами, и Хай Бодун с Цзя Син Тянем исчезли в темноте. Фа Ма и Сяо Янь направились к Ассоциации Алхимиков.
Оставшись один, Сяо Чэнь взглянул на загадочную гору, окутанную туманом, находившуюся в пяти километрах от столицы. На его лице появилась едва заметная улыбка, прежде чем он исчез.
•••
Неизвестное место.
В огромном пространстве, где не было ничего, кроме густого алого тумана и клеток, в которых находились Духовные Тела, вдруг дрогнуло. В этой жуткой тишине появился мужчина в чёрной мантии, окутанный загадочным чёрным туманом, излучающим ауру смерти.
Он остановился посреди пустоты и стал осматриваться, заметив человека в серой мантии, украшенной узорами облаков на рукавах. Мужчина в чёрной мантии направился к нему.
— Приветствую вас, Защитник У, — произнёс Юнь Шань, кивнув с уважением и сложив ладони.
— Цзе, Цзе, Юнь Шань, надеюсь, ты не позвал меня просто так, — ответил человек в чёрном, его голос резонировал в окружающем пространстве.
Юнь Шань встретил его взгляд и сказал:
— Конечно, дело касается семьи Сяо.
При упоминании «Семьи Сяо» фигура в чёрной мантии приблизилась к Юнь Шаню, его проницательный взгляд создавал давление, которому невозможно было сопротивляться.
— Ты нашёл семью Сяо? Где они находятся? — быстро спросил мужчина в чёрном.
— Да, я нашёл. Вы помогли мне тогда, и я должен отдать долг. По имеющимся у меня сведениям, семья Сяо проживает в Городе Утан нашей империи. Она насчитывает чуть более двухсот пятидесяти человек, а силой семьи является Сяо Чжань — глава семьи, обладающий уровнем Великого Мастера, — осторожно ответил Юнь Шань.
Человек в чёрном внимательно слушал его, а в фиолетовых глазах зажёгся интерес. Он произнёс:
— Цзе, Цзе, отличная работа. Я слышал, что скоро наследница вашей секты сразится с неким молодым человеком по фамилии Сяо. Сначала я думал, что это простое совпадение, но, похоже, это не так, — странно усмехнулся мужчина. — Пока не стоит действовать. Просто следите за семьёй Сяо. Когда сражение завершится, мы поймаем как этого мальчика, так и всех членов семьи Сяо.
— Как прикажите, — ответил Юнь Шань, сложив ладони вместе.
— Когда всё будет закончено, я выполню твою просьбу, и вся Империя Цзя Ма станет личным владением Секты Туманного Облака, — сказал мужчина в чёрном. — Можешь идти, мне нужно разобраться с душами.
— Спасибо вам, Защитник У, — с лёгким поклоном произнёс Юнь Шань, после чего исчез, оставив мужчину в чёрной мантии в полном одиночестве.
Защитник У стоял в одиночестве и тишине, не в силах скрыть своего волнения. Награда за поимку членов семьи Сяо была значительной, но больше всего его манила перспектива проявить себя перед Главой Зала — это, безусловно, дало бы ему множество преимуществ перед другими. Возможно, он смог бы даже стать Защитником Небесного ранга.
В Зале Душ, как и в любой другой фракции, существовала чёткая иерархия. На нижних ступенях располагались обычные Хранители, затем шли Защитники, Старейшины, Почтенные Старейшины и, наконец, Небесные Почтенные. Чем выше ранг, тем лучшие предметы можно приобрести в специальном магазине Душ, где товары продаются исключительно за очки Душ. Эти очки можно было заработать, выполняя различные задания или собирая Духовные Тела алхимиков.
Что касается Главы Зала, Защитник У имел честь видеть его только однажды. Этот человек, без преувеличения, являлся легендой, вселяющей страх в сердца многих экспертов, вплоть до Святых. В прошлом он в одиночку уничтожил более двадцати фракций за один день, не оставив в живых ни одного человека, включая учеников. Поэтому страх перед ним был вполне оправдан.
Пока Защитник У размышлял о преимуществах, которые ждут его, его охватывало волнение и жадность. Однако в одно мгновение его сердце сжалось от неприязненного чувства опасности, заставив его оглядеться по сторонам.
— Показалось? — пробормотал он, коснувшись своего лба. Могущественная Духовная Сила разливалась по пространству, исследуя каждый уголок. Даже муравьи, оказавшиеся здесь совершенно случайно, не могли остаться незамеченными. Но помимо них и Духовных Тел никого не удалось обнаружить.
— Видимо, показалось. Так или иначе, мне стоит забрать души и перенести их в другой филиал, чтобы Старейшины смогли забрать их. Цзе Цзе, у меня осталось совсем немного времени, и я смогу накопить достаточно очков для Метода Ци высокого уровня Земного ранга, — зловеще засмеялся У Ин, наблюдая за дрожащими душами живых людей в клетках.
Однако его планам не суждено было сбыться. Внезапно мощный голос раздался в воздухе, вызвав колебания пространства:
— Зал Душ даже до северо-западного регион добрался... Вы действительно мерзкие твари, опухоль нашего континента.
Защитник У побледнел, услышав этот голос. Он чувствовал огромную силу, заключённую в нём, едва ли уступающую силе Главы Зала!
— Святой... Как такое возможно? — успел вымолвить он дрожащим голосом. В Северо-Западном регионе никогда не было даже Почтенных Воинов, не говоря уже о Святых, стоящих на вершине континента. Как такой человек мог появиться здесь?
В этот момент пространство в десяти метрах от него начало колебаться, а затем разломалось, образовав проход. Из него вышел молодой человек в черной мантии с золотыми драконами на рукавах.
Увидев молодого человека, челюсть У Ина отвалилась от шока, и он задрожал от ужаса, сглатывая слюну.
— Неожиданно, что ты смог понять мой уровень. В любом случае, это тебе никак не поможет, — с насмешкой произнёс Сяо Чэнь, подняв руку и сжав ладонь. — Замок!
У Ин даже не успел среагировать и осознать происходящее, как пространство вокруг него резко застыло. Мужчина мог лишь шевелить глазами, не имея возможности говорить. Воздух вокруг него затвердел, лишив возможности сопротивляться или бежать.
— Я займусь тобой позже, — произнёс Сяо Чэнь, бросив взгляд на У Ина. Затем его внимание привлекли большие клетки, свисающие на странных цепях. Судя по всему, эти клетки обладали эффектом блокировки Духовной Силы, именно поэтому Духовные Тела не могли покинуть это место.
Глаза молодого человека расширились, когда он увидел сотни заключённых Духовных Тел. Эти ублюдки из Зала Душ успели захватить столько алхимиков из этого региона. Неизвестно, есть ли другие филиалы, где может быть ещё большее количество душ.
Сяо Чэнь резко махнул рукой, выпуская смертоносный ветер. Цепи надломились, и Духовные Тела открыли свои глаза. Клетки рухнули на землю, разбиваясь в щепки. Все Духовные Тела стали осматриваться вокруг, полные недоумения и замешательства. Но вскоре на их лицах засияла радость. Хотя они не понимали, что произошло на самом деле, они вновь смогли ощутить вкус свободы. Они были заключены в этом здании, вероятно, многие годы. Только смерть оставалась их единственной надеждой на прекращение страданий…
Наблюдая за действиями молодого человека, У Ин почувствовал злость, беспомощность и безысходность. На протяжении многих лет он и другие хранители собирали эти души и вскоре должны были передать их старейшинам. Но теперь все их усилия рушились непонятно кем, и, вероятно, эти Духовные Тела смогут сбежать. Однако что он мог сделать против этого?
— Вы все можете уходить. Не позволяйте Залу Душ снова захватить вас, — тихо произнёс Сяо Чэнь, выдыхая и обращаясь к душам людей. Его другая рука сжалась в кулак, и в пространстве возникла чёрная червоточина, открывающая проход во внешний мир.
Множество душ взмыло к небу. Некоторые преклонили колени перед Сяо Чэнем, а другие просто поклонились в знак благодарности. В итоге все они устремились в червоточину.
Сяо Чэнь покачал головой и перевёл взгляд на У Ина. Этот мужчина, как оказалось, был довольно слаб — всего лишь Предок четырёх звёзд. Из него даже нельзя было сделать достойную марионетку, поэтому оставлять его в живых не имело смысла. Проще будет найти другого, более могущественного человека для создания марионетки.
— Ты ведь сам являешься Духовным Телом. Разве тебе не противно служить Залу Душ и собирать души людей? — с сожалением произнёс Сяо Чэнь, глядя в глаза мужчине, полные страха и отчаяния. — Но, пожалуй, бесполезно говорить что-либо в данной ситуации.
Молодой человек поднял свою руку и резко сжал ладонь, вызвав пульсацию в пространстве. В тот миг затвердевшее пространство вокруг У Ина исказилось, обретая чёрный цвет, и внезапно сжалось, рассеив его душу. Мужчина не успел даже издать звук и отправился прямиком в ад.
— Рано или поздно каждая тварь из вашей фракции последует за тобой, — пробормотал Сяо Чэнь, наблюдая, как маленькие частички остаются в воздухе от рассеявшейся души У Ина.
Проведя последний взгляд по окружающему пространству и не заметив ничего необычного, Сяо Чэнь вошёл в червоточину и направился в гостиницу. Через несколько часов должен был состояться финал Великого Собрания, и ему нужно было немного отдохнуть. Что же касается Юнь Шаня, этот старик пока мог подождать.
Обновлено: 20.01.2026