Прежний, гордый и почитаемый Сяо Янь заметно изменился за два с половиной года. Спокойствие на его лице и лёгкая улыбка обманчивы – Ван Хао улавливал в глубине глаз тусклые отблески разочарования и горечи, словно пепел угасших надежд.
Впрочем, ни сочувствия, ни жалости Ван Хао не испытывал. Он знал, что через полгода Сяо Янь обретёт свой золотой палец в лице Яо Чэня, после унизительного визита Налань Янрань с требованием разорвать помолвку.
Зависти Ван Хао тоже не было места. Он сам заполучил свой золотой палец и за эти годы стал невероятно силён.
Пока Сяо Янь оставался на уровне Новичка, Ван Хао достиг уровня Императора и стал алхимиком 6-го ранга. Более того, рядом с ним была Е Сянь Эр, которая в будущем может стать Святой, и Цинь Ван, способный, если повезёт, достичь уровня Почтенного Воина.
— Господин Ван, мы прибыли. Нас встречает патриарх и трое старейшин, — почтительно доложил Сяо Куй.
Ван Хао кивнул в ответ, и улыбка тронула его губы, когда он вышел вперёд.
— Господин Ван, добро пожаловать в семью Сяо, — произнёс мужчина средних лет в роскошных серых одеждах. Властность чувствовалась в каждом его шаге, в каждом жесте. Густые брови придавали его лицу оттенок героической суровости.
Это был Сяо Чжань, нынешний глава клана Сяо, один из трех сильнейших экспертов города Утан, достигший уровня Великого Мастера пяти звёзд.
— Господин Ван, — трое старейшин и остальные члены семьи Сяо приветствовали Ван Хао. Кто-то с доброжелательностью, кто-то с уважением, а кто-то с откровенной лестью.
Лишь Гу Сюнь Эр сохраняла невозмутимость, ограничившись лёгкой улыбкой. При виде Ван Хао её охватило странное чувство узнавания. Вскоре она вспомнила:
— Это же он!
Более двух лет назад она видела этого юношу издалека у входа на рынок семьи Сяо. Тогда Гу Сюнь Эр поразила его мощная духовная сила и очевидный талант.
Сейчас, увидев Ван Хао снова, она была еще более изумлена. Несмотря на сдержанность, когда в глубине ее глаз вспыхнул мимолетный золотой огонек, она почувствовала, что его духовная сила стала в разы больше, чем тогда!
Более того, она не могла определить истинный уровень его развития, а значит, он был выше Короля! Сюнь Эр была поражена до глубины души.
Даже в её Древнем клане столь выдающихся юношей можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Разумеется, Гу Сюнь Эр жаждала узнать хоть что-то о загадочном юноше. Но кроме скудных сведений о его рождении в захолустном Утане, ранней потере родителей и воспитании дедом, её подчинённым не удалось отыскать ни единой ниточки. Этот факт холодил её, словно первый мороз, ведь подобный талант не мог расцвести в пустоте, без могущественной поддержки. Однако, никаких следов влиятельных фракций обнаружено не было.
Бросив мимолетный взгляд на Ван Хао, Гу Сюнь Эр одарила его вежливой улыбкой, тут же переключив все своё внимание на Сяо Яна. Её взгляд, словно магнит, был прикован к юноше.
Ван Хао, наблюдая за этой сценой краем глаза, расплылся в ещё более широкой улыбке. Как и ожидалось, лишь Сяо Ян был способен по-настоящему зажечь искру интереса в сердце Гу Сюнь Эр, затмив всех остальных представителей клана Сяо, да и, пожалуй, всей Империи Цзя Ма.
Даже в её прославленном Древнем клане не сыскалось достойных соперников, способных завладеть её вниманием. Она, словно неприступная крепость, оставалась равнодушной к ухаживаниям талантливых юношей. Лишь Сяо Янь, словно ключ, открывал двери её сердца.
Ван Хао не питал к ней никаких чувств. Даже в прочитанном им романе Гу Сюнь Эр не оставила в его душе столь глубокого следа, как другие героини, окружавшие Сяо Яна.
И дело вовсе не в отсутствии красоты или таланта.
В конце концов, она была наследницей с божественной родословной клана Гу, дочерью Полубога. По происхождению, статусу, таланту, интеллекту и красоте ей не было равных на континенте. Она была вершиной совершенства.
Казалось бы, перед таким совершенством невозможно устоять.
Но Ван Хао, словно заколдованный, оставался равнодушен к её чарам.
В ответ на приветствия семьи Сяо Ван Хао одарил их сдержанной улыбкой и кивнул:
— Прошу прощения за столь внезапное вторжение.
— Господин Ван, вы излишне церемонны. Ни о каком вторжении и речи быть не может… — начал было Сяо Чжань, но его слова грубо оборвал один из старейшин.
— Ха-ха, господин Ван, вы преувеличиваете. Ваш визит — великая честь для семьи Сяо. Как такое можно назвать вторжением?
Подобная дерзость, прервать патриарха в присутствии гостя, граничила с неуважением. Для старейшины перебивать главу семьи, не дав ему закончить речь, считалось верхом неприличия.
Но этот старейшина пошёл на это сознательно.
Двое других старейшин сохраняли невозмутимость, не выказывая ни малейшего смущения и будто не замечая произошедшего.
Сяо Чжань слегка нахмурился, бросив мимолетный взгляд на старейшину, но промолчал. Он протянул руку в приглашающем жесте, обращаясь к Ван Хао:
— Господин Ван, прошу, пройдёмте.
Ван Хао молча наблюдал за этой сценой, прекрасно осознавая внутренние распри семьи Сяо, но не проявляя ни малейшего интереса к их закулисным играм. Он кивнул в знак согласия и последовал за Сяо Чжанем вглубь родовой резиденции.
Внутри кипела работа: слуги сновали туда-сюда, готовя чай, раскладывая фрукты и расставляя изысканные закуски.
Завидев прибывшую процессию, пожилой управляющий с поседевшими волосами и длинной седой бородой поспешно увел слуг вглубь дома.
— Господин Ван, прошу вас, проходите, — Сяо Чжань указал жестом на распахнутые двери.
Ван Хао кивнул и вошёл, занимая почетное место справа от Сяо Чжаня.
Зал поражал своими размерами. Все расселись по рангу: во главе Сяо Чжань, рядом с ним — трое старейшин.
Слева расположились остальные члены семьи Сяо, наиболее влиятельные и могущественные старейшины заняли места ближе к главе семьи.
Молодое поколение, уже успевшее проявить себя, скромно расположилось в конце зала или сбоку.
— Господин Ван, прошу, отведайте чаю, — Сяо Чжань поднял свою чашку, и остальные члены семьи Сяо последовали его примеру.
— Благодарю, глава Сяо, — Ван Хао сделал небольшой глоток.
После чаепития атмосфера в зале немного разрядилась.
— Господин Ван, не так давно вы приобрели крупную партию лекарственных трав на нашем фамильном рынке. В прошлый раз вы спешили, и у нас не было возможности как следует отблагодарить вас за оказанную поддержку и доверие к семье Сяо, — произнёс Сяо Чжань с учтивой улыбкой.
— Вы слишком любезны, глава Сяо, — ответил Ван Хао.
После обмена ничего не значащими любезностями Сяо Чжань осторожно поинтересовался:
— Господин Ван упомянул о важной деловой сделке, которую хотел бы обсудить с нашей семьей Сяо. Могу я узнать, что именно вы имели в виду?
— Прошу подготовить большой стол, — произнёс Ван Хао с лучезарной улыбкой.
Сяо Чжань, повинуясь, едва заметным жестом отдал распоряжение слугам.
Взгляд Ван Хао скользнул к Сяо Яню, скромно примостившемуся в углу с Гу Сюнь Эр, казалось, погруженному в тихий разговор.
— У меня всегда было самое благоприятное впечатление о семье Сяо. Одна из причин, по которой я решил вести дела именно с вами, — это доверие, — его голос звучал искренне. — А вторая… из-за Сяо Яня.
Слова эти прозвучали как гром среди ясного неба для присутствующих. Семья Сяо замерла в изумлении.
Сяо Янь, прервав тихий диалог с Гу Сюнь Эр, вскинул голову, потрясенный:
— Я?
Трое старейшин обменялись хмурыми взглядами. Сяо Янь, в их глазах, был не более чем тенью былого величия, отбросом, утратившим свой талант и культивацию.
Лицо Сяо Чжаня расцвело надеждой. Он бросил взгляд на ошеломленного сына, затем снова на Ван Хао, и в голосе его зазвучала неприкрытая теплота:
— О? Господин Ван знаком с моим сыном, Ян'эром?
Ван Хао улыбнулся, покачав головой:
— Не совсем так. Честно говоря, я тоже родом из города Утан, и, конечно же, слышал о Сяо Яне. К сожалению, прежде у меня не было возможности познакомиться с ним лично.
Ради заветного рецепта Пилюли Ядов Ван Хао был готов плести любые кружева лести. И слова о том, что именно Сяо Янь склонил его к сотрудничеству с семьей Сяо, были не более чем тщательно выверенной ложью.
Что значила семья Сяо для алхимика 6-го ранга? В глазах Ван Хао они были всего лишь муравьями, и его учтивость – лишь маска, скрывающая истинный интерес к рецепту.
Если бы не перспектива завладеть рецептом Пилюли Ядов, Ван Хао ни за что не удостоил бы своим визитом эту забытую богом семью ни сегодня, ни в будущем.
Гу Сюнь Эр:
Обновлено: 19.01.2026