В воздухе ощущалась бодрящая прохлада и насыщенность влагой, утренняя роса искрилась на траве, напоминая рассыпанные драгоценные камни. Лес пробуждался, наполняясь жизнью и энергией наступающего дня.
Шум природы переплетался в великолепную мелодию: тихое бормотание реки, шёпот листьев, колыхаемых лёгким ветром, и мелодичные трели птиц. Вдали доносилось недовольное рычание проснувшегося косолапого, а в ветвях деревьев играли белки, ловко перескакивая с одной ветки на другую.
Солнечные лучи пробивались сквозь плотную крону деревьев, образуя причудливые узоры света и тени. На лужайках раскрывались дикие цветы, наполняя воздух восхитительным благоуханием. Казалось, лес оживает, встречая новый день во всем своем великолепии.
На внушительном валуне, расположившемся у старого дерева, восседал юноша привлекательной внешности. Изысканная белая мантия частично обнажала его крепкую грудь и развитый торс. На плечах выделялись тяжёлые металлические наплечники, а широкий пояс в виде головы дракона дополнял его образ. Ослепительно белые волосы выделялись на фоне его пронзительных алых глаз.
Возле него сидела очаровательная девушка с распущенными локонами, одетая в роскошное платье. Она источала неземную ауру, будто явилась из иного мира. Её волосы сияли, словно звёздный свет, а платье цвета лунного света подчеркивало её изящную и царственную осанку. Кожа её походила на нефрит, а чистый взгляд придавал ей завораживающую красоту.
— Брат, поздравляю с достижением пятой звезды, — промолвила Е Сянь Эр, в ее голосе звучала нежность, а взгляд с восхищением скользнул по его красивому лицу.
Ван Хао, услышав ее слова, одарил сестру теплой улыбкой.
— Спасибо, Сянь Эр. Ты тоже не отстаешь, всего за два года ты стала Великим Мастером шести звёзд. Твой врождённый талант и телосложения, поистине бросают вызов небесам.
Два года пролетели с тех пор, как Е Сянь Эр пробудила свое Горестное Ядовитое Тело и с головой ушла в совершенствование. За это время Ван Хао достиг ступени Императора пяти звёзд, а Е Сянь Эр стала Великим Мастером.
Кроме того, Ван Хао стал алхимиком 6-го ранга низкого уровня, самым молодым в Северо-Западном регионе, удостоенным такого высокого звания.
— Брат, зачем ты говоришь о моём телосложении? Неужели твоя сестра недостаточно усердно тренировалась все эти два года? — спросила Е Сянь Эр, забавно надув щёчки.
— Конечно же, ты тоже большая молодец. Даже с Горестным Ядовитым Телом невозможно достичь таких высот за столь короткий срок, если не прилагать огромные усилия, — ответил Ван Хао с улыбкой.
— Вот так-то лучше, — Е Сянь Эр вскинула подбородок, словно маленькая гордая птичка. — Кстати, ты сегодня наведаешься в аукционный дом?
— Да, пора вытряхнуть оттуда мои кровные, пылящиеся там уже пять с половиной лет, да и пилюли скопились — девать некуда. Скоро и флаконам счет потеряю, а новые складывать будет некуда, — отозвался Ван Хао, спрыгивая с камня и разминая затёкшие кости.
— Может, я с тобой? — робко предложила Е Сянь Эр. Последние два года она провела в стенах дома Ван Хао, не зная ничего, кроме тренировок.
— В этом нет нужды. Скоро выдвигаемся в пустыню Тагер, так что готовься, — отрезал Ван Хао, не желая брать девушку с собой. Чутье подсказывало: сюжет вот-вот развернётся, и Я Фэй уже на подходе.
Самая страшная битва — та, что разгорается между женщинами.
— Правда? — лицо Е Сянь Эр озарилось восторгом. Она давно мечтала о приключениях. — Брат, а зачем нам в эту… Тагер? Разве там не змеелюди живут?
— Узнаешь в своё время, — Ван Хао легонько щёлкнул её по кончику носа.
На самом деле его целью был ещё один фрагмент карты Демонического Лотоса Очищения и, если повезёт, Небесное Пламя Сердца Лотоса Земли, девятнадцатое в рейтинге Небесного Пламени.
Поглощать его Ван Хао, разумеется, не собирался. Оно предназначалось для другого человека.
Что же до Королевы Медузы, жаждущей этого пламени для превращения в человека… Ван Хао было плевать на неё. Пусть поищет себе другое пламя.
О змеелюдях Ван Хао не беспокоился, но и испытывать их терпение не собирался. Пусть теперь он и Император пяти звёзд, в племени змеелюдей, ведомом Королевой Медузой, таятся пять Императоров девяти звёзд и несметное число Королей.
Не стоит сбрасывать со счетов столь грозную силу. Недаром эксперты Империи Цзя Ма годами безуспешно бьются о змеиную стену, не в силах одержать верх. Благоразумнее сохранять нейтралитет.
Змеелюди – гибриды человека и змеи, существа разумные и ничуть не уступающие людям в интеллекте. Их физическая мощь внушает уважение, как и крепкое телосложение. В честном поединке эксперту равной силы едва ли удастся одолеть змеелюда.
Ван Хао не испытывал трепета даже перед Королевой Медузой. В настоящий момент она не представляла для него серьёзной угрозы. Он был уверен, что сумеет подавить её своей Королевской Родословной магических зверей.
— Брат, а что насчёт рецепта Пилюли Ядов? — резко спросила Е Сянь Эр, в голосе её звучала тревога, едва скрывающая отчаяние. Ведь от обладания этим рецептом зависела её жизнь, а Ван Хао, казалось, не спешил.
— Не тревожься, моя дорогая, — заверил её Ван Хао, в глазах его мелькнул холодный расчёт. — Через полгода рецепт будет у меня. Я клянусь, я помогу тебе обуздать твою проклятую конституцию.
В действительности же, Ван Хао планировал посетить клан Сяо, втереться к ним в доверие. Его цель — Сяо Янь. И когда старый лис Яо Чэнь высунет нос, Ван Хао обменяет рецепт Пилюли Ядов на что-нибудь… более ценное.
— Хорошо, брат, — прошептала Е Сянь Эр, вкладывая в эти слова всю свою нежность и безграничное доверие.
— Возвращайся домой, а я наведаюсь в аукционный дом, избавлюсь от пары пилюль, — сказал Ван Хао, нежно коснувшись её губ поцелуем.
— Угу, — пролепетала смущённая Е Сянь Эр, пряча взгляд.
•••
Ван Хао, с видом непринуждённым и даже немного рассеянным, скользил взглядом по пестрому разнообразию товаров, выставленных на прилавках рынка клана Сяо. Это место было ему знакомо – именно здесь он пополнял свои запасы ингредиентов для пилюль низкого ранга.
Вскоре, словно по мановению невидимой руки, в поле его зрения возникла небольшая процессия: несколько облаченных в доспехи охранников клана Сяо во главе с управляющим рынком. Поспешно приблизившись, они почтительно сложили ладони перед Ван Хао.
— Господин Ван! Какая честь! Неужели вновь за целебными травами? – в голосе Сяо Куя, Мастера пяти звёзд и влиятельного члена клана Сяо, звучало искреннее почтение.
Сяо Куй не мог позволить себе проявить неуважение к этому молодому человеку. Как только весть о его появлении достигла его ушей, он бросил все дела и поспешил засвидетельствовать свое почтение. Слишком свежа была в памяти история о том, как Ван Хао щедро потратил восемьдесят тысяч золотых монет, приобретая травы на их рынке. Сумма, эквивалентная почти годовому доходу клана Сяо!
— На этот раз мои нужды несколько иного рода, – произнес Ван Хао, сдержанно кивнув. – Я не намерен покупать. Напротив, я желаю продать. И сделка настолько значительна, что требует личного присутствия главы вашего клана.
— Продать? Крупная сделка? – глаза Сяо Куя вспыхнули алчным огнем. Он, как и многие другие члены клана Сяо, прекрасно помнил о недавних масштабных закупках трав. Неужели этот юноша – алхимик? Или, по крайней мере, имеет связи с искусными мастерами пилюль? А значит, крупная сделка, несомненно, будет связана с пилюлями!
Мысль эта моментально преобразила его лицо, придав ему серьезность и сосредоточенность, а манеры стали еще более обходительными.
— Осмелюсь ли я пригласить Господина Вана в резиденцию нашего клана? Глава семьи и старейшины приложат все усилия, чтобы вы остались довольны!
Сяо Куй был предельно осторожен. Он знал, что рынок кишит шпионами из враждующих кланов. Любая утечка информации могла повлечь за собой непредсказуемые последствия.
Ван Хао лишь усмехнулся про себя, наблюдая за суетливостью Сяо Куя. Он прекрасно понимал его опасения – обычный страх перед конкуренцией.
В таких мелочных вопросах Ван Хао было все равно, с кем вести дела. Однако в этот раз он намеренно выбрал клан Сяо, преследуя скрытую цель: заполучить в будущем рецепт Пилюли Ядов.
— Отправиться в резиденцию клана Сяо? – Ван Хао на мгновение притворился задумчивым, затем одарил Сяо Куя легкой улыбкой и кивнул. – Хорошо, идем.
— Господин Ван, прошу, следуйте за мной! – Сяо Куй был вне себя от радости. Он лично повел гостя, а одновременно с этим отдал приказ одному из охранников немедленно вернуться в резиденцию и подготовить главу и старейшин клана к важному приему.
По пути Сяо Куй развлекал Ван Хао различными историями, в то время как охранники образовали вокруг них плотное кольцо, оберегая от нежелательных вторжений.
Эта сцена, естественно, привлекла внимание любопытных прохожих. Они гадали, кто этот молодой человек в белой мантии с железными наплечниками, столь красивый и статный, что сам клан Сяо оказывает ему столь высокий почет.
Вскоре перед ними возникла резиденция семьи Сяо.
Издалека виднелась фигура Сяо Чжаня, главы клана и отца Сяо Яня, в окружении трёх старейшин и внушительной свиты уважаемых членов семьи, собравшихся у врат в ожидании прибытия Ван Хао.
Торжественность встречи не оставляла сомнений: семья Сяо готовилась оказать Ван Хао самый радушный прием.
Среди встречающих внимание Ван Хао невольно привлекли юноша лет пятнадцати, шестнадцати и юная дева, источавшая чистоту и изящество.
— Сяо Янь, Гу Сюнь Эр, — произнес Ван Хао про себя, мимолетным взглядом коснувшись их, прежде чем равнодушно отвернуться.
Обновлено: 19.01.2026