После полудня пути, уже глубокой ночью, четверка вернулась в Город Тянь Доу. В поместье Дугу все разошлись по своим комнатам. Дугу Янь и Оскару нужно было закрепить прорыв и привыкнуть к новым силам.
Дугу Чэнь же направился прямиком в покои учителя. Дугу Бо сидел в беседке и неспешно заваривал чай. Чэнь прислонился к перилам, рассматривая лекарственные травы, высаженные во дворе.
Это были растения, пересаженные из Ока Льда и Пламени. Для Дугу Бо они не представляли особой ценности, но для внешнего мира каждая из них была редчайшим сокровищем. Нин Фэнчжи частенько заглядывал к ним, выпытывая новости о Пурпурном Грибе Девятого Ранга. Дугу Бо отвечал, что вырастил его сам и запасы исчерпаны, а эти грядки служили лишь прикрытием.
Было заметно, что без уникальной атмосферы Ока травы немного приувяли. На всем континенте не было места, более подходящего для роста растений, чем та долина.
— Учителю стоит поработать над навыками садовода, — с легкой иронией заметил Дугу Чэнь.
— О как? Может, тогда господин Дугу сам соизволит обучить старика? — Проворчал Дугу Бо, впрочем, без всякой злобы.
Чай был готов. Дугу Бо разлил его по чашкам и жестом пригласил ученика.
— Попробуй. Это «Чай Скрытых Облаков», подарок Нин Фэнчжи. Говорят, успокаивает дух и восполняет энергию. Стоит баснословных денег.
Дугу Чэнь сел за стол. Аромат чая был настолько чистым и пронзительным, что, казалось, прочищал мозги еще до первого глотка. Сделав глоток, юноша почувствовал, как усталость последних дней улетучивается, а сознание становится кристально ясным.
— Клан Семи Сокровищ действительно сказочно богат, — вздохнул Чэнь. — Вещица отменная. Если пить такой чай постоянно, ментальная сила будет расти куда быстрее.
— Для их клана это мелочи. Нин Фэнчжи видит всё насквозь. Если бы он был уверен, что у нас остались Небесные сокровища, он бы давно перешел к действию. Не стоит обманываться его мягкими манерами – человек, поднявший свою секту до уровня, когда она готова потеснить Клан Чистого Неба, не может быть просто «вежливым». Все эти правители – волки в овечьих шкурах.
— Нин Фэнчжи нам скорее друг, чем враг. Лучше сохранять текущий нейтралитет, — подытожил Дугу Чэнь, а затем, помедлив, спросил:
— Учитель, что вы думаете о наследном принце и принце Сюэ Сине?
Помня сюжет, Чэнь опасался, что Дугу Бо слишком сблизится с Сюэ Синем. Юноша не верил, что Сюэ Син сможет переиграть Цянь Жэньсюэ. Ему нужно было время, чтобы вырасти, и он не хотел, чтобы Цянь Жэньсюэ раньше срока вернулась в Храм Боевого Духа под крыло деда – с помощью Цянь Даолю она могла обрести божественность за несколько лет, и тогда игра была бы окончена для всех.
К тому же, выходки аристократии на аукционах оставили у него неприятный осадок. Дугу Чэнь не был мессией, но Храм Боевого Духа, помогающий простым людям пробуждать таланты, вызывал у него куда больше симпатии, чем зажравшаяся знать.
— Почему ты спрашиваешь? — Дугу Бо нахмурился. — О мудрости Сюэ Цинхэ твердит вся империя. Что до Сюэ Синя… он постоянно заискивает, но неужели ты думаешь, что меня так легко купить?
— Если будет возможность, учителю стоит присмотреться к принцу Сюэ Цинхэ, — мягко посоветовал Дугу Чэнь.
Старик не понимал причин такой настойчивости, но привык доверять чутью своего ученика. Сам же Чэнь в негласном противостоянии Биби Дун и Цянь Жэньсюэ ставил на последнюю – она была куда более рациональной и договороспособной, в отличие от безумной Верховной Понтифики, чей разум был отравлен тьмой Бога Ракшаса.
— Учитель, я решил отдать Восьмилепестковую Бессмертную Орхидею Оскару.
Дугу Бо на мгновение замер, но тут же кивнул:
— Твое право. Оскар – способный малый, его талант поражает. Воспитай его правильно, и он станет твоей верной опорой в будущем.
Старик смотрел на ученика с теплотой. Пройдет двадцать лет, и этот мир будет принадлежать им – Чэню, Янь-эр и Оскару. Ему вдруг захотелось, чтобы время шло быстрее, чтобы увидеть их триумф.
— Отдыхайте, учитель. Я пойду, — Дугу Чэнь поднялся.
— Иди. И чтобы никакой культивации сегодня! Это приказ. Спи. А насчет Зеркального и Серебряного Зверей – я велю людям начать поиски.
Три дня спустя. Око Льда и Пламени.
Дугу Чэнь стоял с Оскаром перед белоснежным цветком. Орхидея казалась выточенной из драгоценного нефрита, от неё исходило ощущение неземной чистоты. Густой аромат кружил голову, наполняя тело бодростью.
— Оскар, это Восьмилепестковая Бессмертная Орхидея. Ты – мастер пищевого типа, и хотя у тебя полная сила духа, твой путь развития самый сложный. Это сокровище обладает мягчайшей природой. Оно очистит твои каналы и укрепит основу. С ней ты забудешь о медленном прогрессе как минимум до семидесятого уровня.
— Брат Чэнь, это… это слишком дорого. Я не могу… — Оскар во все глаза смотрел на легендарное растение, его голос дрожал.
— Бери и не спорь, — Дугу Чэнь хлопнул его по плечу. — Хочешь отплатить? Тогда стань первым в истории Титулованным Доуло пищевого типа. Вот тогда и поговорим о благодарности.
Оскар посмотрел другу прямо в глаза и решительно кивнул. В его взгляде читалась клятва: он никогда не забудет этой доброты.
— Только не смотри на меня так, — поморщился Чэнь, в шутку пнув Оскара под зад. — Иди ешь. Никаких ритуалов – просто разжуй и проглоти. Вкус сладкий, аромат приятный. Сразу садись за медитацию.
Пока Оскар поглощал лекарство, Чэнь навестил Дугу Янь. Она медитировала у самой кромки воды, где энергия двух источников помогала ей усваивать мощь поглощенных ранее трав. Не желая мешать, он прошел вглубь пещеры, вырытой учителем.
Дугу Бо был занят приготовлением составов для укрепления меридианов. Он лишь мельком взглянул на вошедшего и вернулся к работе. Чэнь прошел мимо него к узкому, темному лазу.
Зажегши на ладони огонек, юноша двинулся по коридору. Спустя десять минут он вышел к каменной камере. В центре стояла деревянная бочка, в которой, погруженная в темный отвар, спала маленькая девочка.
Это была Сяо У – стотысячелетний зверь духа в человеческом обличье, захваченная год назад в Ноттинге. Она выглядела безмятежной. Отвар Дугу Бо поддерживал её в состоянии бесконечного сна, одновременно питая тело через кожу. На это уходило прорва редких трав, но для хозяина Ока Льда и Пламени это не было проблемой.
«Интересно, если бы она знала, к чему приведет её самонадеянность, рискнула бы она выйти к людям до наступления зрелости?» – подумал Чэнь, глядя на пленницу. Убедившись, что всё в порядке, он повернул обратно.
«И зачем учитель вырыл такой глубокий туннель? Он же не крот… А, ну да, змеи ведь тоже любят норы», – хмыкнул он про себя.
Выйдя наружу, он не стал беспокоить занятого учителя и устроился медитировать рядом с тем местом, где раньше рос Драконий Гриб Девятого Ранга. Там уже пробивался крошечный росток – Око Льда и Пламени действительно творило чудеса с растениями.
Когда солнце начало клониться к закату, Оскар наконец закончил. Он вскочил, потягиваясь всем телом:
— Как же хорошо!
Но как только он проверил свой уровень, его лицо исказилось в гримасе неверия, которая тут же сменилась диким восторгом.
— А-ха-ха! Брат Чэнь! Двадцать девятый уровень! Я стану самым молодым Старейшиной Духа в истории!
На его крики прибежали Чэнь и Дугу Янь.
— Чего орешь? — Осадила его Янь. — Мой младший в твои годы уже был Старейшиной. Так что рекорд тебе не светит.
Оскар ничуть не расстроился. — Хе-хе, ну с братом Чэнем я и не тягаюсь. Буду вторым… или третьим!
— Оскар, — прервал его Дугу Чэнь. — Сила от Небесного сокровища стабильна, но тебе всё равно нужно время, чтобы привыкнуть к ней. Тридцатый уровень – важный рубеж. Не торопись, прочувствуй эту мощь.
Оскар мгновенно посерьезнел и послушно кивнул.
Обновлено: 15.02.2026