Весть о сражении уровня Титулованного Доуло, вспыхнувшем близ Нуодина, подобно лесному пожару разнеслась по Империи Тянь Доу. Даже Храм Боевого Духа не остался в стороне, направив своих ищеек для расследования.
Однако, кроме выжженного пустыря и развороченной земли, следователи ничего не обнаружили. Со временем шумиха утихла, и инцидент был предан забвению.
Впрочем, Дугу Чэня и его спутников это мало заботило. Спустя несколько дней пути они благополучно вернулись в Город Тянь Доу.
Время неумолимо летело вперед. С того памятного визита в Нуодин прошел еще один год.
Весь этот год Дугу Чэнь проводил в изнурительных тренировках: он до седьмого пота оттачивал контроль духовной силы, закалял тело в боевых техниках и глубоко погружался в изучение тайн ментальной энергии.
Изредка их навещал Нин Фэнчжи. Дугу Бо принимал его со свойственной ему манерой – без лишней теплоты, но и без открытой враждебности, сохраняя вежливую дистанцию.
Жизнь текла своим чередом, и всё, казалось, шло к лучшему.
Маленький дворик Дугу Чэня.
— Братец Чэнь, я прорвался на двадцатый уровень!
Сзади раздался приторно-сладкий, тягучий голосок. Каждый раз, слыша эти интонации, Дугу Чэнь невольно вздрагивал, чувствуя, как по коже пробегают мурашки.
Прервав тренировку по манипуляции энергией, Дугу Чэнь обернулся и с нескрываемым раздражением выдохнул:
— Оскар, ради всего святого, перестань звать меня этим голосом.
Перед ним стоял мальчик с лицом белым и гладким, словно драгоценный нефрит. Глубоко посаженные «персиковые» глаза придавали его взгляду несвойственную возрасту глубину. Несмотря на то, что Оскару было всего девять, в каждом его жесте сквозило благородство истинного аристократа.
Оскар стал результатом поисков, которыми Дугу Чэнь озадачил управляющего. И хотя удалось найти лишь его одного, эта «сделка» уже окупилась сторицей – заполучить такого гения было невероятной удачей.
Вот только глядя на эту смазливую физиономию и слушая его нежный голосок, Дугу Чэнь всякий раз боролся с желанием просто выставить его за дверь. С таким лицом и голосом Оскару стоило только отпустить длинные волосы, и даже Дугу Янь померкла бы на его фоне.
— Но… братец Чэнь, я же не нарочно! — Оскар в замешательстве взъерошил волосы. Он и сам был не рад, но это было врожденным, и поделать с этим он ничего не мог.
— Ладно, забудь. Раз уж ты достиг двадцатого уровня, я поговорю с учителем. Завтра отправимся в Лес Звёздного Доу – добудем Кольца духа тебе и старшей сестре.
Дугу Чэнь ворчал скорее по привычке. Дугу Янь еще полмесяца назад преодолела порог сорокового уровня, совершив невероятное: сорок рангов в двенадцать лет! Пожалуй, во всем мире лишь Цянь Жэньсюэ могла соревноваться с ней в скорости. Сам Дугу Чэнь из-за специфики своего «абсолютного» атрибута развивался чуть медленнее, но уже достиг тридцать шестого уровня – всё же бессмертные травы и очищенные меридианы давали о себе знать.
Оскар хихикнул и поспешил за Дугу Чэнем.
Следующее утро.
Небольшой городок на границе Леса Звёздного Доу ничуть не изменился: всё тот же шум, гам и хриплые крики наемников, ищущих наживы.
Группа из четырех человек, полностью экипированная, сошла с кареты и направилась к густой стене леса.
На подходе Дугу Чэнь обратился к Дугу Бо:
— Учитель, в этот раз позвольте нам действовать самостоятельно.
Старик на мгновение задумался, окинув троих детей взглядом, и кивнул:
— Хорошо. Старик не станет вмешиваться, пока вам не попадется зверь старше десяти тысяч лет. Разбирайтесь сами.
Дугу Чэнь тут же распределил роли: сам он шел в авангарде, прорубая путь, Оскар – в центре под защитой, а Дугу Янь прикрывала тыл.
— Оскар, держи свои сосиски наготове, — бросил Чэнь через плечо.
У него не было никаких предрассудков насчет навыков Оскара. В этом лесу нужно всегда быть в тонусе, а первый навык Оскара – восстановление – был чертовски полезной штукой.
Оскар серьезно кивнул, и троица углубилась в чащу. Дугу Бо тенью скользил над ними, скрываясь в кронах деревьев.
Лес Звёздного Доу – одно из трех крупнейших мест обитания диких зверей духа. Для любого Мастера Духа это место было пределом мечтаний и кошмаров одновременно, ведь приход сюда означал новый виток силы… или смерть. Никто не знал, сколько веков стоит этот лес, но исполинские деревья, закрывающие небо, красноречиво говорили о его древности.
В прошлый раз Дугу Бо перенес Чэня сюда по воздуху, и теперь, стоя перед этим бескрайним зеленым океаном, мальчик не мог сдержать трепета. Огромные стволы взмывали вверх на двадцать метров и выше, и это была лишь окраина. Впереди не было троп – лишь переплетение теней и корней, скрывающее истинный лик леса.
Стоило им зайти глубже, как воздух стал чище и приятнее, но это лишь означало, что опасность теперь подстерегает за каждым кустом.
Через некоторое время Дугу Чэнь заметил, что Оскар начал тяжело дышать. Хотя его тело и было укреплено тысячелетним Китовым клеем, выносливость вспомогательного мастера всё равно не шла в сравнение с физической мощью Дугу Чэня или Янь.
Оскар протянул спутникам по сосиске. Стоило съесть их, как по телу разлилось живительное тепло, возвращая силы.
— Сделаем привал, — скомандовал Дугу Чэнь. Возражений не последовало.
В этот момент с дерева бесшумно спустился Дугу Бо:
— Дальше я буду прикрывать ваш тыл.
Отдохнув, они двинулись дальше. По пути им попадались десятилетние и столетние звери, но на такую мелочь они не разменивались, уходя всё глубже в лесную глушь.
Внезапно Дугу Чэнь замер и вскинул руку.
— Зверь приближается. Будьте начеку.
Хотя вокруг не было видно ни души, Оскар и Янь мгновенно подобрались, доверяя его чутью.
Шорох листвы становился всё громче. Нечто невидимое стремительно неслось к ним через подлесок.
Благодаря своему острому зрению Дугу Чэнь первым разглядел гостя, и на его губах заиграла странная ухмылка.
— Это Хохлатый Змей с хвостом феникса. Около восьмисот-девятисот лет. Оскар, это твое Кольцо духа.
Оскар просиял. Хотя он и принял Китовый клей, он понимал, что для «пищевика» нет нужды гнаться за запредельными рекордами. Девятьсот лет для второго кольца – это уже выше всяких стандартов.
— Идет!
Змея длиной около пяти метров вылетела из кустов, паря в трех метрах над землей на невероятной скорости.
Дугу Янь среагировала мгновенно. Ее тело окутало призрачное сияние Боевого Духа, вспыхнуло пурпурное тысячелетнее кольцо, и густой фиолетовый туман преградил путь змее. Хохлатый Змей попытался уклониться, но всё же вдохнул порцию ядовитых испарений.
Его движения стали скованными, скорость резко упала. Дугу Чэнь, используя взрывную силу ног, взмыл в воздух. Его правая рука превратилась в чешуйчатую когтистую лапу дракона. Раздался глухой удар – Чэнь обрушил мощь на голову змеи. Туша Хохлатого Змея, извиваясь в воздухе, с грохотом рухнула на землю.
Дугу Чэнь прижал бьющуюся в конвульсиях змею к земле, выпустив подавляющую ауру Цилиня. Один точный удар по мясистому гребню – и зверь окончательно обмяк, провалившись в беспамятство.
— Оскар, давай, — позвал Чэнь.
Тот с жадным блеском в глазах выхватил короткий нож. Сейчас этот опасный хищник был для него лишь покорным ягненком. Руки Оскара слегка дрожали от возбуждения – второе кольцо было на расстоянии вытянутой руки.
Клинок вошел точно в уязвимое место. Спустя мгновение над телом змеи начало формироваться кольцо, переливающееся нежным пурпурным светом.
Оскар сел в медитацию прямо рядом с тушей. Призвав свой Боевой Дух, он в розоватом сиянии начал притягивать энергию кольца в свое тело. Процесс поглощения второго в его жизни кольца шел гладко.
Через полчаса всё было кончено. Оскар открыл глаза, выглядя бодрым и полным сил.
— Ну, Оскар, какой навык получил? — Нетерпеливо спросила Дугу Янь.
— Э-э… сестрица, только чур не смеяться, — пробормотал он и начал нараспев произносить заклинание. В его руке появилась пухлая грибовидная сосиска.
Дугу Янь тут же уткнулась лицом в плечо Дугу Чэня, ее плечи мелко затряслись. Она была профессионалом и обещала не смеяться, но… это было выше ее сил.
Оскар лишь вздохнул – «авторитет» Янь в их группе был непререкаем, и спорить с ней было бесполезно.
Дугу Чэнь, поглаживая Янь по голове, спросил:
— И какой эффект?
— Мой второй навык дает два эффекта, — гордо выпрямился Оскар. — Первый: вырастают крылья, позволяющие летать со скоростью этого змея в течение минуты. Второй: без крыльев скорость бега увеличивается на тридцать процентов на ту же минуту.
Дугу Чэнь замер в изумлении. Два эффекта? Похоже, поглощение кольца на пределе возможностей действительно приносит невероятные плоды.
Даже Дугу Янь перестала смеяться и с удивлением уставилась на Оскара.
— За все годы я не встречал пищевого мастера с таким талантом, как у тебя, — подал голос Дугу Бо, и в его тоне слышалось искреннее уважение.
— Спасибо, старший! — Оскар едва не подпрыгнул от радости. Похвала от Титулованного Доуло дорогого стоила.
— Ладно, идем дальше. Кольцо для сестры само себя не найдет.
Они двинулись вглубь леса, в смешанную зону, где тысячелетние звери встречались на каждом шагу. Дугу Чэнь решил, что для Янь подойдет зверь около восьми-девяти тысяч лет – прыгать выше десяти тысяч было опасно из-за «духовного потрясения», которое могло сломить ее волю.
Поиски затянулись на три дня.
Дугу Чэнь, шедший впереди, внезапно резко обхватил Дугу Янь за тонкую талию. Не успев насладиться мягкостью ее тела, он рванул в сторону, увлекая ее за собой.
Едва они покинули место, где стояли мгновение назад, как из-под земли с бешеной скоростью вырвались мириады кристально-желтых паучьих нитей, сплетаясь в жуткую клетку.
На нитях блестела вязкая жидкость, которая на воздухе мгновенно застывала, превращая паутину в подобие стальных прутьев. Настоящая тюрьма.
Дугу Чэнь, всё еще прижимая к себе Янь, обернулся к Дугу Бо, который уже держал за шкирку перепуганного Оскара.
— Учитель, кажется, цель сама нас нашла.
— Мне вмешаться? — Хмуро спросил Дугу Бо.
— Нет, я попробую сам. Просто прикройте нас, чтобы эта тварь не сбежала, — ответил Чэнь, бросив на Янь успокаивающий взгляд.
В центре его лба вспыхнул темно-красный свет. Вокруг тела заплясали языки алого пламени, руки превратились в массивные драконьи лапы, а мышцы вздулись, разрывая рукава одежды. Одно желтое и два фиолетовых кольца начали медленно вращаться вокруг него.
Взгляд Дугу Чэня стал холодным и сосредоточенным. Резким взмахом правой лапы он послал волну огня, вынуждая скрытого врага проявить себя.
Алое пламя прорезало сумрак подлеска, и в тенях материализовался силуэт. Из укрытия, подпалив свои лапы, выскочил массивный паук, чье тело отливало безжизненным серым цветом. Вокруг него всё еще тянулись липкие желтые нити – точно такие же, что мгновением ранее едва не превратили отряд в груду костей и мяса.
Это был Земляной Паук, чей возраст перевалил за восемь тысяч лет. Тварь зашипела, ее многочисленные глаза-бусины с ненавистью уставились на посмевшую вырваться добычу.
Обновлено: 15.02.2026