Несколько месяцев пролетели как один миг. В своей обители на Острове Южной Звезды Ван Чень вел подготовку к походу в Храм Небесной Пустоты. В отличие от других мастеров, пребывавших в нервном ожидании, он был сосредоточен на том, как выжать из этого приключения максимум пользы.
— Храм открывается раз в триста лет, нельзя позволить ресурсам пропасть зря, — рассуждал Ван Чень, разбирая вещи перед Божественным Лордом Даянем.
Наконец-то старый мастер нашел применение своим знаниям и перестал раздражать Ван Ченя своей болтовней. Ведь в деле создания марионеток во всем Море Хаотичных Звезд вряд ли нашелся бы кто-то искуснее его.
— Парень, а аппетиты у тебя нешуточные, — раздался голос Лорда Даяня из бамбукового тубуса. — Другие рвутся во Внутренний зал за Треножником Воображаемого Неба, а ты решил и все объедки по пути собрать.
Ван Чень лишь небрежно усмехнулся:
— Треножник, конечно, важен, но и ресурсами Внешнего зала пренебрегать не стоит. Тени в первом испытании отлично подойдут для закалки моего Знамени Черного Облака. Между уровнями растет уйма трав, исчезнувших во внешнем мире, а в Черной пустыне полно редких минералов… Все это реальная выгода.
Он указал на ряд новеньких сумок-хранилищ:
— Я подготовил десять сумок сверхвысокой вместимости. Думаю, хватит.
— Десять? — Поразился Лорд Даянь. — Ты что, решил вынести весь Храм до последнего камня? Впрочем, с марионетками, которых я помог тебе создать, эффективность сбора явно возрастет.
Пока они обсуждали планы, формации на входе в обитель заколебались. Просканировав местность божественным чувством, Ван Чень с удивлением обнаружил Хань Ли.
— Зачем он пришел? — Пробормотал он и взмахом руки открыл проход. — Входи, племянник Хань.
Хань Ли вошел и, увидев заваленный марионетками и сумками пол, застыл в изумлении. Сумки его не слишком впечатлили, но марионетки… По стилю они явно соответствовали технике, описанной в «Искусстве Великого Развития».
Но при ближайшем рассмотрении он заметил отличия: по сравнению с его собственными поделками, эти экземпляры выглядели настоящими шедеврами. «Неужели дядя Ван так глубоко постиг путь марионеток?» – пронеслось в голове у Хань Ли.
Знай Ван Чень, о чем тот думает, он бы лишь усмехнулся. Как марионетки ученика могли сравниться с творениями самого основателя техники, чья душа сейчас ютилась в невзрачном тубусе? Сам же Ван Чень в этом искусстве едва ли перешагнул порог новичка; он лишь в ранние годы создал несколько грубых кукол для мелких поручений и больше к этому не возвращался.
Хань Ли, не подозревая правды, списал все на гениальность наставника и еще больше укрепился в своем почтении. Он поклонился:
— Прошу прощения, что отвлекаю вас от медитаций.
— Пустяки, — Ван Чень жестом предложил ему сесть. — Что привело тебя сегодня?
Хань Ли замялся, но все же решился:
— Не буду скрывать, я готовлюсь к созданию своего личного магического артефакта, и мне нужен особый материал. Слышал я, что много лет назад вы получили от Секты Изящного Звука небольшой корешок Бамбука Небесного Грома. Не осталось ли его у вас?
Сердце Хань Ли неистово колотилось. Он узнал, что этот бамбук попал к Ван Ченю лет семьдесят назад. Было два варианта: либо Ван Чень уже пустил его на артефакт, либо пытается вырастить. В любом случае, с такой вещью расстаются неохотно.
Ван Чень сделал вид, что задумался:
— Бамбук Небесного Грома… И впрямь, когда-то я получил корешок от Секты Изящного Звука.
Хань Ли затаил дыхание.
— Но… — голос Ван Ченя стал холоднее, — того корешка у меня больше нет.
Лицо Хань Ли мгновенно омрачилось разочарованием. Он уже собирался откланяться и искать иной путь, как Ван Чень продолжил:
— Однако у меня есть новый росток Бамбука Небесного Грома. Интересно?
С этими словами Ван Чень вынул из сумки ярко-зеленый побег длиной около фута, по которому пробегали белые электрические разряды. Глаза Хань Ли округлились, он не верил своим чувствам. Мощная энергия грома, исходящая от него, не оставляла сомнений – это был живой, укоренившийся бамбук.
— Младший наставник сумел вырастить новый бамбук? — Выпалил он в порыве чувств.
Едва слова сорвались с губ, Хань Ли побледнел как полотно, и холодный пот градом покатился по его спине. Провал! Он слишком хорошо знал природу этого растения: оно растет невероятно медленно, достигая зрелости лишь через десять тысяч лет. С момента получения корня прошло всего семьдесят лет – как мог появиться такой свежий и сильный росток? Только если у Ван Ченя было нечто подобное Маленькому Зеленому Флакону, способное ускорять рост.
Эта мысль заставила его кровь застыть. Его величайший секрет – этот флакон, и если Ван Чень обладает чем-то подобным, то его вопрос был равносилен признанию в знании чужой тайны. В мире культивации за такое убивают без раздумий. Хань Ли уже начал лихорадочно прикидывать путь к отступлению.
Однако Ван Чень лишь спокойно взглянул на него и небрежно бросил:
— С чего ты взял, что я его вырастил? Я просто купил его у другого человека.
У Хань Ли словно гора с плеч свалилась. Какова бы ни была правда, раз Ван Чень так сказал – значит, он не собирается развивать эту тему.
— Ваш племянник был невоздержан на язык, — поспешно поклонился он, хотя в душе его бушевал шторм. Он был уверен, что у Ван Ченя есть свои скелеты в шкафу, но раз тот хранил молчание, Хань Ли не смел больше заикаться об этом.
Ван Чень положил росток на стол:
— Мне эта вещь без надобности. Раз тебе она нужна – забирай.
Подавляя волнение, Хань Ли серьезно произнес:
— Я безмерно благодарен за вашу щедрость. Но столь ценный дар я не смею принять даром.
Он достал Обрывок Карты Воображаемого Неба и поднес его на вытянутых руках:
— Я хотел бы обменять это на бамбук.
Откуда у него взялась эта карта? По чистой случайности. Месяц назад он узнал от госпожи Му о бамбуке у Ван Ченя, но долго колебался. Редкое дерево даже в виде корешка стоило целое состояние. Он думал предложить свои тысячелетние травы, но после недавнего подарка это выглядело бы подозрительно. И вот, на аукционе Острова Предводителя Звезд всплыл этот обрывок. Хань Ли купил его за огромную сумму, а придя домой, обнаружил, что он в точности повторяет лоскут ткани, добытый им когда-то у императора Юэ. Оказалось, одна карта у него уже была.
Эта находка несказанно его обрадовала: раз одна карта в запасе, вторую можно смело менять на бамбук.
— Обрывок Карты Воображаемого Неба? — Ван Чень взял лоскут. — Племянник Хань весьма щедр. Но ты уверен? Не боишься потерять шанс попасть в Храм?
Хань Ли горько усмехнулся:
— Скажу честно, я и впрямь собирался туда, потому и купил карту. Но вернувшись, понял, что одна у меня уже давно припрятана.
Ван Чень не удержался от улыбки. Для него это была неожиданная удача: он только начал рассылать весточки о поиске карты, а Хань Ли сам принес её на блюдечке. И хотя цена бамбука была выше, у Ван Ченя его было в избытке, так что он не стал мелочиться.
— Ну, в таком случае, я принимаю сделку, — Ван Чень спрятал обрывок и пододвинул росток к Хань Ли. — Теперь он твой.
Тот осторожно принял сокровище, едва сдерживая торжество. Теперь путь к созданию Мечей Зеленого Бамбука и Облачных Пчел был открыт.
— Благодарю, младший наставник! — Хань Ли низко поклонился и поспешил откланяться.
Проводив его, Ван Чень стал рассматривать карту, погрузившись в раздумья. Голос Лорда Даяня вновь прорезал тишину:
— Хе-хе, а пацан-то и впрямь твоя счастливая звезда. Ты только озаботился поиском пропуска, а он тут как тут.
— Какая еще звезда? — Самодовольно отозвался Ван Чень. — Это просто моя удача велика, вот и всё.
Обновлено: 13.02.2026