Артур стоял на окраине столицы Страны Воды, великолепного города с тысячами жителей.
В данный момент он был замаскирован под Джона, состоятельного бизнесмена. На нем был сшитый на заказ шелковый халат, подчеркивающий его статус. Каждая деталь, от золотой цепи, украшающей его жилет, до отполированной трости, которой он постукивал, кричала о мирском успехе и власти.
Как и Мудрый Город, столица была местом упорядоченного хаоса. Высоченные стеклянные сооружения возвышались на несколько этажей. А по улицам, среди пешеходов, одетых столь же изысканно, как и он, тяжело двигались чудовищные повозки, запряженные лошадьми.
Активировав свои Тамашии, он расширил поле зрения, которое змеилось по городу, выискивая цель. Он нашел того, кого искал, в самом сердце мегаполиса — замок из стали и стекла, который был немного выше остальных зданий — резиденция феодального лорда.
Феодальный лорд обладает абсолютной политической властью в своей стране. Он принимает все важные решения, от бюджетов до альянсов, и даже имеет последнее слово в назначении Каге своей Скрытой Деревни.
Почему бы Артуру не нацелиться на феодального лорда этой страны?
Они богаты и хорошо защищены, но их решения могут быть эгоистичными и порождать конфликты. Они могут передавать работу на аутсорсинг более дешевым деревням ниндзя, вызывая негодование и даже бунт среди собственного народа.
Артур, хоть ему это и не нравилось, отлично разбирался в политической игре. И эти лицемеры, несомненно, будут использованы.
Взглянув на замок, он решил, что подъем будет легким. Он мог бы с легкостью взобраться на сооружение, но такой подход лишен был определенной утонченности.
Его появление должно было быть замечено, чтобы достичь расчетливой цели.
Таким образом, он присоединился к горожанам в их повседневной прогулке, постепенно двигаясь к замку, постукивая тростью по мостовой.
Вход сам по себе был чудом. Гигантские автоматические двери раздвинулись, открывая вестибюль, который бросал вызов любому представлению о традиционном замке.
Белые мраморные полы блестели под мягким светом хрустальных люстр. Артур, несмотря на то, что повидал немало чудес, отнюдь не был впечатлен.
Трое стражников, подтянутых и внушительных, в черных доспехах стояли у отполированных ворот. Их скрытые лица повернулись в его сторону, когда он подошел.
— Стой, — произнес один. — Назовите цель вашего визита.
Артур обаятельно улыбнулся и сказал: — Джон Белфорт, добрые люди. У меня назначена встреча с феодальным лордом.
— У вас есть удостоверение личности?
Артур достал искусно выполненную карточку с золотой эмблемой, которая была идеальной имитацией той, что использовалась высокопоставленными чиновниками. Стражники просканировали карточку, ища признаки несоответствий.
Они ничего не нашли.
— Никогда о вас не слышал, — наконец заявил один, возвращая его поддельную карточку. — И неважно, насколько вы особенный, все равно вам нужна предварительная запись, чтобы находиться здесь.
Улыбка Артура не дрогнула, когда он плавно усмехнулся, говоря: — Ах, небольшое упущение, недоразумение, добрые люди. — Стражники не могли понять его из-за его витиеватой речи. — Возможно, можно отправить сообщение секретарю лорда? Сообщите им, что Джон Белфорт, весьма состоятельный инвестор с очень выгодным предложением, желает поговорить с феодальным лордом. И помните, мое время, потраченное на эти дела, имеет первостепенное значение.
Стражники переглянулись, обращая внимание на его слова. После короткой паузы один уступил: — Один момент, мистер Белфорт... Пожалуйста, подождите здесь.
Артур сохранял невозмутимую позу, его взгляд скользил по окрестностям. Эта земля, размышлял он, была любопытной смесью старого и нового.
Феодальная система, с ее опорой на одного лорда, казалась устаревшей на фоне ниндзя, способных уничтожать поселения. Это была загадка, которую он однажды разгадает.
Несколько напряженных минут тянулись, прежде чем стражник вернулся.
— Мистер Белфорт, — сказал он, — секретарь лорда примет вас сейчас. Но сначала, позвольте нам вас обыскать.
Артур расправил свой халат с торжествующей ухмылкой.
В складках его халата таились его оружие — скальпели, сюрикены и кунаи — которые буквально кричали о том, что он ниндзя. Однако простой досмотр, такой как обычный обыск, был бы недостаточен, чтобы обнаружить их, поскольку он использовал Технику Трансформации!
— Конечно, добрые люди, — ответил он.
Артур вытянул руки в стороны, пока стражники проводили обыск. Их поиск не выявил ничего подозрительного.
Кивнув, они разрешили ему пройти. Даже если бы ему не предоставили аудиенцию, у него был не один способ проникнуть в замок.
Он пересек роскошный двор, его чувства улавливали каждую деталь. Для него не было сюрпризом, насколько ухоженным был сад феодального лорда.
Охранник провел его сквозь лабиринт безупречно чистых коридоров, мимо контрольно-пропускных пунктов. Наконец, они вошли в изящный, современный кабинет.
За стеклянным столом сидела женщина с резкими чертами лица и весьма проницательными глазами. Она была одета в строгий деловой костюм, и единственной ее уступкой традициям была витиеватая заколка, удерживающая ее темные волосы в тугом пучке.
«Могу ли я узнать цель вашего визита, сэр?» — осведомилась она.
«Джон Белфорт, — ответил Артур, подыгрывая обману. — У меня дело к феодальному лорду… внеплановая встреча, так сказать».
Выражение лица женщины оставалось невозмутимым, когда она произнесла: «Боюсь, лорд Хирому сейчас недоступен. Он в командировке».
Артур впервые услышал имя феодального лорда из Страны Воды.
Многие из них не были проработаны. И если бы Артур был фанатом, он бы знал, что «Хирому» — это имя японского актера, озвучившего этого конкретного феодального лорда.
Очевидно, программе не хватало креативности.
Артур и глазом не моргнул, ибо знал, что женщина лжет. Как так? Он почувствовал присутствие Хирому еще до прихода сюда.
«Это крайне досадное совпадение, мисс… Возможно, вас не совсем верно проинформировали. Я весьма престижная личность, и встреча с лордом Хирому имеет первостепенное значение для моих деловых интересов».
Артур наклонился вперед и продолжил: «Скажите мне, мисс, вы предпочтете рискнуть помешать потенциальному процветанию вашего лорда или просто признаете, что допустили ошибку, сказав, что его нет?»
Тщательно выстроенный фасад женщины слегка пошатнулся. Она чуть было не покраснела, осознав, что ее поймали на лжи.
Расслабившись, она профессионально извинилась и расчистила Артуру путь. Он направился с ней к тронному залу.
Тяжелые, богато резные двери распахнулись двумя охранниками, открывая взору огромную палату. На возвышенной платформе, спиной к входу, сидел Хирому.
Это был человек среднего роста, одетый в шелковое кимоно, украшенное причудливыми узорами. Его голову венчал традиционный головной убор лорда, полная противоположность тому, что носил бы обычный гражданин.
Даже зажиточные персонажи, являющиеся богатыми бизнесменами, были бы изгнаны, если бы их поймали на подражании этому наряду.
Глаза Хирому, маленькие и черные, были пристально устремлены на свиток, который он держал в руках.
Внезапное прерывание заставило его поднять взгляд. Его выражение лица, всегда настороженное, омрачилось раздражением при виде Артура.
Глаза Хирому сузились, устремившись на женщину. Хоть она и поклонилась, он отчитал ее за нарушение его покоя. Она принесла глубокие извинения, оставив их вдвоем.
«Кто вы?» — потребовал Хирому.
Артур внешне выразил свое почтение, слегка поклонившись. Поднявшись, он произнес: «Джон Белфорт, к вашим услугам, лорд Хирому. Прошу прощения за неожиданное вторжение, но возможность поговорить с таким дальновидным лидером, как вы, нельзя было упустить».
Хирому еще сильнее сузил глаза. Он привык, что люди высокого положения говорят с ним уважительно.
«Изложите свое дело, Мистер Белфорт, — приказал он. — Я очень усердный человек».
Пришло время. Те охранники снаружи были Ниндзя, да, но в лучшем случае посредственные. Они бы не смогли понять, что замышлял Артур.
«Злая иллюзия: усиление лести».
Артур едва заметно направил свою Чакру к ушам Хирому.
«Послушайте, лорд Хирому, — начал он искренним тоном, — ваше лидерство — это необходимость для стабильности в эти неспокойные времена. Ваш интеллект направляет нацию, а ваша Сила защищает ее».
Вот оно: он увидел горделивое выражение на лице Хирому, и поэтому продолжил.
Он осыпал уши феодального лорда комплиментами и точными наблюдениями, которые ему были известны об этих землях. Он говорил об экономическом потенциале страны, о растущей напряженности с соседними землями и о важности сильного преемника, который продолжил бы наследие Хирому.
Он восхвалял прозорливость Хирому и его преданность своему народу, невольно посеяв семя сомнения в его собственной смертности.
Пока он говорил, внутри феодального лорда происходила трансформация. Настороженное выражение лица смягчилось. Артур чувствовал, как Гендзюцу медленно берет свое.
Он сделал паузу, оценивая эффект. Пришло время надавить сильнее.
«Но даже самые блестящие лидеры не могут править вечно, лорд Хирому, — продолжил он меланхоличным тоном. — Бремя такой ответственности требует крепких плеч, чтобы нести то, что вы не в силах».
Эффект был мгновенным. Хирому резко развернулся в кресле, вся его осанка напряглась от внезапной срочности.
Артур наслаждался этим зрелищем. Он его заполучил!
«Что вы предлагаете мне с этим делать?» — спросил Хирому более уязвимым тоном.
"Выбери преемника, Хирому," ответил Артур, намеренно опуская титул. "Того, кто хорошо разбирается в искусстве руководства, того, кто сможет воплотить в жизнь лучшее видение для страны."
"У вас есть кто-то на примете, Мистер Белфорт?!"
Артур сохранял улыбку на случай, если стражники захотят посплетничать.
"Возможно, Господь Хирому. Но такие вопросы лучше обсуждать за изысканной трапезой. Считайте это возможностью глубже исследовать потенциал для чего-то более процветающего."
Бровь Хирому нахмурилась в раздумье.
"Изысканная трапеза," повторил он, поглаживая подбородок. "Очень хорошо, Мистер Белфорт. Пожалуйста, вернитесь через два часа. Мы обсудим это за ужином, и тогда я сделаю свое объявление."
Артур поклонился, чем вызвал у Хирому легкое неудобство. Не потому, что он сомневался в личности Артура, а потому, что не привык, чтобы кто-то, кого он считал выше по статусу, так низко кланялся.
Что именно он думал об Артуре? Он думал одно и только одно: что Артур был единственным, кто подходил для управления всей Страной Воды!
"Отличное решение, Господь Хирому. Вы не пожалеете."
С торжественным жестом он повернулся и вышел из тронного зала, оставив феодального лорда в искусно сплетенной паутине своей иллюзии.
Два часа спустя.
Когда Артур снова приблизился к воротам замка, он держал голову высоко.
На этот раз стражники даже глазом не моргнули. Они поклонились с лицами, выражающими вновь обретенное уважение.
Ни обысков, ни вопросов.
Иллюзия того, что он высокоуважаемая личность, пустила корни, распространившись по всей иерархии замка.
Внутри было то же самое. Женщина, с которой он встретился ранее, отсутствовала; ее заменила женщина с более мягкой улыбкой и еще более проницательными глазами.
Артур узнал, что предыдущая женщина, посмевшая солгать ему, была уволена за "неуважение к ценному гостю".
Техника Усиливающей Лести была просто невероятно мощной. Она не искажала разум эффектами Чакра; она просто меняла волю цели в желаемом направлении.
И воля Хирому теперь крепко склонялась к его планам.
Артура проводили в величественную столовую, которая была пиршеством для глаз еще до того, как принесли настоящий пир.
Огромный стол, накрытый белой скатертью, тянулся через всю длину комнаты. Хрустальные бокалы сверкали в свете люстры сверху, а тарелки были доверху набиты деликатесами.
Во главе стола сидел Хирому, рядом с ним стоял один пустой стул. Вокруг сидели мужчины и женщины в роскошных одеяниях. Лица большинства выражали любопытство и беспокойство.
Хирому встал, когда вошел Артур. Что-то подобное привлекло внимание других гостей. Они были удивлены.
Было ясно, что это неожиданный гость, и таинственность, окружавшая внезапное появление Артура, лишь усиливала атмосферу.
"Мистер Белфорт," объявил Хирому теплым тоном, "приятно, что вы присоединились к нам этим вечером. Пожалуйста, займите почетное место."
Он указал на пустое кресло по правую руку, которое не занимала даже его жена.
Многие гости беззвучно ахнули. Место рядом с феодальным лордом было честью, которая редко удостаивалась, и то, что его предложили незнакомцу, совершенно неизвестному человеку, превосходило все ожидания.
Артур, разумеется, остался невозмутимым. Он слегка поклонился, сохраняя спокойную осанку.
"Спасибо, Господь Хирому," ответил он сдержанным голосом. "Я бы не хотел вмешиваться."
Хирому усмехнулся, что удивило его самого не меньше, чем остальных.
"Чепуха, Мистер Белфорт. Ваши прозрения бесценны, и ваше присутствие украшает этот стол."
Артур скромно улыбнулся.
Это было намного лучше, чем он ожидал. Хирому не только был податлив в его руках, но и остальные судорожно пытались понять внезапную перемену в поведении их лорда.
Это был мастерский ход, устанавливающий его авторитет чистой силой внушения.
Артур устроился в кресле. Он безупречно играл свою роль, вступая в вежливые беседы с соседями, иногда вставляя уместный комментарий, демонстрирующий глубокое понимание политических дел.
Но все это время ему было скучно.
По мере того как ужин продолжался, напряжение начало ослабевать, сменившись осторожным любопытством.
Артур намеренно уклонялся от любых вопросов о своем прошлом, позволяя своей таинственности еще больше укрепить его положение. Он играл роль загадочного советника, человека, чью мудрость Хирому высоко ценил.
Основное блюдо убрали, заменив его ассортиментом десертов.
Хирому, насладившись вином, прокашлялся, сигнализируя об окончании непринужденной болтовни.
"Мои уважаемые гости," начал он, "у меня есть объявление."
Комната погрузилась в тишину. Каждый взгляд был устремлен на него.
«Как некоторые из вас, возможно, знают, — продолжил он, — обязанности правления нельзя принимать легкомысленно. Вес нации лежит на плечах лидера, и всегда нужно быть готовым к неожиданностям.»
Он сделал паузу, его взгляд скользнул по лицам, смотрящим на него в ответ. Артур оставался невозмутимым, зная, что будет сказано. Он практически чувствовал предопределённый исход.
«Поэтому, — объявил Хирому, — я выбрал преемника: Джона Белфорта.»
Обновлено: 03.02.2026