Форма отказа от ответственности была циничной шуткой, освобождавшей Анко и Деревню Листа от всякой ответственности за любые смерти.
Артур подписал ее. Его товарищи по команде, два опытных Генина, которые явно недооценивали его из-за возраста, что-то бормотали о том, чтобы держаться вместе — стратегии, которой он и не думал придерживаться.
Затем командам раздали свитки. Свиток, который получила его команда, был черным. Наконец, его команду направили к назначенным им Вратам — Вратам 30.
"Приготовиться!" — прокричал голос Анко над поляной. "Пусть второй этап Экзаменов... начнется!"
Звук ее голоса стал стартовым выстрелом.
Артур не терял ни секунды. Игнорируя отчаянные крики товарищей по команде, призывавших подождать, он рванул вперед с невероятной Скоростью, оставив их позади в облаке пыли.
Дело было не в том, чтобы заводить друзей или демонстрировать командную работу своим расходным товарищам — дело было в том, чтобы противостоять настоящей угрозе, таящейся в лесу.
Мчась сквозь подлесок, он активировал Тамашии. Густая листва словно растаяла, открывая множество сигнатур Чакры внутри леса.
Среди них он опознал Орочимару. Артур не собирался оставлять Саннина без присмотра.
Одним движением руки он выполнил технику трансформации. Его тело приняло облик ниндзя средних лет с обветренным лицом и шрамом, тянущимся по щеке.
Затем он окутал себя знакомыми темными одеждами Деревни Звука, повязав вокруг талии фиолетовую веревку.
Последний слой маскировки заключался в манипуляции Чакрой. Он тщательно замаскировал свою собственную сигнатуру, используя Технику маскировки чакры, заменив ее на животную.
Теперь он не просто маскировался под ниндзя Деревни Звука; он верил, что его не поймают, если что-то пойдет не так.
Его улучшенное зрение безошибочно вело его к местоположению Орочимару. Даже среди густого полога деревьев мощная аура Саннина выделялась, как маяк.
Приблизившись, он увидел Орочимару — замаскированного под Шиоре — в окружении двух внушительных фигур, вероятно, Ниндзя Звука.
Орочимару, казалось, почувствовал его присутствие. Он обернулся, его глаза пронзили листву, прежде чем остановиться на Артуре. Два Ниндзя Звука напряглись, потянувшись к оружию. Но Орочимару поднял руку, прежде чем они успели напасть.
"Разве это не..." — сказал Орочимару с ухмылкой, — "забавно. Кажется, кто-то пришел нас поприветствовать."
Артур шагнул вперед, стараясь сохранять почтительную дистанцию. Он указал пальцем на повязку, украшавшую его лоб, — тот же самый символ, что носили Ниндзя Звука.
Грубым тоном он произнес: "Мне нужно с тобой поговорить..."
Ухмылка Орочимару расширилась. Эта неожиданная встреча явно его заинтриговала. Он наклонил голову и сказал: "Интересно. И что привело Ниндзя Звука на мою встречу?"
Артур знал, что ему нужно действовать осторожно. Он также знал, что Орочимару не подозревает о ниндзя, идущих за ним. Одно неверное движение, одно неправильно сказанное слово, и весь фасад рухнет.
"Я видел какое-то движение," — ответил он нейтральным тоном. "В Экзаменах есть что-то тревожное."
"Экзамен?" — хмыкнул Орочимару. "Этот маленький конкурс нас не касается."
"Возможно, нет, но, как я уже сказал, мне нужно с тобой поговорить."
Груз ответственности лег на плечи Артура. Он завладел полным вниманием Орочимару, но веселье Саннина говорило об обратном. Ему нужно было действовать быстро.
С помощью Тамашии поляна вокруг них замерцала, искажая реальность.
В сфабрикованной сцене Орочимару и его сфабрикованные двойники были вовлечены в жаркий физический обмен. Затем иллюзия расширилась, охватив скрытых ниндзя Листа, расположенных вокруг них.
Глаза Орочимару сузились, когда он наблюдал, как сфабрикованный ниндзя, изображавший его, столкнулся с его собственным отражением. Замешательство на его лице быстро сменилось намеком на восторг.
Этот неожиданный поворот событий был, несомненно, забавен. Но веселье длилось недолго.
Сфабрикованная сцена снова изменилась. Ниндзя Листа, предупрежденные о предполагаемой битве, рванули вперед, промчавшись мимо истинных местоположений Орочимару и Артура.
Иллюзия, такая яркая, что казалась почти реальной, полностью их обманула. Удивление Орочимару сменилось чем-то более похожим на неверие.
Это был решающий момент.
"Они вычислили тебя, Орочимару," — сказал он спокойным и уверенным голосом.
Орочимару резко развернулся, его взгляд приковался к Артуру. Веселье исчезло, сменившись холодным, расчетливым взглядом. Он зарычал: "Объяснись!"
Артур встретил его взгляд без тени колебания и открыл: "Хирузен знает. Его предупредили о твоем... несанкционированном прибытии на Экзамены на Чунина."
Наступила минута молчания, чтобы Орочимару понял: его присутствие больше не является секретом. Глаза Саннина сузились еще сильнее. Но прежде чем выдвигать какие-либо обвинения, он хотел проверить Артура.
«И что с того?» — ухмыльнулся он.
Артур продолжил, говоря: «Они знают о твоем интересе к Саске Учиха. А точнее, к его Шарингану».
Это откровение задело его за живое. Фасад Орочимару рухнул, сменившись явным разочарованием на его лице. Элемент неожиданности, жизненно важная часть его плана, исчез.
Артур еще не закончил. Поэтому он продолжил: «Среди ваших есть предатель. Кто-то из Деревни Звука. Кто-то, кто не хочет, чтобы ты заполучил Саске».
Орочимару пристально изучал его. Этот ниндзя, кем бы он ни был, казалось, обладал тревожным объемом знаний. Странное чувство удовольствия всколыхнулось в нем, когда он сказал: «Ты оказался в рискованном положении… Ты правда веришь, что мои планы можно так легко сорвать?»
Артур пожал плечами, оставаясь бесстрастным, и возразил: «Можно, если ты их не изменишь… Ты ведь хочешь дать Саске свою проклятую метку, не так ли?» Орочимару замолчал. «Тогда подожди… Жди до последнего момента. Спрячься в тени, пока не найдешь возможность. Пробиваться через Экзамены на Чунина к Саске лишь заставит тех, кто его охраняет, остановить тебя».
Логика была неоспоримой. Атаковать Саске сейчас, когда ниндзя Листа, вероятно, находятся в состоянии повышенной готовности, было бы глупо. Предложение Артура — отложенное наложение проклятой метки — представляло собой жизнеспособную, менее рискованную альтернативу.
Но Орочимару почувствовал скрытый мотив. Поэтому он спросил: «Почему ты мне все это рассказываешь? Ты действительно ожидаешь, что я поверю, будто ты из Звука?»
«Скажем так, у меня есть свои причины», — ответил Артур двусмысленным тоном. «Все, что я прошу, это следовать моему совету. Дождись подходящего момента. Шаринган может стать твоим, если ты просто послушаешь».
Орочимару пристально смотрел на него, взвешивая его слова. В нем было что-то — аура таинственности, которая заинтриговала Саннина. Он явно был больше, чем казался; возможно, кто-то пытался дергать за ниточки из тени.
Да уж, это ведь была фишка самого Орочимару!
Наконец, медленная улыбка расплылась по лицу Саннина. Забавляясь еще больше, он согласился, говоря: «Как интересно. Посмотрим, чем закончится эта маленькая игра. Но будь осторожен… Если я когда-нибудь узнаю, кто ты такой, ты непременно пожалеешь об этом…!»
Артур ответил, повернувшись. Но в тот же миг, как он это сделал, он почувствовал чудовищное ощущение змеи, готовой поглотить его. Орочимару рубанул кунаем по его торсу, но увидел, как его фигура растворилась в ветре. Это была иллюзия — та самая иллюзия, что была создана ранее!
Листья закружились вокруг ниндзя Звука, поднимаясь в небо. На их лицах было шокированное выражение, когда воздух наполнился голосом Артура, эхом отдающим: «Тебе лучше прислушаться к моему предупреждению… Орочимару…»
Часами позже, в ночи джунглей, Артур размышлял об этой недавней встрече.
Орочимару, Саннин, наверняка бы разрушил его Гендзюцу, если бы заметил, что сам оказался в ловушке. Но пока Артур надеялся, что ему удалось подтолкнуть планы Орочимару в благоприятном направлении.
Оставаясь неподвижным, Артур подумал: «Что бы сделали настоящие фанаты Наруто в этой ситуации?»
Ответ был ясен — защитить цель.
Расходная сила Орочимару, его команда Звука, представляла наибольшую угрозу целостности повествования. Этими командами были Команда Досу и Команда Кабуто.
Команда Досу состояла из трио Генинов из Деревни Звука, тайно работавших на Орочимару. Они записались на Экзамены с миссией как проверить способности Саске Учиха, так и устранить его.
Возглавляемая Досу Кинутой, команда использовала звуковые техники благодаря модификациям Орочимару. Хотя в оригинальной истории они не смогли убить Саске и в конечном итоге стали расходным материалом в планах Орочимару, Досу погиб от руки Гаары, в то время как Кин и Заку были принесены в жертву во время вторжения.
Что касается Команды Кабуто, то, в отличие от Команды Досу, они сосредоточились исключительно на сборе информации о Саске.
Эта команда, замаскированная под Генинов Листа, состояла из Кабуто, лидера, который преуспел в своей миссии, но загадочным образом снялся с соревнований до боев, Ёроя Акадо, который проиграл Саске в первом раунде, и Мисуми Цуруги, который также потерпел поражение в своем предварительном матче.
Их безымянные Джонины появлялись эпизодически на протяжении всей серии, но их судьбы оставались неясными.
Мысли Артура обратились к Команде 7.
Он знал, что Команда Досу, скорее всего, нападет на Команду 7, независимо от того, получил ли Саске проклятую метку или нет. Игроки, зная сюжет, несомненно, будут искать Команду Досу, чтобы предотвратить столкновение, или, возможно, будут держаться рядом с Командой 7, предвидя атаку.
Неопределенность была складкой на его безупречно продуманном плане. Но Артур отмахнулся от неё. У него были дела поважнее.
Ему нужно было найти свою команду и убедиться, что они заполучили свиток. Найти их было легче сказать, чем сделать — лес, казалось, поглощал всякое чувство направления.
Наконец, после многих часов поисков, он наткнулся на них, препирающихся в небольшой поляне.
"Вот он!" — рявкнул недовольный голос. "Где ты был? Бегал от своих обязанностей?" Это был старший, дюжий член его команды, его лицо раскраснелось от раздражения.
Артур проигнорировал тираду мужчины, сосредоточившись исключительно на цели. Поэтому он спросил спокойным и собранным тоном: "У вас есть свиток?"
Они что-то проворчали и обрушили на него обвинения. Очевидно, на них напали странный мальчишка, блондинка и толстый ребёнок. Описание идеально подходило только для одной команды — Команды 10.
Челюсть Артура сжалась от разочарования, но ему удалось сохранить нейтральное выражение лица. Потеря свитка означала, что этап Леса Смерти для них был закончен.
Внутри него всё кипело.
Команда 10, хоть и выглядела на первый взгляд безобидной, была грозными ниндзя, особенно с Шикамару, провозглашённым гением. То, что Команда 10 получила свитки так рано, было значительным отклонением от сюжета.
Эта непредвиденная заминка угрожала всей траектории истории, и Артур воспользуется этим, чтобы не дать другим игрокам добиться своего.
Его желудок скрутило от разочарования, пока оно не переросло в холодную решимость. Его товарищи по команде препирались с ним, обращались с ним как с ребёнком и утверждали, что в потере свитка виноват он.
Он был Артуром Беннеттом, игроком в этой игре со своими собственными планами.
"Ладно," сказал он, его голос не выдавал ни капли гнева.
"Ладно что?!" — прорычал один из мужчин.
"Вы, существа, уже давно меня раздражаете. Цель второго этапа проста: выжить и добыть свиток. Но, очевидно, это стало ношей, которую вы не способны нести."
"Да как ты смеешь так с нами разгова—"
Прежде чем мужчина успел закончить, Артур рванулся вперёд. Кунай сверкнул в его руке, прорезая воздух дугой. Старший, дюжий товарищ по команде, застигнутый врасплох, рухнул на землю сдавленным вздохом, кровь расцвела пятном на его груди.
Другой товарищ по команде застыл, его глаза расширились от ужаса. Он пробормотал: "Что... что ты делаешь?!"
Артур встретил его взгляд и сказал: "Устраняю обузу... Команда — это слабость, якорь, который тянет тебя вниз. Я работаю один."
Прежде чем тот успел среагировать, Артур двинулся плавно. Он подсёк мужчину и схватил его за лодыжки, пока тот ещё был в воздухе. Быстро раскрутившись, он затем швырнул его в дерево.
"Аргх!"
Крик мужчины пронзил поляну, отчаянный звук, который никто другой не мог услышать.
"Чудовище!" — выплюнул он.
Ещё одно стремительное движение, ещё один блеск стали, и крик затих, переходя в удушающий стон.
Затем — тишина.
Артур оглядел место происшествия, убедившись, что свидетелей нет. Это был не первый раз, когда он лишал жизни НПС, и не последний.
Обновлено: 03.02.2026