Мышцы блестели на солнце, пока Артур заканчивал свой последний подход отжиманий. Он был далеко от посторонних глаз, спрятавшись среди пересеченной местности на уединенном тренировочном полигоне.
После того как он закончил, его плотное тело растворилось в легком облаке дыма. Его невидимость была почти безупречна.
Послеполуденное солнце стояло высоко над зданием академии. Артур проплыл по коридорам и затаился в щелях потолка. Пространство было тесным, но его дымчатая форма позволяла ему слышать и видеть все вокруг, не поднимая тревоги.
Что делало это еще лучше, так это то, что он мог использовать Технику маскировки чакры, чтобы замаскировать свою чакру под крысиную.
Сверху он увидел Генинов, выстраивающихся в очередь для подачи заявлений. И, как он и подозревал, Команды 6, 7 и 9 прибыли вместе. Команда Гая уже была здесь, и сцена была до боли знакомой.
По мере развития событий произошла неожиданная вещь.
Рок Ли признался в любви Сакуре, что заставило Уильяма и Наруто рассмеяться. Но вместо того, чтобы бросить вызов Саске, как предполагалось, он резко изменил направление, обратив свою юношескую энергию к Алексу!
«Эй ты!» — энергично сказал Ли. «Я бы хотел сразиться с тобой!»
Коллективный вздох разнесся среди игроков. Это было совсем не то, как развивалась оригинальная история. Ли даже не должен был никого вызывать, пока все не уйдут.
Неджи, обычно невозмутимый, выразил свое беспокойство. «Ли, — сказал он торопливым тоном. — Не делай этого».
Ли остановился, чтобы повернуться к нему, и сказал: «Но, Неджи, вызов есть вызов! Я хочу проверить свои навыки!»
«Но, Ли, — улыбнулась Тен Тен, — разве не ты говорил, что мы должны держаться в тени?»
Неджи покачал головой, нахмурив брови, и сказал: «Это не игра, Ли. Алекс не такой, как я. Он...» Неджи заколебался, бросив взгляд на бесстрастное лицо Алекса, «...сильнее».
Глаза Ли расширились от недоверия. Всю свою жизнь Неджи был образцом Силы, вундеркиндом Клана Хьюга. Очевидно, Ли впервые слышал, что кто-то был более искусным, чем он.
А услышать, как сам Неджи признает кого-то более сильным, вызвало у Ли потрясение.
Сам Артур был заинтригован. Не выбором Ли сражаться с кем-то другим, а поведением Неджи.
Этот Неджи отличался от того, которого он ожидал. Ледяная надменность из предопределенного повествования отсутствовала, вместо нее было чувство ответственности и уважения к своему товарищу по команде.
Артур сразу понял, что произошло. Возможно, только возможно, появление Алекса незаметно изменило этого Неджи. Вместо того чтобы Наруто использовал свое «разговорное Дзюцу», именно Алекс вмешался рано и изменил Хьюга.
Неожиданное прерывание нарушило импульс вызова Рока Ли. Он посмотрел на Неджи, чтобы убедиться, а затем на Алекса, чье выражение лица оставалось уверенным. Со вздохом он уступил и сказал: «Хорошо, Неджи. В другой раз тогда».
Команда 7 не скрывала своего неловкого состояния из-за непредсказуемого поведения Ли. Затем, ко всеобщему удивлению, вперед вышла Джада.
«Если никто другой не хочет, — объявила она, — я стану противником Ли».
Медленная улыбка расплылась по лицу Рока Ли. Он точно знал, что Джада, как и Саске, была из Учиха — клана, который когда-то считался кланом гениев.
«Достойный соперник, чтобы испытать мои Техники!» — закричал Ли, его глаза сверкнули. «Тогда сразимся на улице, Джада Учиха!»
Улыбка Наруто стала шире. Саске, напротив, молчал. Его взгляд был прикован к спине Джады, любопытствуя, как это будет развиваться. Он не мог не задаться вопросом, какими навыками она обладала с момента их последней схватки.
Сакура почувствовала укол ревности, увидев его внимание, прикованное к Джаде. Она фыркнула, скрестив руки, и сказала: «Честно говоря, Саске, это всего лишь спарринг. Неужели ты не можешь оторвать от нее глаз хоть на секунду?»
Все проигнорировали детское поведение Сакуры, когда Ли озарил Джаду улыбкой и крикнул: «Отлично! Может, выйдем на улицу? Там больше места для свободного перемещения».
Джада оглянулась на Алекса и остальных, ища их одобрения. Алекс кивнул, Уильям показал ей большой палец вверх, а Маргарет ободряюще улыбнулась.
Ли даже пришлось оглянуться на Неджи, который заметно кивнул ему. Было ясно, что, пока он не сражается с Алексом, Неджи не интересовало, что он делает.
Довольная, Джада повернулась к Ли и сказала: «Веди».
Неджи, с непроницаемым лицом, еще раз взглянул на Алекса, прежде чем повернуться к Тен Тен.
«Пошли», — пробормотал он, явно не обеспокоенный тем, чтобы стать свидетелем боя. Тен Тен последовала за ним, бросив вопросительный взгляд на спину Джады.
Наруто, не в силах сдержать свое волнение, объявил: «Ну же, ребята, пойдемте смотреть!»
Обстановка была иной, чем прежде. Солнечный свет заливал тренировочную площадку за пределами академии. В центре стоял Рок Ли, чьи мышцы напряглись в широкой ухмылке, напротив Джады, чьи темные глаза скрывали спокойную сосредоточенность.
«Готова, Джада Учиха?» — прогремел он с детским энтузиазмом.
Джада слегка наклонила голову и сказала: «Готова, Ли. Я многое о тебе знаю, так что жду с нетерпением».
Ухмылка Ли на мгновение дрогнула. Он был озадачен этим заявлением. С покрасневшим видом он повторил: «Ты многое обо мне знаешь?»
«Ну... Достаточно, полагаю», — пожала она плечами.
Ли быстро покачал головой, отмахиваясь от комментария. Причудливым тоном он сказал: «Неважно, кто мы, давайте устроим фантастическую битву! Мое сердце, однако, принадлежит исключительно Сакуре-тян!»
Сакура, наблюдавшая за этим, издала недовольный стон. Было ясно, что она совсем не была влюблена. Не испугавшись, Ли послал ей воздушный поцелуй, который комично не достиг цели.
Наруто стоял необычно неподвижно, его взгляд был прикован к двум фигурам. Артур заметил этот тонкий сдвиг в поведении Наруто. Возможно, присутствие Уильяма, другого Узумаки, и раннее формирование дружеских связей умерили обычную буйность Наруто.
Независимо от этих изменений, битва началась.
Джада двинулась со взрывом Скорости, немедленно активировав свой Шаринган. Она встретила атаку Ли со стальным спокойствием.
Фирменная Техника «Вихрь Листа» Ли, медленный круговой удар ногой, казалась замедленной в ее глазах. Она без усилий увернулась в сторону, оставив Ли комично кружащимся в оцепенении.
Ли, удивленный ее Ловкостью, быстро приспособил свою атаку. Он начал серию ударов руками и ногами, целясь в каждую известную ему болевую точку. Тем не менее, движения Джады были быстрыми — увороты зеркально повторяли каждую его атаку.
Он не мог нанести ни единого удара!
Ситуация изменилась, когда она применила Технику: Танец Тени Листа. Ее нога пришла в движение, соединившись с грудью Ли с глухим ударом. Он взлетел в воздух, на мгновение оглушенный.
Артур знал, что она должна была научиться этому движению, наблюдая за Могучим Гаем. Все, кто смотрел бой, включая Саске, чей собственный Шаринган активировался, были загипнотизированы.
Но после того, как Джада появилась за спиной Ли, чтобы нанести завершающий удар, она сдержалась. Ли изящно приземлился, хотя и слегка ошеломленный. Она могла бы закончить бой там, но вместо этого Артур знал, почему она этого не сделала.
Джада намеренно позволяла повествованию развиваться. Своим последним движением, Танцем Тени Листа, она создала возможность для Саске скопировать Технику, что было ключевым моментом в оригинальной сюжетной линии.
Жертва Джады не осталась незамеченной. Большинство других игроков аплодировали ее впечатляющему выступлению.
«Ух ты, Джада!» — крикнула Маргарет. — «Невероятно для кого-то с Шаринганом, но я бы просто вырубила его одним ударом в живот!»
Джаспер, столь же впечатленный, добавил: «Похоже, у тебя есть скрытые таланты, Джада».
Даже Сакура, на мгновение забыв о своем раздражении Ли, вставила: «Это был довольно крутой ход».
Ли, потирая грудь с виноватой ухмылкой, усмехнулся.
«Действительно!» — сказал он, все еще полный энергии. — «Никогда бы не подумал, что моя собственная Техника будет использована против меня! Ты довольно грозный противник, Джада-тян! Возможно, в следующий раз я выложусь на все сто—»
Прежде чем он успел закончить, в их среде внезапно появилась фигура, стоящая на гигантской черепахе. Это был Могучий Гай, появившийся именно так, как помнил Артур.
Зная, что, скорее всего, произойдет, он исчез, чтобы обдумать все, его форма осталась незамеченной.
Луна излучала свое обычное свечение сквозь окно, заглушаемое светом из квартиры девочек. Джада, Алекс, Джаспер, Маргарет, Уильям и очень заметный Артур сгрудились вокруг дивана.
«Ладно, так где ты был вчера, Артур?» — спросила Маргарет. — «Мы видели, как все регистрировались на Экзамены на Чунина, но тебя нигде не было видно».
Артур небрежно пожал плечами и сказал: «Я не помню, чтобы Команды 8 и 10 были там в истории. О, и я зарегистрировался на Экзамены. Вчера, на самом деле».
У некоторых на лицах появилось коллективное удивление. Джаспер, обычно самый спокойный из группы, поднял бровь. «Вчера? Почему ты ничего не сказал?»
Улыбка Артура осталась невозмутимой, когда он ответил: «Особо нечего было сказать. К тому же, я решил, что лучше избежать любого конфликта».
Элис прочистила горло, возвращая разговор в нужное русло, прежде чем сказать: «Ладно, что ж, что более важно, ты пропустил бой между Джадой и Ли».
«Да», — согласился Уильям. — «Она была потрясающей!»
Джада осталась скромной и отмахнулась от похвалы, сказав: «Ничего особенного. Ли — грозный персонаж».
Истинной целью их встречи, однако, был не простой спарринг-матч. Маргарет перевела тему на что-то новое.
«Давайте, приступим к делу», — настаивала она. «Нам нужен план, чтобы остановить Орочимару и реабилитировать Гаару».
Алекс, который необычно молчал на протяжении всего разговора, наконец заговорил: «У меня, собственно, уже есть план».
Головы повернулись в его сторону.
«План?» — повторила Элис, наклонившись вперёд, затаив дыхание. — «Расскажи».
«Мы сообщим об этом Хирузену, конечно».
Глаза Джады и Маргарет расширились от недоверия. Уильям был не менее ошеломлён.
«Рассказать Хокаге?» — выпалил Джаспер. — «Ты с ума сошёл? Как мы вообще это объясним?»
Алекс оставался невозмутимым, говоря: «Мы объясним наши подозрения по поводу новообразованной Деревни Звука, связи Орочимару с ними и опасности, которую они представляют».
Артур не мог не понять, насколько умной была эта идея. Он бы, несомненно, согласился, если бы играл роль героя, как некоторые из них.
Хирузен был обязан поверить их истории. Игроки несли груз знаний о всей вселенной Наруто. Они знали сюжет, мотивации и, что самое важное, когда нужно что-то изменить.
«А как насчёт Гаары?» — с беспокойством спросил Уильям. — «Мы ведь не можем прямо сказать ему, что знаем, что он Джинчурики Однохвостого, верно?»
«Нет, конечно нет», — ответила Маргарет. — «Но мы можем тонко разоблачить Орочимару, замаскированного под их Казекаге. Возможно, упомянуть кое-что Баки».
Баки был инструктором-Джонином Гаары.
Задумчивое молчание опустилось на комнату. Артур наблюдал, как шестерёнки вращались в их головах, анализируя потенциальные риски и выгоды плана Алекса. Он знал, каким будет вероятный курс действий Хирузена.
Хирузен не будет действовать немедленно. Он подождёт, понаблюдает, а затем, скорее всего, попытается устроить засаду во время второго этапа Экзаменов — в Лесу Смерти.
Артур подавил вздох.
«Хорошо», — наконец сказала Элис твёрдым голосом. — «Это рискованный план, но это единственный, который у нас есть. Мы не расскажем Хирузену всё, но расскажем ему то, что ему нужно знать».
Все в группе согласились. По мере того как они углублялись в детали плана Алекса, они понимали, что он не сможет долго играть свою роль.
Их план, хотя и интересный, казался наивно оптимистичным. Рассказать Хирузену — это одно, но так сильно изменить историю — совсем другое. Саске не получил бы проклятую метку, что предотвратило бы промывание ему мозгов её силой, чтобы он покинул деревню.
Артур из своих исследований оригинальной истории знал, что Хирузен, скорее всего, будет ждать до последнего возможного момента, чтобы вмешаться, надеясь застать Орочимару врасплох в Лесу Смерти.
«А как насчёт Кабуто?» — спросила Джада. — «У нас ведь нет никаких конкретных доказательств его причастности, верно?»
Алекс выдал решительную улыбку, прежде чем парировать: «У нас есть доказательства; мы знаем прошлое Орочимару, его амбиции и его связь с Деревней Звука. Наверняка Хокаге всё поймёт, когда мы раскроем, что Кабуто из Приюта Листа».
«Так кто же поможет спасти Гаару?» — поинтересовался Уильям.
Все знали, что в одиночку справиться с Орочимару будет нелегкой задачей, но их решимость по отношению к Гааре, казалось, служила мотиватором.
Джаспер вмешался, сказав: «Нам нужно быть умными в этом, Вилли-Бой. Просто дадим Наруто разобраться с Гаарой, как он это делал раньше. Нам не нужна стратегия».
Большинство игроков были сосредоточены на оскорблении «Вилли-Бой».
«Как насчёт того, чтобы мы позволили Артуру разобраться с Гаарой в одиночку?» — добавил он.
Артур понял, что Джаспер попытается его испытать. Смирившись, он напомнил группе, что его навыки лучше подходят для слаженной командной работы. Ответ был встречен заверениями.
Чтобы ещё больше повернуть дело в свою пользу, он сказал: «Возможно, есть способ нейтрализовать песок Гаары, не прибегая к насилию». Он замолчал, позволяя напряжению повиснуть в воздухе. «Расскажите ему правду о Яшамару и Каруре».
Его слова впечатлили других. Не потому, что идея была великолепной, а потому, что он назвал мать и дядю Гаары по имени. Артур был недоволен собой, что случайно это выболтал.
Встреча продолжилась до поздней ночи, с вихрем тревог и надежд, кружащихся в тесной квартире. Они знали, что впереди будет дорога, полная опасностей, если они допустят ошибку, но впервые все согласились в одном: они изменят путь, несмотря ни на что.
Однако вопрос оставался: чей путь расцветёт в правильный? Только время покажет.
Обновлено: 03.02.2026