После дня и ночи медитации Му Чэнь наконец почувствовал себя немного лучше, хотя и не полностью восстановился. Он поспешил наполнить желудок, а затем повалился спать. Сон этот длился до следующего дня. Проснувшись, он с облегчением вздохнул: энергия, ци и дух вернулись на место.
Теперь, подсчитав, учитель ушёл уже четыре дня назад. Время летело так быстро. Сидя в позе лотоса на лежанке, Му Чэнь рассеянно смотрел перед собой, погружённый в мысли. Его ещё юное лицо теперь приобрело оттенок зрелости. Учитель ушёл, и с этого момента он снова остался один — только уже не как в детские годы. Теперь он культиватор, человек высшего сорта для простых смертных.
Учитель когда-то говорил, что культиватор должен не только совершенствовать духовную силу, но и постигать состояние сердца. Му Чэнь тогда спросил, что же такое состояние сердца культиватора. Помнится, учитель долго молчал, прежде чем медленно произнёс два слова:
— Одиночество.
Во всей пещере стояла лишь пустая соломенная хижина — тишина, полное отсутствие человеческого присутствия. Знакомый кашель прошлых дней больше не звучал. Казалось, между Небом и Землёй остался он один. «Возможно, только тот, кто способен выносить одиночество, имеет право бороться на пути бессмертных», — подумал Му Чэнь и привёл свои мысли в порядок.
Его выражение лица стало серьёзным. В руке появилась нефритовая табличка. Перед уходом учитель передал ему всего две такие таблички. Одна содержала запись модифицированной техники «Вечная Весна». А вот эту, что была сейчас в руке, учитель особо наказывал изучить в первую очередь — перед тем, как браться за «Сутру Сокровенного Трупа».
Му Чэнь пока не собирался практиковать «Сутру Сокровенного Трупа». Он решил до поздней стадии Очищения Ци вообще к ней не прикасаться. Он уже начал замечать изменения в теле. Он знал, что недооценил те три нити трупной ци. Неразлагающаяся кость — она и есть неразлагающаяся кость: её мощь не для маленького культиватора первого слоя Очищения Ци. Не зря учитель специально предупреждал начинать «Сутру Сокровенного Трупа» только после Заложения Основ.
Трупная ци уже проникла в плоть и кровь; омертвение шло своим чередом. К счастью, без помощи техники процесс протекал очень медленно. Если бы он сейчас начал практиковать «Сутру Сокровенного Трупа», то быстро вошёл бы в первый слой, но одновременно ускорил бы омертвение тела. Пока же, отказавшись от неё, он сохранял нынешний темп. Бегло просмотрев в уме сведения о пути трупов, он понял: зомби, полагаясь лишь на естественную эволюцию, омертвеют за десятки или сотни лет. А пока он ускорит прогресс в «Вечной Весне», проблема омертвления не вызовет беспокойства.
Однако аура стала настоящей проблемой. Помимо ауры духовной силы от «Вечной Весны», на его теле появилась особенно иньская, холодная аура — без сомнения, от трупной ци. Она напоминала ци смерти и вызывала у людей крайне неприятные ощущения. Если не скрыть эту трупную ци, в будущем он не сможет и шагу ступить. Ведь это территория Бессмертного Дао: с такой аурой его не пропустят и трёх дней. По общеизвестным представлениям, трупная ци — уникальная аура зомби. А он, живой и подвижный, с такой аурой? Его точно схватят и запрут.
Думая об этом, Му Чэнь невольно восхитился старшими поколениями Секты Жёлтого Источника, которые ради «Сутры Сокровенного Трупа» напрягли все извилины. Техника в нефритовой табличке называлась «Искусство запирания ци». Это ещё один метод сокрытия ци, модифицированный мастерами секты. Основа взята из распространённого в мире культивации искусства сокрытия ци — только иероглиф «сокрытие» заменили на «запирание». Хотя разница в один иероглиф, пути циркуляции стали чрезвычайно сложными.
Сначала он мысленно пробежался по технике, убедившись в отсутствии изъянов. Тогда Му Чэнь медленно закрыл глаза. Из даньтяня он извлёк нить духовной силы и, сочетая её с постоянно меняющимися заклинательными жестами, превратил в тонкую сеть. Затем постепенно покрыл ею всё тело под кожей, непрерывно переплетая. Пути циркуляции здесь шли не по главным меридианам, а по их тонким ответвлениям и конечным окончаниям — тем, куда духовная сила редко заглядывает даже при заклинаниях.
Процесс переплетения был чрезвычайно сложен. Эти окончания меридианов обычно трудно задействовать: когда духовная сила впервые проходила через них, боль напоминала тысячи муравьёв, грызущих кости, — невыносимая, да ещё и с жутким зудом. Весь процесс походил на чистилище. Хотя Му Чэню было всего тринадцать, в ранние годы, спасаясь бегством, он пережил лишения похуже. Он мог смотреть смерти в лицо, не то что этой боли. Будь то муравьи, грызущие плоть, или нестерпимый зуд, — Му Чэнь вёл себя так, словно тело не его. Методично меняя жесты, он не дал духовной силе в окончаниях меридианов нарушиться ни на миг. Его выносливости даже Старик Му вполне одобрил бы — и не раз вздыхал бы, почему у него четыре духовных корня.
«Искусство запирания ци» называли техникой, но оно больше походило на тайное искусство. Во время практики трижды возникали ошибки, и время сдвинулось на два дня. К третьему дню под кожей всего тела тонкая плотная сеть из нитей духовной силы наконец пробудилась полностью. Теперь духовная сила в окончаниях меридианов могла циркулировать самостоятельно, даже без подпитки. Пока в даньтяне есть запас, работа искусства не остановится.
Ещё раз почувствовав духовную силу в теле, Му Чэнь с удивлением отметил: потребление почти ничтожно. Действительно, неплохое тайное искусство. Мастера Секты Жёлтого Источника явно создали его специально для трупной ци — большой живой человек с такой аурой слишком заметен. К тому же секта давно не та, что в былые времена расцвета. Разжав жесты, Му Чэнь убедился: трупная ци в плоти и крови полностью заблокирована сетью. Он невольно кивнул.
Теперь на нём проявлялась только аура духовной силы первого слоя Очищения Ци. Предыдущая иньская холодная аура исчезла полностью. Согласно табличке, «Искусство запирания ци» не просто блокирует, но и покрывает: использует ауру духовной силы, чтобы укрыть трупную ци. Даже если оппонент выше уровнем, ему будет трудно заметить. Правда, после применения аура духовной силы становится ярче, чем у других культиваторов — словно демонстрация уровня. Другие неосознанно скрывают свою силу, а он, напротив, выставляет напоказ. Му Чэню было всё равно. Главное — трупную ци не ощущалось. Нахмуренные брови наконец разгладились.
Похлопав по полам одежды, он встал и вышел из долины. Теперь, с духовными камнями в кармане, самое время на рынок за пилюлями. Такой роскошный метод совершенствования, как проглатывание пилюль, был его заветной мечтой. Конечно, он знал, что не стоит выставлять богатство напоказ. К тому же он всего лишь культиватор первого слоя Очищения Ци. В талисман хранения он положил пятьдесят духовных камней — хватит обойти все лавки, расширить кругозор. Раньше, без камней, он и не смел заходить, а теперь полон смелости.
Прогуливаясь по извилистой горной тропе, Му Чэнь время от времени доставал нефритовую табличку и прикладывал к точке между бровей. Эти таблички учитель оставил в ящике; раз уж путь долгий, можно посмотреть, что в них. От долины до Рынка Звёздного Бамбука больше тридцати ли — не близко. За время пути он сменил не меньше двадцати табличек. Чем дальше, тем нетерпеливее становились его глаза, тем быстрее он их менял.
Изначально он надеялся на трактаты по алхимии, артефактам или талисманам. Но все таблички оказались записями событий. И не все от его учителя — его была всего одна. Целый ящик заполнили таблички предыдущих патриархов Секты Жёлтого Источника. Каждый оставил по одной. В них повествовательно описывались события времени их управления сектой — очень беспорядочно. Не успев дойти до Рынка Звёздного Бамбука, Му Чэнь уже просмотрел все, хотя и бегло, получив лишь общее представление.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026