Из печи поднимался тонкий дымок, и в пещере постепенно распространился необычный аромат. Стоило лишь вдохнуть его, как по телу разливалось приятное тепло. Это был не запах жареного зелёного карпа или тушёной старой черепахи: ранее на рынке юноша купил пилюлю Увлажнения Меридианов и добавил её в суп, отчего аромат стал таким примечательным.
Подойдя к соломенной хижине справа, он тихо постучал в дверь.
— Учитель, еда готова.
Из хижины сначала донеслось несколько покашливаний, а затем очень старческий голос:
— Входи.
Юноша поставил на маленький деревянный стол два блюда, приготовленные с особым тщанием, и приготовил для учителя чашку с палочками. Только после этого он наполнил свою большую пиалу рисом до краёв и, улыбаясь, сел напротив.
— Сегодня повезло, — весело сообщил он, — по дороге ученик поймал старую черепаху.
— Учитель, сначала попробуйте суп. Он очень питателен для тела.
Напротив, на циновке за столом, сидел старик в сером халате. Его лицо избороздили морщины, борода и волосы, совершенно седые, небрежно свисали за спину. Он выглядел не младше ста с лишним лет; от него веяло лёгким запахом тления, словно смерть уже дышала в затылок. Однако взгляд старика оставался острым, полным былого величия.
Глядя на идеально протушенный суп, он слегка пошевелил ноздрями, взял ложку и медленно отпил несколько глотков. Бледное лицо слегка порозовело, а взгляд стал чуть мягче. Как он мог не узнать аромат пилюли Увлажнения Меридианов? Аппетит у старика был невелик — риса он не ел вовсе, а суп пил глоток за глотком. Юноша же жадно уплетал белый рис, заедая его большим зелёным карпом, и к супу из черепахи даже не притронулся. При этом он без умолку болтал, в основном пересказывая свежие слухи с рынка.
Когда юноша убрал посуду, старик тихо кашлянул.
— Чэньэр, сначала сядь. У меня есть к тебе слова.
Юноша поспешно поправил грубую одежду и опустился на циновку напротив стола. Старик явно колебался, но наконец вымолвил:
— Мой срок жизни подошёл к концу — не позже завтрашнего полудня я сяду в медитацию и растворюсь между Небом и Землёй.
Тело юноши резко вздрогнуло; мышцы инстинктивно напряглись, но тут же расслабились, словно после глубокого выдоха. Тихо вздохнув, он ответил:
— Ученик понял. — Не знаю, когда учитель хочет начать выполнение техники.
Старик словно ещё сильнее сгорбился; его взгляд не отрывался от юноши.
— Сначала иди приготовься. Через два часа начнём.
Юноша кивнул с удивительным спокойствием — совсем не по-юношески для тринадцатилетнего подростка. Поднявшись, он трижды почтительно стукнулся лбом о пол.
— Учитель, впредь, когда ученика не будет, надеюсь, вы сможете сами о себе позаботиться.
— Ученик сначала выйдет.
С этими словами он толкнул дверь и ушёл. Когда деревянная створка закрылась, в комнате повисла тишина. Лишь спустя долгое время раздался тяжёлый вздох:
— Эх…
Лицо старика искажали сложные чувства. В глазах мелькала борьба: то вспыхивала ностальгия, то волнение, то высокомерное презрение к миру, то бессилие и нежелание смириться. Словно он заново переживал всю свою жизнь.
Два часа пролетели незаметно. Юноша снова открыл дверь. Видно было, что он только что помылся: от него лёгким ароматом веяло мыльные орешки. Однако, увидев обстановку в комнате, он невольно замер.
Пять лет назад учитель вырвал его из груды мертвецов, скитаясь с ним и обучая грамоте. Три года назад они обосновались в этой долине, в пещере, и тогда же началась настоящая передача методов культивации. С тех пор учитель подробно объяснял основы мира: Бессмертное Дао, злой путь, путь дьяволов, демонов и призраков — всё, вплоть до слухов и сплетен. Он открыто поведал и главную причину: спасая и обучая, он готовил тело юноши для захвата.
Сначала это взбесило подростка. Но потом он задумался: а на что злиться? Без учителя он давно бы сгнил в той куче трупов. Теперь он сыт, одет, в безопасности — эти годы жизни достались ему даром. К тому же учитель не лгал. Пусть захват — жестокая практика, но старик действовал честно, без подлостей.
По его словам, некогда он достиг поздней стадии Заложения Основ. В одной схватке враг раздробил ему большую часть меридианов, а те, что связаны с даньтянем, уничтожил вовсе. Даньтянь опустел, духовная сила утекала без удержу, и культиватор пал до уровня калеки. Чтобы скрыться от погони, он истощил божественное сознание почти полностью, повредив даже душу.
Уровень Заложения Основ даёт шанс на захват — один раз в жизни, и только в нетронутом теле. Но для такого мастера это рискованно: малейшая ошибка, и захватчик сам будет поглощён. Безопаснее дождаться Формирования Золотого Ядра, когда рождается изначальный дух. В нынешнем состоянии требовалась формация — злая, разумеется. Формация Сбора Восьми Меридианов Призраков как раз подходила; её установили год назад, в центре комнаты.
Но сейчас всё оставалось нетронутым: деревянный стол на месте, учитель сидел на циновке, не готовясь к ритуалу. В замешательстве юноша услышал знакомый старческий голос:
— Сначала подойди и сядь.
Хоть он и не понимал, в чём дело, но послушно опустился на циновку. Взгляд учителя, обычно острый, теперь казался удивительно мирным — или это была иллюзия?
— Знаешь ли ты, почему я дал тебе имя Му Чэнь?
Юноша покачал головой. Раньше его звали просто Эргоуцзы.
— А знаешь ли, как называется твоя техника культивации?
Снова покачал головой: учитель никогда не называл её и на вопросы не отвечал.
— Техника, которую ты изучаешь, называется «Вечная Весна». Это метод Бессмертного Дао, деревянного атрибута — одна из базовых техник Пяти Элементов. Ею можно достичь девятого уровня большой полноты Конденсации Ци, но потом придётся менять.
— Деревянный атрибут? Значит, у меня деревянные духовные корни? — поспешно спросил юноша.
Он знал: учитель упоминал, что простые атрибуты — признак таланта. Но по его черепашьей скорости прогресса вряд ли корни были выдающимися.
— Конечно, у тебя есть деревянные духовные корни, — подтвердил старик. — Но атрибуты неважные: лишь чуть лучше, чем у обладателей смешанных корней Пяти Элементов. В мире культивации такие, как у тебя — четыре корня, — зовут псевдодуховными. В любой школе ты годился бы разве что в слуги.
Юноша невольно скривился. Он догадывался о слабости своих корней, но не ожидал такой участи.
— Тогда какие именно четыре атрибута?
— Металл, дерево, вода, огонь. Подходят любые техники этих атрибутов — можешь пробовать.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026