Лесной тролль слегка опешил. Он не ожидал, что племя лесных троллей, обитающее в прериях, окажется настолько сильным. Изначально он думал, что этих лесных троллей всего около двадцати человек, максимум — тридцать. Но теперь, похоже, их около сотни.
На горизонте показался крепкий ящер, гордо выбегающий вперёд. Воин верхом на нём — сын вождя. На его копье висели десятки голов орков. А за ним — труп Короля Ящеров!
Уголок рта Зул'мана тронула улыбка. Такой результат был редкостью на прошлых охотничьих собраниях троллей. Этого достаточно, чтобы подвести идеальную черту под сегодняшней охотой.
— Хорошо, достоин быть сильнейшим воином вашего племени, — встал лесной тролль-жрец и медленно, но уверенно произнес: — Именно так, Хаккар нуждается в большем количестве подношений, в большем количестве подношений.
— Пока вы будете продолжать приносить дары Хаккару, его сила сделает вас сильнее. Отправляйтесь на поимку новых рабов.
Дыхание Зул'мана участилось. Этого результата он жаждал больше всего. Он долго планировал это, и вот, наконец, успех близок. При этой мысли уголок его рта тронула победная улыбка.
— Итак, я объявляю… — гордо направился Зул'ман к высокой платформе, напоследок бросив глубокий взгляд на высеченное на камне изображение Ястребиного Бога и глубоко вздохнув.
— Постойте, — медленно произнёс жрец Лайан, который до этого молчал. Произнеся это, лесной тролль-жрец тяжёлой поступью подошёл к Зул'ману и, глядя на бескрайние прерии, сказал: — Подождите, Лок ещё не вернулся.
Но эти слова вызвали взрыв хохота у лесных троллей. Они начали свистеть и показывать на лежащую на земле добычу, говоря:
— Этот мальчишка, наверное, уже сдох.
— Да, его, наверное, уже сожрал ящер.
— Даже если он и вернётся, чемпионом ему уже не быть.
В отличие от большинства лесных троллей, разразившихся взрывом хохота, жрецы, стоявшие за Лайаном, имели другое выражение лиц. Они пристально смотрели на прерии. Потому что они знали: если на этот раз победит сын вождя, то племя Древокожих начнёт верить в бога крови Хаккара.
Вера в Ястребиного Бога будет отвергнута.
— Тогда подождём ещё немного, — медленно произнёс лесной тролль.
Зул'ман замер. Он хотел что-то сказать, но при мысли об этом жалком человеке в его сердце поднялось презрение. На что способен этот ничтожный червь?
— Хорошо, я подожду ещё немного.
Солнце медленно садилось за горизонт, и угасающий луч отражался в траве, мягко отражаясь в глазах жреца Лайана. В его престарелых глазах читалось разочарование.
Зул'ман зевнул:
— Ну что, всё?
Жрец Лайан медленно покачал головой:
— Подождём, пока солнце полностью скроется и появится первый луч ночного света.
Внезапно с земли донёсся слабый звук шагов. Этот звук шагов не был таким громким, как предыдущие, но для многих лесных троллей-жрецов, верующих в Ястребиного Бога, это был несомненный небесный голос.
Пасть ящера под Локом была залита кровью, а шаги — твёрдыми и уверенными. А Лок, сидя верхом на ящере, поднял короткое копьё в руке и громко закричал:
— Победа, победа!
Ящер побежал, и головы орков, висевшие на копье, непрерывно тряслись, отчего лесные тролли сразу перестали смеяться.
Орков не так-то просто победить лесным троллям. Для победы над этими свирепыми орками обычно требуется не менее трёх лесных троллей-воинов.
Зул'ман сплюнул:
— Один орк, и что с того? Чемпионом ему всё равно не быть.
Стоявший рядом лесной тролль слегка нахмурился. Он почувствовал в воздухе знакомые и пугающие волны. Вскоре его зрачки быстро расширились, словно он увидел нечто невероятное.
Два эльфа, один из которых — эльфийский маг.
— Зул'ман, хотя я и не одобряю присутствие представителей других рас в племени, но на этот раз я хочу сказать, что чемпион — это тот, кто прибежал, — торопливо произнёс лесной тролль.
— Скорее, скорее отдайте ему титул чемпиона! Это эльфийский маг! — закричал лесной тролль, указывая пальцем на связанного, как мумия, эльфийского мага неподалёку.
С Зул'мана градом полился пот. Он думал, что даже если этот мальчишка принесёт голову орка, это не страшно, ведь его сын принёс труп предводителя ящеров. Но теперь он обнаружил ужасающий факт: он привёл эльфийского мага.
— Это невозможно. Как эльфийский маг мог оказаться нагорье Арати? И как этому пареньку удалось поймать эльфийского мага? — Зул'ман злобно смотрел на Лока, пока тот не въехал в племя верхом на ящере.
Толпа тут же окружила его. Лесные тролли, указывая на двух эльфов, пойманных Локом, громко кричали:
— Смотрите, это эльфы!
— В легендах говорится, что эльфы — невероятно могущественные существа. Как этот парень смог их поймать?
— Его, должно быть, защищают предки.
В другой части, в тени большого дерева, сын вождя холодно смотрел вдаль. Мощные мускулы на его теле непрерывно вздымались, явно выражая его гнев. Он не ожидал, что этот парень сможет захватить двух эльфов, и один из них даже был эльфийским магом. При мысли об этом не знающем, жив или мёртв, человеческом мальчишке, он в ярости замахнулся копьём в руке.
Неподалёку Зул’ман, прищурившись, спросил:
— Этих двух эльфов поймал воин позади тебя, верно?
— Нет, я поймал их один, — медленно ответил Лок. — Если не верите, можете спросить у моего спутника.
— Конечно, вождь, я гарантирую вам, что этих двух эльфов поймал Лок.
— Неплохо, неплохо, — лицо Зул'мана побагровело от гнева. Дрожащим пальцем он указал на Лока, собираясь что-то сказать.
— Чемпионом на этот раз будет Лок, верно? — медленно произнёс жрец Лайан. После этих слов жрецы, стоявшие за ним, словно обрели опору и начали отвечать в унисон.
Лицо Зул'мана покраснело от гнева, и он вдруг захотел использовать авторитет вождя, чтобы надавить на исход этого события, но слова, прозвучавшие рядом с ним, заставили его храбрость исчезнуть бесследно.
— Да, чемпион — этот человек, — торопливо сказал лесной тролль. — Вы поймали двух эльфов, отдайте мне эльфийского мага, а одного оставьте себе.
— Хаккар насладится вашей жертвой, и вы получите сияние бога, — громко воскликнул лесной тролль. Теперь в его сердце ни миссионерство, ни уничтожение веры в Горного орла не могли сравниться с важностью этого эльфийского мага. Если бы он мог передать такую жертву Хаккару, то не знал бы, сколько славы он получил бы.
Стоит знать, что с момента Троллевских войн прошло уже несколько столетий, как эльфийский маг попал в руки троллей. Причина, конечно, в том, что эльфийские маги нечасто сражаются и находятся под защитой эльфийских воинов, но большая проблема в том, что боевая мощь эльфийских магов становится все сильнее и сильнее, и, оказавшись на поле боя, они наносят троллям сокрушительный урон.
— Дайте мне полмесяца, и я скоро вернусь с пророчеством Хаккара.
На самом деле, противостояние длилось недолго. Получив эльфийского мага, лесной тролль даже не стал дожидаться предложения Зул'мана переночевать и в ту же ночь, с эльфийским магом, побежал в сторону гор Хинтерленда.
Зул'ман смотрел, как исчезает фигура лесного тролля, и его лицо было ужасно мрачным.
В конце концов, вождь племени Древобрюхов ничего не сказал и покинул это место, и даже церемонию награждения поручил жрецу вручить приз Локу.
Лок был доволен этим планом. Он не заботился о троллевском этикете. Нужно знать, что заниматься этими скучными делами в этом месте — это лучше, чем выйти из племени на охоту, чтобы набить себе опыт.
— Дитя, ты хорошо поработал, — ласково произнес Лайан, затем медленно сказал: — Через пять дней мы принесем этого эльфа в жертву Горному орлу.
— В эти несколько дней ты будешь охранять этого эльфа.
Лок кивнул и посмотрел на высокорожденную эльфийку, сидящую на корточках на земле. В глазах этой эльфийской девушки была полная безысходность, без единого проблеска жизни.
Обновлено: 22.01.2026