Четверо всадников на быстрых конях — один впереди, трое следом — стремительно покинули город.
Братья были облачены в кожаные доспехи, за спинами висели щиты из черного железа, формой напоминающие черепашьи панцири, на поясах — дао с кольцевым навершием, а в руках — копья. Вид у них был грозный и внушительный.
Чжан Бяо был серьезен. Он то и дело искоса поглядывал на возвышавшуюся рядом с ним железную башню. Ему не давала покоя мысль, что господин, с которым они жили под одной крышей, как-то изменился.
А вот в чем именно... сказать было трудно.
Стал... надежнее, что ли?
Один лишь вид массивных доспехов «Железной Пагоды» вселял невероятное чувство безопасности.
Он мысленно подбадривал себя. Он ведь последователь Пути Войны, уже достигший Стадии Губительного Колеса. Защищать свой дом, истреблять демонов, сокрушать разбойников — вот его долг!
При этой мысли страх перед демонами, таившийся в сердце Чжан Бяо, заметно поутих. Все-таки это был его первый выход против нечисти под началом господина.
Чжан Бао, его младший брат, был полной противоположностью. Он выглядел донельзя возбужденным, в его леопардовых глазах не было и тени страха. Он то и дело поглядывал на Вэй Юаня и глупо ухмылялся, вылитый деревенский дурачок.
— Чжан Бао, чего это ты на меня все время пялишься? — Вэй Юань поднял забрало, закинул тяжелый топор-секиру на плечо и устало повернулся к нему. — Или ты завидуешь несравненной стати своего господина?
— Никак нет, господин! — потирая свою окладистую бороду, пробасил Чжан Бао. — Да и я сам не промах! Грубоват, конечно, зато мужик что надо!
— Хм? — прищурился Вэй Юань. — Хочешь сказать, твой господин на мужика не тянет?
Чжан Бао на мгновение опешил, а потом решил просто опустить голову и притвориться, что ничего не слышит.
Но молчать долго он не мог — слова так и рвались наружу. Спустя пару минут он снова поднял голову и обратился к Вэй Юаню:
— Господин, ваша «Железная Пагода» — вещь! Когда нам с братом такие же справите? А то гляньте на мою кожанку — вся в дырах!
— Бао, заткнись... — поспешил вмешаться Чжан Бяо.
Он знал, что его брат — тот еще кадр, но не думал, что настолько. Нельзя же так ставить господина в неловкое положение!
— Ничего страшного, — Вэй Юань отмахнулся и усмехнулся. — Как прикончим того волка-демона, я из своего кармана оплачу вам обоим по комплекту добрых доспехов.
Чжан Бао победоносно вскинул подбородок, глядя на брата.
— Кто просит, тому и достается! Гляди, какой у нас господин щедрый!
...
Уезд Линьань с трех сторон окружали горы, а с четвертой омывала река — поистине благословенное место. С самого его основания здесь не случалось крупных бедствий. Если не считать, конечно, нашествий демонов.
Деревня называлась Воинская Доблесть. Говорили, сотню лет назад все ее жители владели боевыми искусствами. Но со временем традиции были утеряны, и осталось одно лишь название. Теперь селяне жили земледелием и кузнечным ремеслом. Особенно славились их кузнецы — об их мастерстве знали во всей округе, и люди со всех соседних деревень приходили сюда, чтобы купить или починить инструменты.
Пока Вэй Юань размышлял об этом, они подъехали к деревне. Крестьянин, что вел их, тут же спешился и с тревогой посмотрел в сторону домов.
— Господин, сюда...
Вэй Юань спрыгнул с коня и, даже не привязав его, с оружием наперевес бросился в деревню. Он двигался так легко и стремительно, словно тяжелые доспехи ничего не весили.
Едва войдя в деревню, он уловил в воздухе запах крови. Он замер и с силой втянул носом воздух. После формирования Губительного Колеса все пять чувств обостряются. Способность определять направление по запаху — не бог весть какая сверхспособность, но сейчас она была как нельзя кстати.
Лицо Вэй Юаня стало каменным. Сдвинув брови, он сжал в руке секиру и, меся грязь, понесся в ту сторону, откуда тянуло кровью.
Чжан Бяо и Чжан Бао, не смея медлить, бросились за своим стремительным командиром.
У всех троих в груди разгорался праведный гнев, а в горле стоял ком, который можно было выплеснуть лишь в бою.
Они миновали заброшенное поле. Запах крови становился все гуще.
В самом центре деревни, словно скот в загоне, сидела на корточках толпа крестьян в простой одежде. Лица у них были бледные, губы посиневшие, взгляды — пустые. Под некоторыми расплылись мокрые пятна. Было видно, что они пережили нечто ужасное.
Перед ними, закинув ногу на ногу, сидел принявший человеческий облик серый волк-демон. Его пронзительный взгляд источал злобу, а с хищно искривленных губ капала алая слюна. В лапе он вертел почти обглоданную человеческую ногу.
Посреди толпы застыли еще два волка-демона, стоявшие на задних лапах. Они равнодушно обводили пленников взглядами, словно выбирая себе обед.
Внезапно оба демона похотливо осклабились, переглянулись и одновременно уставились на маленькую девочку лет шести-семи с косичками.
— Не ешьте дитя мое, не ешьте! — мать девочки, обезумев от ужаса, рухнула на колени и, вцепившись в волосатую лапу демона, принялась умолять. — Прошу вас! Она у меня одна!
Девочка, видя отчаяние матери, тоже была готова зайтись в плаче, но не успела издать и звука, как мощная лапа подхватила ее и зажала под мышкой. Она отчаянно забилась, суча ножками и размахивая руками. Один башмачок слетел, рубашка порвалась. На ее детском личике застыл ужас, слезы катились градом. Но что могла сделать кроха против чудовища?
— Мама! Мама! — ее крик разрывал сердце.
— Сокровище мое... Убейте лучше меня! — рыдала мать. — Съешьте меня! Сколько в этом ребенке мяса? Будьте вы прокляты, твари! Чтоб вы сдохли!
— Да я и так не человек, дура! — прорычал один из волков и с силой пнул женщину в живот.
— Твою ж мать! Ну почему люди такие упрямые! — сидевший впереди серый демон с досадой воткнул кость в землю. — У тебя что, детей мало, женщина? Дед всего одного съест! Вернешься домой и нового родишь, делов-то! Я тебя не трогаю — и на том спасибо скажи!
Серый демон поднялся, обвел толпу острым взглядом, поковырял когтем в зубах, потянулся и надменно заявил:
— Испортите деду аппетит — всей вашей деревне не поздоровится!
Услышав это, несколько молодых парней в толпе почувствовали, как кровь ударила им в голову. Они уже готовы были вскочить и броситься на демонов.
Но в этот миг сзади раздался свист рассекаемого воздуха.
Все обернулись. С запада, вращаясь, летел широкий дао.
Вжик!
Волосатая демоническая лапа упала на землю. Перепуганная до смерти девочка рухнула в объятия матери.
— Брехня! — проревел Чжан Бао. Его лицо налилось кровью, а глаза дико вращались.
Вэй Юань в своих доспехах «Железной Пагоды», сжимая тяжелую секиру, медленно прошел сквозь толпу. В его глазах не было ни жалости, ни гнева. Губы изогнулись в усмешке, обнажив белоснежные зубы.
Он направил острие секиры на серого демона. Его тело окутывала густая аура убийцы.
— Тварь... — тихо произнес он. — Так кто, ты говоришь, здесь пострадает?
Обновлено: 21.01.2026