Семь дней спустя. Осень была в самом разгаре, воздух свеж и прозрачен, а ветер нёс золотую прохладу.
В покоях штаба жарко пылала печь.
Вэй Юань, закутанный в чёрную лисью шубу, с головой ушёл в чтение трактата о военном искусстве. Лишь когда котелок с отваром на печи зашипел, он очнулся от своих мыслей.
Он встал, перелил тёмное варево в чашу и сел за стол, ожидая, пока оно немного остынет.
За эти дни он успел полностью сжиться с новыми воспоминаниями, и теперь никто не смог бы заподозрить в нём чужака.
Династия, в чьи времена его занесло, называлась Да Цянь и была основана пятьсот лет назад. Предок Вэй Юаня, благодаря своему боевому мастерству, прославился в самом начале её правления: он истреблял демонов, усмирял призраков и добивал остатки войск предыдущей династии, за что и получил скромный титул «вольного генерала». Благодаря заслугам предка Вэй Юань и унаследовал свой нынешний пост — капитана уездного гарнизона.
«Что ж, нет худа без добра, — усмехнулся он про себя. — По крайней мере, теперь я чиновник!»
Вэй Юань поморщился, глядя на мутный отвар, и залпом осушил чашу. Тут же он налил себе крепкого чая, щедро насыпал в него сахара и, выпив, удовлетворённо улыбнулся.
— Господин!
Снаружи раздался густой, зычный голос, и в комнату стремительной, твёрдой походкой вошёл бородатый воин.
Вэй Юань неторопливо взял в руки трактат, и его лицо мгновенно приняло строгое выражение.
— В чём дело?
Воин сжал кулаки в приветствии и громко доложил:
— Осень в разгаре, скоро зима нагрянет. Мои салаги просили узнать, господин, будут ли на зимней проверке снова спрашивать «Боевой горн» и строевую подготовку?
Вояка почесал затылок и простодушно улыбнулся.
— Вы же знаете, господин, эти парни в большинстве своём двух слов связать не могут. Если проверка будет по этим дисциплинам, они бы хотели заранее подготовиться!
Бородача звали Чжан Бао, и он был одним из двух пятидесятников под командованием Вэй Юаня. Второй, со шрамом на лице, был его братом-близнецом по имени Чжан Бяо. Оба были из домашних воинов семьи Вэй: отец Вэй Юаня взял их на воспитание ещё мальчишками, и они выросли вместе с его сыном. Их связь была крепче братской. Жаль только, что от всей семьи Вэй остался лишь он один — его родители умерли от тяжёлой болезни, оставив ему скромное наследство.
Армия Великого Спокойствия была, по сути, признанным короной местным ополчением. Капитан уездного гарнизона командовал сотней бойцов, под его началом было два пятидесятника, а каждый из них руководил пятью «десятками». Солдаты набирались из самых крепких парней окрестных деревень. В мирное время они пахали землю, в свободное от страды — проходили обучение, а в военное — отправлялись на службу. Проще говоря, такой подход позволял двору содержать многотысячную армию, почти не тратя на это казённых денег.
Ныне земли Да Цянь терзали демоны и свирепые твари. Гарнизон ещё мог справиться с мелкими шайками разбойников, но о чём-то большем не смел и помышлять. Максимум, на что они были способны, — это вылазки в горы, где Вэй Юань вместе с Чжан Бяо и Чжан Бао, двумя воинами, освоившими направление пагубной ци в тело, охотились на слабых демонов, оттачивая свои навыки.
И вот, во время одной из таких вылазок, он едва не погиб от лап лиса-оборотня.
Точнее, не «едва». Он погиб.
Ведь нынешний Вэй Юань уже не был прежним.
Он кашлянул, отложил книгу и махнул рукой:
— Пусть пока сосредоточатся на сборе урожая, не забивают себе голову другим. В наши смутные времена нет ничего важнее полного желудка. А что до остального, я сообщу перед самой проверкой. Двору всё равно нет дела до нашей дыры, они сюда ещё лет сто не заглянут.
— Есть, господин!
Чжан Бао радостно улыбнулся и уже было направился к выходу, но вдруг замер. Его взгляд, устремлённый на Вэй Юаня, стал каким-то странным.
— Господин, вы... — взволнованно и неуверенно спросил он. — Вы совершили прорыв?
Он, как и его брат, изучал родовое «Искусство Закалки Тела Кровью Зверя». И, подобно Вэй Юаню, годами не мог продвинуться дальше первого шага. Но ему доводилось видеть воинов-практиков, сформировавших Колесо Пагубы, и потому он решился на смелое предположение.
Вэй Юань удивлённо приподнял бровь.
— Ого, Чжан Бао, а ты глазастый! И как только заметил? В этот раз стоит благодарить тех двух лисов!
— Т-тогда... Поздравляю, господин!
Лицо Чжан Бао дёрнулось, он бросил странный взгляд на поясницу Вэй Юаня и с трудом сдержал смешок.
— Чего ржёшь!
Вэй Юань шутливо шлёпнул его книгой по плечу и притворно-строго спросил:
— Ты что, думаешь, я совершил прорыв, высосав из той лисицы её энергию инь?
— Никак нет, господин! — тут же потупился Чжан Бао, видя, что капитан «нахмурился».
— Ха-ха-ха! — не выдержал Вэй Юань и громко рассмеялся. Они столько лет ели из одного котла, он знал характер своего подчиненного как облупленного. — Ладно, ладно, нечего тут из себя девицу строить! Я же знаю тебя! Что сделали с теми двумя лисами?
Чжан Бао тут же поднял голову, и на его грубом лице расцвела простодушная улыбка.
— Освежевали, выпотрошили, мясо срезали, кровь сцедили! Ни капли не пропало!
— Отлично!
Лицо Вэй Юаня просияло. Он хлопнул книгой по столу, налил себе чаю, чтобы промочить горло, и отдал приказ:
— Зови своего брата. И пусть захватит с собой кровь того лиса!
— Есть, господин! — Чжан Бао отдал честь и быстрым шагом вышел из комнаты. В каждом его движении сквозило безграничное уважение к своему командиру.
...
— Что за запах?
Вэй Юань принюхался. В воздухе витал дразнящий аромат жареного мяса и пряностей.
«Неужели в гарнизоне появился армейский повар?»
Он потрогал свой пустой живот и почувствовал острый приступ голода. Последние семь дней он пил одни лишь отвары для восстановления почек, и ему было строжайше запрещено есть мясо. От этой диеты во рту уже стало совсем пресно.
— Господин! — только Вэй Юань собрался встать, как снаружи раздался холодный, но знакомый женский голос.
Дверь отворилась, и в комнату вошла мускулистая, но с приятными чертами лица женщина. В руках она держала несколько ярусов коробок для еды, из которых и исходил этот восхитительный аромат.
Вэй Юань нахмурился и потёр подбородок. Его взгляд прикипел к коробкам в её руках. Спустя пару мгновений он сделал вид, что его осенило.
— Это вы? Воительница из Врат Железной Брони?
Линь Цуйхуа горько усмехнулась, низко поклонилась и со всей серьёзностью произнесла, сложив руки:
— Не смею называться воительницей. Благодарю вас, господин, за спасение моей жизни!
Вэй Юань небрежно махнул рукой.
— Пустяки, не стоит благодарности. Так как зовут... то есть, как ваше имя, госпожа?
Лицо Линь Цуйхуа помрачнело. Она поставила коробки на стол перед Вэй Юанем, но своё имя, казалось, выговорить не могла. Помявшись, она наконец зажмурилась и выпалила:
— Меня зовут Линь Цуйхуа. Братья по оружию в своей доброте дали мне прозвище Громовая Длань!
— А? — Вэй Юань вздрогнул. Уголок его рта дёрнулся, и он наконец оторвал взгляд от еды, чтобы посмотреть на женщину.
Неужели и правда мастер?
Он тут же опустил голову, с трудом сдерживая смех, и сложил руки в ответном жесте.
— О-оказывается, это госпожа Линь, Громовая Длань! Наслышан, наслышан!
Увидев, что её миловидное лицо почернело, как уголь, он кашлянул пару раз, подавляя веселье.
— Чем обязан, госпожа?..
Линь Цуйхуа шагнула вперёд и открыла коробки. Комнату мгновенно наполнил сводящий с ума аромат!
— Я не мастер говорить красивые речи. В благодарность за ваше гостеприимство и спасение моей жизни я могу лишь приготовить для вас достойный ужин! Примите это в знак моей скромной признательности!
Вэй Юань увидел, как она выставляет на стол несколько сытных блюд и стопку золотистых масляных лепёшек, и, сам того не заметив, опустился на стул, жадно сглатывая слюну.
Чёрт побери...
Как же аппетитно!
Обновлено: 21.01.2026