— Ч-что это... — голос молодого часового задрожал.
Впервые за двадцать лет набатный колокол Башни Орлиного Взора разорвал тишину границы. Тревожный звон, отражаясь от скал ущелья, спугнул стаи птиц. Казарма у подножия башни взорвалась, как муравейник. Лязг доспехов, ругань офицеров, ржание коней — всё смешалось в один гул.
— Нападение! Степные! — голос старого солдата сорвался на крик. — Зажигайте сигнальный огонь!
Когда командир гарнизона, спотыкаясь, вбежал на вершину башни, от увиденного у него подкосились ноги. На равнине за ущельем, словно прилив, надвигалась чёрная масса всадников. Развевающееся чёрное знамя с волком было знаком армии племени Туоба!
— Тридцать тысяч... нет, не меньше пятидесяти тысяч всадников! — командир схватил за воротник посыльного. — Немедленно выпускайте всех почтовых голубей! Зажигайте все три сигнальных огня! Отправьте гонца в Пепельный Город за подмогой!
Он повернулся к остолбеневшим солдатам, и его голос вдруг стал пугающе спокойным.
— Джентльмены, возможно, мы не переживём этот день. Но если мы продержимся хотя бы час, наши товарищи в тылу успеют организовать оборону.
У входа в ущелье, впереди всех, скакал Туоба Ле. Его шрам налился кровью в утреннем свете. Он посмотрел на три столба дыма, поднимающихся в небо, и оскалился.
— Воины! Покажем королевству Кран гнев степи!
...
На стенах Пепельного Города заместитель коменданта Эйду лениво обходил дозор. Этот пограничный город-крепость, известный своими тёмно-серыми стенами, последние двадцать лет служил в основном местом ссылки для проштрафившихся офицеров, таких как он. Эйду от скуки считал сорняки в щелях между камнями, как вдруг его внимание привлекло что-то странное на восточном горизонте. Три густых чёрных столба дыма пронзали голубое небо.
Эйду разинул рот. Он протёр глаза, ущипнул себя. Да, три! Три столба дыма со стороны Башни Орлиного Взора!
— Тревога по всему городу! — от крика Эйду с башни вспорхнули вороны. — Зажигайте сигнальный огонь! Быстро!
Сигнальный огонь Пепельного Города тут же ответил тремя такими же чёрными столбами дыма. Эйду бросился вниз по стене, его доспехи лязгали о ступени. Ему нужно было немедленно найти коменданта, генерала Ферреру, старого пьяницу, который целыми днями дремал в штабе.
В штабе Ферреры пахло элем. Пятидесятилетний комендант, закинув ноги на стол, дремал, но, когда Эйду с грохотом распахнул дверь, свалился со стула.
— Г-генерал! — задыхаясь, выпалил Эйду. — Башня Орлиного Взора... три столба дыма!
Лицо Ферреры мгновенно побледнело. Он инстинктивно посмотрел на приказ о переводе, лежавший на столе. Через три дня он должен был покинуть это проклятое место и занять тихую должность в столичной гвардии.
— Ты уверен, что не ошибся? — голос Ферреры дрожал. — Может, эти придурки в башне просто перепились...
— Истинная правда! — Эйду в отчаянии топнул ногой. — Я уже приказал зажечь ответный огонь!
Генеральский живот Ферреры тяжело вздымался. Он залпом осушил кружку эля, напиток стекал по его седой бороде на кирасу. Внезапно он преобразился. Его глаза сверкнули остротой.
— Посыльного! Немедленно отправить лёгкую кавалерию на разведку к Башне Орлиного Взора! Весь город перевести на военное положение, закрыть все ворота!
Когда в Пепельном Городе зазвонили колокола, на рыночной площади начался хаос. Торговцы суетливо собирали свои товары, женщины с криками искали детей, а несколько пьяных наёмников, воспользовавшись суматохой, принялись грабить таверну.
— Тихо! — Феррера, откуда ни возьмись, уже стоял на фонтане в центре площади. В полном вооружении он был так неузнаваем, что Эйду едва его признал. — Все мужчины призывного возраста — к северным воротам! Женщины и дети — в южный район! Городская стража, занять все башни!
Голос Ферреры гремел, как колокол, и в нём не было и следа от обычного сонного старика. Только сейчас Эйду вспомнил, что тридцать лет назад, в «Битве Кровавой Осени», Феррера был одним из немногих выживших офицеров северной пограничной армии.
...
На террасе Замка Серебряной Сосны хрустальный бокал выпал из рук старого графа Алджернона и разлетелся на тысячи осколков. Его взгляд был прикован к северному горизонту, где три чёрных столба дыма, словно когти смерти, разрывали ясное осеннее небо.
— О боги... — прошептали губы старого графа, и воспоминания тридцатилетней давности нахлынули на него. Тогда он ещё не был графом и своими глазами видел, как конница Туоба топтала деревни его владений: обугленные тела, плач женщин и детей, бьющиеся в лужах крови кони... эти картины до сих пор преследовали его в кошмарах.
— Отец! — его старший сын, уже в доспехах, вбежал на террасу. — Три сигнальных огня со стороны Пепельного Города! Я уже приказал бить в набат!
Граф Алджернон глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.
— Немедленно собирай всех солдат, отправь гонцов в соседние владения, женщин и детей — в подземелья... — тут он схватил сына за руку. — Нет, пусть отступают сразу в Город Лазурного Тумана.
Город Лазурного Тумана был резиденцией Хранителя Севера, герцога Фирло. Его стены были высоки и крепки. Тридцать лет назад, во время вторжения, это был один из немногих городов на севере, который не пал. Поэтому в час опасности граф Алджернон первым делом подумал о нём, словно только этот город мог дать ему чувство безопасности.
Обновлено: 15.02.2026