— А во втором? — бесстрастно спросил герцог Фредерик.
— Если ими управляет соседнее государство… — палец Линна скользнул вдоль границы, — я бы устроил засады на основных торговых путях и одновременно отправил небольшие элитные отряды под видом купеческих караванов, чтобы выманить разбойников. Как только удалось бы захватить пленных, можно было бы по ниточке добраться и до их логова.
Его палец остановился на Чернососновом лесу.
— Кроме того, я бы укрепил оборону близлежащих деревень и обучил ополченцев, чтобы разбойникам негде было поживиться.
В кабинете воцарилось недолгое молчание. Взгляд Фредерика давил на плечи Линна, словно физическая тяжесть, но тот не отступил, спокойно встретив испытующий взор.
— Интересная стратегия, — наконец произнёс герцог. Он достал из ящика стола изящную деревянную шкатулку и пододвинул её к Линну. — В следующем месяце у тебя шестнадцатилетие. Возможно, мне придётся на некоторое время покинуть наши земли. Это подарок заранее.
Линн открыл шкатулку. Внутри на бархате покоился изящный кинжал. Ножны были украшены уникальным гербом семьи Соулбрайт — серебряным орлом. Когда Линн извлёк клинок, тот холодно сверкнул. Очевидно, работа прославленного мастера.
— Спасибо, отец, — с достоинством поблагодарил Линн, его пальцы коснулись ледяной стали.
Фредерик подошёл к окну и посмотрел на раскинувшиеся вдали горы.
— Линн, ты гораздо взрослее своих сверстников. И это хорошо, потому что… — он сделал паузу, его голос стал глуше, — приближается буря, и семье Соулбрайт нужен сильный наследник.
Линн сжал в руке кинжал. Слова отца звучали зловеще, будто он что-то завещал. Этот тяжёлый кинжал сейчас казался скорее символом передачи власти, чем обычным подарком на день рождения.
— С завтрашнего дня будешь приходить в кабинет каждый вечер, — лицо Фредерика вновь обрело привычную суровость, словно мимолётная мягкость ему лишь пригрезилась. — Я лично буду учить тебя тонкостям управления землями и армией. А теперь иди на урок фехтования.
Линн поклонился и вышел. Мысли роились в его голове. Частые гонцы из столицы, разбойники на границе, странное поведение отца… Все эти обрывки складывались в его сознании в картину надвигающейся опасности. И он, пришелец из другого мира, вооружённый военными знаниями прошлой жизни, должен был подготовиться к неведомой буре.
...
Тренировочная площадка крепости Серебряного Орла раскалилась под солнцем. Жар, поднимавшийся от каменных плит, искажал воздух. Линн, сжимая дубовый тренировочный меч, принял стандартную стойку. Пот стекал по его волевому подбородку, оставляя на камнях тёмные пятна.
— Ещё раз! — рявкнул Лео, один из самых знаменитых мастеров меча в королевстве Кран. Его деревянный клинок, словно ядовитая змея, метнулся к левому плечу Линна.
Линн слегка уклонился. Меч прошёл всего в дюйме от его плеча. Он не спешил с контрударом, выжидая удобного момента в обороне. Терпение зачастую важнее грубой силы — этому его научила военная подготовка в прошлой жизни.
— Твоя защита слишком пассивна! — взревел Лео, обрушивая на него серию атак. Деревянный меч со свистом рассекал воздух. — На поле боя враг не даст тебе передышки!
Три мощных рубящих удара последовали один за другим, но Линн парировал их с поразительной точностью, будто предвидел каждое движение. В тот миг, когда сила четвёртого удара Лео ослабла, Линн внезапно перешёл от защиты к нападению. Его контрудар был не простым выпадом, а искусным обманным манёвром: сначала он сделал ложное движение вправо, а когда Лео попытался его блокировать, резко сменил направление и остановил клинок всего в полудюйме от его горла.
На тренировочной площадке воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием двоих бойцов.
— Очень хорошо, Линн. Твой прогресс меня поражает, — Лео одобрительно кивнул, опуская меч. — Твоя реакция и чутьё уже давно превзошли уровень твоих сверстников.
Этот бородатый мужчина средних лет обучил бесчисленное множество знатных отпрысков, но столь одарённого ученика встречал впервые. По уровню фехтования Линн уступал некоторым прославленным мастерам лишь в недостатке реального боевого опыта.
Линн слегка улыбнулся. Он знал, что его навыки выходят далеко за рамки того, что ожидают от шестнадцатилетнего юноши, но сейчас не было нужды это скрывать. Если буря, о которой говорил отец, действительно грядет, то демонстрация своей ценности была куда важнее, чем утаивание способностей.
— Спасибо, учитель Лео. Я буду стараться и дальше.
...
Когда закатное солнце вытянуло тени на тренировочной площадке, Линн попрощался с Лео и направился к конюшням в восточной части крепости. В воздухе витал особый запах сена и лошадей, а издалека доносился звонкий стук копыт.
— Линн! — помахал ему Глен, мастер верховой езды, которому было уже за шестьдесят. За спиной старика стоял вороной жеребец, казавшийся в лучах заходящего солнца застывшей ночной тьмой.
— Этого жеребёнка я только что привёз из столицы. Чистокровный уланский скакун по кличке Ночная Тень, — Глен погладил гриву коня. — Он отличается невероятной скоростью и выносливостью и станет тебе верным другом.
Уланские скакуны получили своё название от одного из пяти главенствующих племён степей Дос и славились своей скоростью и выносливостью. Взрослый уланский конь мог развивать скорость до шестидесяти километров в час, в то время как обычные боевые кони едва достигали тридцати, что делало их элитой среди боевых скакунов континента Лафабранка. А этот экземпляр был чистокровным — на рынке за него можно было выручить не менее двух тысяч золотых.
Линн подошёл к Ночной Тени и протянул руку. Жеребец, словно почувствовав его доброту, доверчиво ткнулся носом в ладонь. Сердце Линна наполнилось теплом. Он понимал, что это не просто лошадь, а будущий незаменимый товарищ на поле боя.
— Спасибо, учитель Глен.
Он нежно похлопал Ночную Тень по спине, его глаза сияли от радости и предвкушения. Линн решил лично оседлать жеребца и совершить свою первую поездку. Под его умелыми руками Ночная Тень вскоре был полностью готов, став ещё более статным и грациозным.
Вскочив в седло, Линн глубоко вздохнул, ощущая мощь, исходившую от коня. Стоило ему легонько сжать бока жеребца, как тот, словно поняв его намерение, сначала пошёл рысью, а затем постепенно набрал скорость, свободно несясь по тренировочной площадке. Между человеком и конём возникло удивительное взаимопонимание: каждый поворот, каждое ускорение были безупречны.
— Линн, вы с Ночной Тенью словно созданы друг для друга, — восхищённо произнёс Глен, наблюдая со стороны. Его глаза светились от гордости. Он понимал, что превосходный всадник должен не только обладать высоким мастерством, но и установить глубокую связь со своим скакуном, и Линн, очевидно, этого добился.
...
Лишь когда сумерки полностью окутали крепость Серебряного Орла, Линн неохотно покинул конюшни. В замке зажглись сотни бронзовых масляных ламп, освещая коридоры, словно днём. Звон колокола, призывавшего к ужину, эхом разнёсся по каменным стенам.
За ужином Линн снова увидел отца, а также двух своих младших братьев — Кахилла и Альберта. Кахиллу только что исполнилось десять. Он был замкнутым и всегда сидел тихо, а в его взгляде читалась недетская задумчивость. Пятилетний Альберт, напротив, был живым и непоседливым, и всё на столе вызывало у него любопытство.
...
Обновлено: 15.02.2026