Солнце уже клонилось к закату, когда Кай вышел из леса и приблизился к деревушке. Она была в два раза крупнее, чем то поселение, где располагалась семья Му. На улицах шумела жизнь: торговцы кричали у прилавков, дети бегали, культиваторы проходили с серьёзными лицами. В воздухе витал аромат жареного мяса и трав. Кай почувствовал лёгкий голод.
Проходя между палатками, Кай решил, что настало время избавиться от лишнего груза и заодно подзаработать. Он зашёл в один из торговых рядов, где продавали шкуры и лекарственные травы. Накинув капюшон и поправив пояс с мешочком, он выложил перед торговцем несколько аккуратно свёрнутых шкур редких лесных зверей и бережно упакованные растения, включая одну особенно ароматную ветвь с фиолетовыми листьями.
Получив монеты, Кай спрятал их в поясной мешочек. Для деревни или провинциального города это были огромные деньги — на них можно было прожить год или даже два. А для него — это был первый шаг к свободе и подготовке к следующему этапу культивации.
Пройдя дальше в центр селения, он заметил большое скопление молодых культиваторов — каждый из них уже был как минимум на Первой Звезде уровня Ученика, а самая высокая культивация, которую он увидел, — Четвёртая Звезда. Нахмурившись, Кай замедлил шаг, прислушиваясь к разговору.
Ему стало интересно, почему все они собрались здесь. Услышав обрывки обсуждений, он понял, что неподалёку в горах находится новая секта под названием «Парящий Орёл», которая как раз сегодня проводит отбор новичков.
Кай нахмурился, вспоминая обрывки воспоминаний. Что-то он уже слышал об этой секте ещё во времена пребывания в семье Му.
Секта получила известность благодаря своим эликсирам, однако позднее выяснилось, что они содержали вещество, которое тормозило продвижение культиватора за пределы ранга Ученика. В результате множество семей, чьи дети пострадали от такого обмана, объединились и полностью уничтожили секту. Тем не менее, спустя несколько лет, под тем же именем вновь появилась организация. Была ли это та же самая секта, возродившаяся из пепла, или кто-то просто решил воспользоваться знакомым названием — никто не знал.
«Пусть так. Мне не обязательно оставаться там навсегда. Получу ресурсы, продвинусь — и уйду», — решил он.
Кай снял комнату в местном трактире. Она стоила дорого, но включала душ. Отмылшись, он сшил себе простую одежду. Вспоминая своё пребывание в лесу, он припомнил, как, проходя через заросли у подножия старого холма, наткнулся на странное дерево. Его кора переливалась слабым серебристым светом, а листья имели необычный узор в форме звезды. Сначала он хотел пройти мимо, но, почувствовав исходящую от дерева энергию, остановился. Срезав один из сухих сучков, он почувствовал, что тот идеально подойдёт для артефакта.
Позже, в комнате трактира, он вырезал из этого куска грубую маску. Дерево обладало природным сопротивлением к Ци, и Кай потратил несколько часов, чтобы насытить маску энергией. Он прикрепил тонкие ремешки, примерил изделие на лицо и тихо пробормотал:
— Так лучше. Не хочу, чтобы кто-то узнал меня.
Утром он направился к месту сбора. На площади стояли десятки молодых культиваторов, почти все в возрасте от 14 до 22 лет. Их уровень варьировался от Первой до Четвёртой Звезды ранга Ученика. Кто-то уже похвалялся своими достижениями. Кай, скрыв лицо под маской, тихо прошёл к регистрации.
— Меня зовут Кай, мне восемнадцать, уровень — Третья Звезда Ученика, — спокойно сказал он.
Старший культиватор, стоявший за столом, поднял голову и нахмурился:
— А что с твоей маской?
— С детства лицо обожжено. Пожар. Так и хожу.
Мужчина пожал плечами:
— Ладно. Проходи. Вот твоя табличка.
На площади появился юноша с важной походкой. Он был окружён группой последователей, и все расступались перед ним. Кай сразу понял, что перед ним — местная «звезда».
— Это Джан Вэй, — прошептал кто-то рядом.
Кай сразу напрягся. В прошлой жизни он уже сталкивался с этим именем. Джан Вэй был известен как гений своего поколения, сын старейшины, с детства обучавшийся под присмотром лучших наставников. Но за внешней харизмой скрывался жестокий характер: он презирал тех, кто был слабее, и особенно яростно относился к тем, кто осмеливался его ослушаться.
По слухам, однажды он подстроил несчастный случай для своего конкурента, чтобы остаться единственным претендентом на редкий артефакт секты. Хотя официальных доказательств не нашли, многие знали правду, но молчали.
Кай сжал кулаки под плащом. Он помнил, насколько опасным может быть Джан Вэй, и понимал, что любые конфликты с ним будут иметь последствия. Но и прогибаться под него он не собирался. — Сын старейшины секты. Уже Пятая Звезда.
Проходя мимо, Джан Вэй заметил Кая:
— Эй, ты, с деревянной рожей! Ха-ха! Будешь моей грушей на тренировках.
Кай не ответил. Но когда тот собирался уйти, он всё же сказал:
— Я не ищу господина. Я пришёл культивировать, а не быть слугой.
В толпе засвистели. Джан Вэй остановился, его лицо потемнело.
— Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?!
— Нет, — коротко ответил Кай.
— Это Джан Вэй! Сын старейшины секты Парящего Орла! — выкрикнул один из учеников.
— Тем более. Слугой я быть не хочу, — холодно сказал Кай.
Напряжение повисло в воздухе, но вдруг всё прервало объявление:
— Так, всем собраться возле меня! — громко объявил культиватор на сцене. — Наша секта поддерживает молодое поколение способных культиваторов, и поэтому решено: каждый, кто до двадцати лет уже достиг Третьей Звезды уровня Ученика, получит один низкопробный кристалл энергии.
Толпа зашумела. По подсчётам организаторов, из 255 участников лишь 40 соответствовали условиям. — Поднимайтесь на сцену по одному, — добавил культиватор. — Мы вручим вам награды лично.
Толпа взорвалась возбуждением. Это была редкая возможность.
Сорок человек, включая Джан Вэя и Кая, поднялись на сцену. Старший культиватор начал раздавать кристаллы. Но тут Джан Вэй снова открыл рот:
— Старший! Этот парень в маске! Кто знает, может он преступник? Давайте снимем маску.
Культиватор, стоявший у сцены, вздохнул. Он посмотрел на Кая:
— Старший, меня зовут Кай. В детстве я попал в пожар — лицо было сильно обожжено. С тех пор я ношу маску, — спокойно сказал он, склонив голову в знак уважения.
Культиватор с сочувствием посмотрел на него, кивнул:
— Понимаю. Должно быть, тебе пришлось нелегко.
Но тут в разговор снова вмешался Джан Вэй:
— Простите, старший, но на слово полагаться не стоит. Вдруг он скрывается от правосудия? Пусть покажет лицо!
Старший нахмурился, заметив в словах Джан Вэя недобрую инициативу. Тем не менее, он вновь обратился к Каю:
— Можешь снять маску? Это лишь формальность.
Кай сдержанно вздохнул и произнёс:
— Старший, можно ли только вам показать лицо? Я бы предпочёл не открываться перед всеми.
— Нечего выделываться! — вмешался Джан Вэй. — Покажи всем. Если тебе нечего скрывать — нечего бояться!
Старейшина, бросив взгляд на сына главы секты, нехотя кивнул:
— Да, покажи лицо. Это необходимо.
Кай замер на месте, его плечи немного напряглись. Он бросил короткий взгляд на стоящих вокруг культиваторов — одни с нетерпением наблюдали, другие с любопытством переговаривались. Джан Вэй ухмыльнулся, уверенный в своей победе.
Медленным, будто неохотным движением, Кай протянул руку к ремешкам маски. Его пальцы дрожали еле заметно, но достаточно, чтобы те, кто стоял ближе, уловили в этом волнение. Он задержал дыхание, словно надеясь, что кто-то остановит его — но этого не произошло.
Толпа замерла. Наступила тишина, как перед грозой. Кто-то даже перестал дышать.
Кай потянул за ремешок, движение было плавным, но напряжённым. Маска слегка скользнула, открывая всё больше черт его лица. Мгновение — и она была в его руке.
Все взгляды были устремлены на него. Даже те, кто до этого стоял равнодушно, теперь не могли оторвать глаз. Что же скрывала эта деревянная маска?..
Обновлено: 18.02.2026