Уже темнело, когда Кай вернулся. Он собрал одежду, инструменты, немного еды и забросил рюкзак на плечо. С виду он был тяжёлым и набитым под завязку — всё необходимое для долгого пути. Парень ещё раз оглянулся на домик, где провёл полтора года. Вдохнул прохладный воздух вечера, прощаясь с этим местом, и направился в сторону леса. Его путь лежал к центру королевства Сиань — отдалённой области империи, одной из трёх, существовавших на континенте.
Пройдя пару шагов вглубь, он заметил группу фигур. Присмотревшись, Кай распознал Мужуна и его приспешников. Он не стал останавливаться, не желая конфликтов, и просто ушёл дальше в чащу.
Когда Мужун с друзьями дошёл до дома и не нашёл Кая, его лицо перекосилось от злобы. Он приказал всё разгромить. Однако этого оказалось мало. Впав в ярость, он поджёг дом, довольный собой: «Пусть знает, как к Сяо Нин лезть!» — думал он. Он был уверен, что наказания не последует, ведь вину легко будет свалить на слугу.
Прошло три дня. Сяо Нин завершила лечение в духовной ванне и с сияющими глазами направилась к дому Кая, чтобы поделиться своей радостью — ей удалось прорваться к середине Первой Звезды Ученика. Но, дойдя до места, где раньше стоял его дом, она оцепенела. Половина здания была охвачена следами пожара, остальное разрушено. В панике она бросилась искать Кая среди обломков, но не обнаружила ни его, ни следов жизни.
Её сердце сжалось от страха и тревоги. Она уже собиралась броситься к руинам, когда позади послышались шаги. Обернувшись, она увидела свою подругу, которая вышла из-за деревьев, словно всё это время наблюдала за ней. Девушка поспешила к ней и, схватив за руку, остановила:
— Ты что, совсем? Зачем тебе он? Он же обычный слуга, не из благородной семьи! Неужели ты… влюблена в него?
Сяо Нин вздрогнула. Её глаза дрогнули, она хотела возразить, но слов не нашлось. Она лишь отвела взгляд, полный тревоги и боли.
— Неужели ты действительно переживаешь за него? Ты ведь могла выбрать любого из достойных! — настаивала подруга, но в ответ получила лишь молчание.
Сяо Нин сжала губы, взгляд её стал твёрже. Она знала, что чувствует, даже если не могла это объяснить словами.
Сяо Нин опустила глаза, но не ответила. Сердце сжалось. Вместо слов она развернулась и побежала к Му Лей.
— Кая нет! Его дом разбит и сожжён! — воскликнула она.
Му Лей удивилась, но быстро взяла себя в руки:
— Не переживай. Кай выкупил себя и покинул семью. Старейшина в курсе. Ему ничего не грозит.
Сяо Нин, хоть и приняла слова Му Лей, чувствовала тревогу. Если Кай ушёл по согласию, зачем разрушать дом? Обернувшись, она задала вопрос:
— А почему тогда его дом разгромлен и подожжён?
Му Лей нахмурилась:
— Что?! Дом сожжён? Это против логики! Он оставил 5 золотых монет в залог для родителей. Мы могли бы просто вычесть стоимость ремонта.
— Пять золотых?! — удивилась Сяо Нин. — Где он их взял?
— Он продал редкое растение за 50 золотых. 25 отдал за выкуп, 5 — залог, остальное забрал с собой.
Размышляя над этим, Му Лей подозвала слугу:
— Узнай, кто был у дома Кая. Возможно, кто-то из слуг что-то видел.
Через пару часов слуга вернулся:
— Госпожа, говорят, что это был Мужун. Он с друзьями хвастался, как разрушил и поджёг дом. Мол, Кай недостоин общения с госпожой Сяо Нин.
Му Лей сжала кулаки:
— Немедленно приведите его ко мне!
Через десять минут Мужун стоял перед ней, слегка напуганный:
— Мисс Му Лей… добрый день.
— Зачем ты сжёг дом в лесу? — резко спросила она.
— Я?.. Нет! Это всё Кай. Хотите, я приведу его, он подтвердит.
— Странно, почему тогда ты всем рассказываешь, как всё устроил? — её взгляд стал холодным.
Мужун понял, что попался:
— Простите… Просто хотел проучить его. Он не достоин госпожи Сяо Нин. Я разрушил дом, чтобы он понял своё место. Но я же слуга! Мне можно немного…
Сяо Нин хотела что-то сказать, но Му Лей подняла руку:
— Ты прав, слуга должен следить за своим местом. Но дом больше не принадлежал Каю. Он был выкуплен. Ты сжёг имущество семьи Му.
Мужун побледнел:
— Что?.. Он выкупился?..
— Я не обязана тебе отчитываться. Слуги! Дать ему двадцать плетей и отправить в лес — пусть восстановит дом. Не возвращаться, пока не сделает всё как было.
Такой пример был важен — и для Мужуна и для остальных. Слуги — не хозяева, а лишь исполнители воли семьи. И самоуправство не будет прощено.
Сяо Нин грустно вздохнула. Хоть ей и было жаль Мужуна, но правды не отнять.
— Не переживай. Кай справится. Он не обычный мальчик, — сказала Му Лей.
— Спасибо, мисс Лей. До свидания.
---
Мысли Кая
Я иду вглубь королевства. Там, ближе к столице, есть секты, где я смогу развиваться. Идти сразу в центр — безумие. Слишком опасно. Нужно набраться сил. Найти секту, что примет меня.
Он посмотрел на свой живот:
— Ну и вид… С таким жиром ни драться, ни тренироваться. Ладно. Я знаю техники, что преобразуют жир в Ци. Придётся потерпеть.
---
Четыре месяца спустя.
На окраине леса, где ещё лежал снег, появился высокий юноша. Его походка была уверенной, но осторожной, словно зверь, давно привыкший к охоте. Его фигура стала подтянутой, почти жилистой — следствие тяжёлых тренировок и постоянной борьбы за выживание. Одежда — сшитая из шкур лесных зверей — была грязной, с пятнами сажи и крови, в некоторых местах заштопана или перевязана бечёвкой. На лице лёгкая усталость, но в глазах горел холодный свет решимости.
Кай достиг Третьей Звезды ранга Ученика. Он сам прорвался через первую и вторую, медленно и упрямо, полагаясь лишь на собственные знания и интуицию. Он охотился, убивал, лечился травами, жил на привалах под открытым небом. Порой спал в пещерах, порой — на деревьях, скрываясь от хищников.
За это время он нашёл три редких растения, одно из которых помогло восстановить истощённую Ци после тяжёлой битвы. Другое усилило его зрение, а третье — он отложил на будущее.
Теперь Кай добрался до ближайшей деревни, которую заметил с возвышенности. Он спустился по склону, чувствуя, как мышцы гудят от напряжения, и направился к деревне. Ему нужно было узнать своё точное местоположение, чтобы выбрать путь — к горам или в сторону городов, где находились культиваторские секты.
«Пора сделать следующий шаг», — подумал он, поправляя нож за поясом и натягивая капюшон из меха.
Обновлено: 18.02.2026