Тем же вечером, покинув Зал для сдирания коры, Цуй Ху заглянул на торговую площадь и за тридцать очков вклада купил кусок вяленого мяса, на который, по слухам, ушло полкило плоти демонического зверя.
Спектакль нужно было довести до конца. Пусть все видят, что его тело не так уж и несокрушимо, что работа с кровавой тсугой всколыхнула старые травмы, и теперь ему требуется подкрепиться.
В одиночестве он вернулся на четвёртый ярус Утёса Древнего Леса и рухнул на лежанку.
Усталость долгого дня медленно отступала.
Он некоторое время смотрел на лунный свет, льющийся сквозь хрустальное окно в потолке, а затем по одному его мысленному приказу мешок-хранилище раскрылся. Таинственная красная лоза, очищенная лишь сегодня на рассвете, выскользнула наружу, взобралась ему на руку и вытянулась, словно змея, подняв головку и уставившись на него. Во всём её виде читалось сдерживаемое желание броситься вперёд, усмирённое знанием, кто здесь хозяин.
Он достал вяленое мясо и положил перед лозой.
Та спрыгнула на кусок и резко вонзилась в него, будто соломинка в пакетик с соком.
Ш-ш-ш… ш-ш-ш-ш…
Мясо на глазах начало усыхать.
«Так эта лоза и вправду ест мясо…» — подумал Цуй Ху.
Когда кусок уменьшился наполовину, лоза по какой-то причине остановилась. Она выпрямилась, склонила «головку» набок, глядя на Цуй Ху, и слабая, смутная, простая мысль передалась ему в разум.
Он понял.
«Свежего захотела? Свежего у меня нет».
Лоза, казалось, поняла его. Она снова склонила головку и продолжила доедать остатки.
Когда с мясом было покончено, она из толщины в волосок превратилась в росток толщиной с палец. Куда только в ней поместилось столько мяса, было загадкой.
Она обвилась вокруг мизинца Цуй Ху, образовав большое причудливое кольцо.
«Буду звать тебя Сяо Хун».
Цуй Ху не знал, что это за вид, поэтому просто дал ей имя.
Внезапно он вспомнил о Е Е.
Если эта лоза и впрямь питается плотью, не осталось ли в теле Е Е других семян?
Он заколебался.
Может, стоит пойти и проверить?
Но если новорождённая Сяо Хун смогла столько времени сражаться с ним, учеником второго ранга, то насколько же ужасной будет взрослая особь? Похоже, ему в руки попал редкий и ценный духовный питомец.
После долгих колебаний Цуй Ху стиснул зубы и принял решение: не идти!
Е Е была хорошо осведомлена, состояла в каком-то обществе, меняла союзников с невероятной скоростью… её жилище — это осиное гнездо, полное проблем. Стоит ему сунуться туда хоть раз, и кто-нибудь наверняка возьмёт его на заметку.
Да и какое ему до неё дело?
Возможно… в прошлой жизни, до перерождения, совесть и жалость заставили бы его помочь незнакомке. Но этот мир был полон опасностей и коварства, и здесь он должен был научиться оставаться в стороне.
...
В этот момент за каменной дверью послышалось движение.
Стучали несильно, и голоса доносились глухо, будто из-под толщи воды.
— Старший брат Цуй! Старший брат Цуй!
Цуй Ху сел и пошёл открывать.
За дверью стояли невысокий мужчина с квадратным лицом и такая же невысокая женщина.
— Сылан? Госпожа Хуан?
Это были Кун Сылан и Хуан Цзюань.
Кун Сылан держал в руках большой котёл, а Хуан Цзюань — глиняный кувшин с вином.
Цуй Ху принюхался. Из котла исходил невероятно аппетитный, сладковатый мясной аромат — смертельное искушение для того, кто годами питался пилюлями утоления голода.
— Что это у вас?
— Старший брат Цуй погружён в самосовершенствование, откуда ему знать о мирских делах. Это большой котёл «восьми сокровищ с жареным гусем». Здесь целых два жирных гуся!
— Откуда такое чудо?
Пронизывающий зимний ветер завывал снаружи. Цуй Ху посмотрел на простодушную пару и невольно улыбнулся.
— Проходите.
Он уже решил для себя: если сегодня Сылан с женой о чём-нибудь его попросят, он сделает всё, что в его силах.
Не ради чего-то, а просто потому, что они, возможно, были единственными его друзьями в этом месте.
Кун Сылан и Хуан Цзюань вошли в пещеру. Каменная дверь закрылась.
Они сели есть гуся и пить вино, совсем как в прошлом году. Цуй Ху с наслаждением уплетал сочное мясо, запивая его крепким вином, и чувствовал себя на седьмом небе от счастья.
— Сегодня сюда прибыли люди из кланов совершенствующихся, — сказал Кун Сылан. — Привезли много всякого, даже поваров. Они разбили лагерь прямо за ущельем, и теперь даже мы, подмастерья, можем обменять у них что-нибудь на очки вклада.
О кланах совершенствующихся Цуй Ху кое-что слышал. Их основывали, как правило, бывшие ученики сект и вольные практики. Через несколько поколений, когда в роду появлялось несколько сильных мастеров, они становились кланами. Во владениях Секты Бумажных Марионеток, разумеется, тоже были такие.
Больше он ничего не знал.
Грызя гусиную ножку, Цуй Ху спросил прямо:
— Сылан, твоё дело связано с этими кланами?
Кун Сылан опешил.
— У меня нет дел. Я… я просто подумал, что Старший… тьфу, тьфу… — он хлопнул себя по губам. — Подумал, что раз старший брат Цуй пробился на второй ранг, это дело нужно отпраздновать. Вот и принёс вино и закуску. Боялся ещё, что ты нас на порог не пустишь.
Цуй Ху замолчал. Он налил себе полную чашу, потом налил Кун Сылану, поднял свою и, серьёзно глядя на друга, сказал:
— Зови меня Старший. И больше не поправляйся.
Затем он посмотрел на Хуан Цзюань и усмехнулся.
— Госпожа Хуан, а вы сегодня не дёргайте своего мужа за одежду. Я всё вижу.
Глаза Кун Сылана покраснели. Он взял свою чашу обеими руками.
Они чокнулись.
— Старший!
— Четвёртый.
Переглянувшись, они рассмеялись и залпом осушили чаши.
— Сылан, — выдохнув, сказал Цуй Ху, — мы же свои люди. Ты точно пришёл не по делу?
— Точно не по делу.
— А ты подумай ещё раз.
Кун Сылан, со свойственной ему прямотой, и вправду задумался. Через мгновение он сказал:
— А ведь и правда есть одно.
— Какое?
Кун Сылан открыл рот, но Хуан Цзюань тут же зажала ему губы ладонью. Цуй Ху выразительно на неё посмотрел, и она убрала руку.
— Недавно среди подмастерьев появилась шайка бандитов, — с горечью и страхом в голосе начал Кун Сылан. — Они пришли все вместе и вместе же стали учениками. Захватили ближние холмы, отбирают у всех Туманный мирт, а кто не отдаёт — того бьют… Они свирепые, их много, и они творят что хотят. Эх… Го Цин не стерпел, так ему голову проломили, до сих пор дома лежит. А ещё старина У, он ведь тоже боевыми искусствами владел, так его так запугали, что он теперь при виде этой шайки голову опускает. Да что там опускает — подходит и кланяется, да «госпожой» их главную величает. Ну не издевательство ли!
...
— Сестрица, а точно получится? Он… он ведь ученик второго ранга. Посмотрит ли он вообще на нас?
— Тьфу, слабак! Трусы подыхают с голоду, а смельчаки набивают брюхо. Найти покровителя, прибиться к сильному и попросить, чтобы он нас за собой тянул, — вот верный путь.
— Многие ученики второго ранга заняты своими делами… Они… Сестрица, им не до нас будет.
— Хе… Я всё разузнала. Просто идите за мной.
По горной тропе Утёса Древнего Леса вверх поднималась группа из двадцати с лишним учеников-подмастерьев. Но, в отличие от обычных учеников, эти выглядели куда более крепкими, и от них веяло разбойничьим духом.
Возглавляла их длинноногая девушка с короткой стрижкой. Черты лица у неё были правильные, но всё портило хищное выражение и жёсткий взгляд. Короткие волосы лишали её женственности, однако пышные формы в нужных местах не давали усомниться в её поле.
— Но, сестрица…
Кто-то снова начал сомневаться.
Девушка резко остановилась, вскинула голову и, скривив губы в усмешке, сжала кулак. Её вид не сулил ничего хорошего.
Сомневавшийся тут же замолчал.
— Ладно, ладно, чтобы вы успокоились, — девушка хлопнула в ладоши. Стоявший рядом с ней худенький паренёк провёл рукой по лицу, срывая тонкую маску из человеческой кожи. Под ней оказалось прелестное личико. Он встряхнул головой, и по плечам рассыпались чёрные, как смоль, волосы. Это была настоящая красавица.
— Теперь успокоились?
— Что? Ван Сю, так ты девчонка?!
— Меня зовут Ван Сю, как в слове «вышивка». Я всегда была с сестрицей.
— Ван Сю, так ты не немая?
Все были потрясены. Они были детьми бандитов, но не хотели прозябать в мире смертных и по своей воле пришли в ближайшую секту, Секту Бумажных Марионеток, чтобы стать учениками.
— Сестрица, — раздался ещё один голос из толпы, — Ван Сю, конечно, красавица. Но… у какого ученика второго ранга нет спутницы?
Длинноногая девушка холодно хмыкнула.
— Безмозглые! Только и знаете, что рубить да резать. Хватит болтать, за мной!
...
Тук-тук-тук…
В дверь пещеры 227 на четвёртом ярусе снова вежливо постучали.
Цуй Ху, переменившись в лице, пошёл открывать.
Каменная дверь со скрежетом отворилась.
В лунном свете показалась длинноногая девушка с короткой стрижкой и толпа свирепого вида бандитов.
Кун Сылан и Хуан Цзюань застыли от ужаса.
Они вскочили на ноги и, инстинктивно опустив головы, испуганно пробормотали:
— Гос… Приветствуем госпожу.
Девушка холодно зыркнула на этих двоих, мешавшихся под ногами, но тут же опомнилась. Смиренно опустив глаза, она глубоко вздохнула и, повернувшись к Цуй Ху, произнесла:
— Уважаемый предшественник, младшая…
Цуй Ху прервал её.
— Говори прямо, что нужно?
Девушка улыбнулась и проговорила вкрадчивым, мягким голосом:
— Я вижу, предшественник живёт один. Полагаю, если бы рядом был кто-то заботливый, это пошло бы на пользу вашему самосовершенствованию. Ван Сю! — позвала она.
Прелестная длинноволосая девушка вышла из-за её спины и изящно поклонилась.
— Ван Сю приветствует предшественника Цуй Ху. Отныне…
Цуй Ху всё понял.
Эта шайка была сродни той, в которой когда-то был Ван Линтянь, только версия была улучшенная. Они все искали покровителя, чтобы выбиться в люди.
Ему стало смешно. Когда-то он отказался идти с Ван Линтянем, а теперь, два года спустя, сам оказался тем самым «предшественником», к которому тот так стремился.
Он посмотрел на нежную и хрупкую Ван Сю, и вдруг, под действием выпитого вина, сделал шаг вперёд и властно притянул к себе их предводительницу, длинноногую и короткостриженую.
— Отлично. Значит, отныне ты будешь со мной.
С этими словами он с грохотом захлопнул каменную дверь.
Снаружи толпа юных бандитов застыла в полном изумлении, разинув рты. А затем они в панике заколотили в дверь.
— Сестрица! Сестрица!!!
— Сестри-и-и-ица!!!
Обновлено: 21.01.2026