Поезд с хрустом, похожим на треск ломающихся костей, прокатился по рельсам из скелетов, словно кто-то пережёвывал горсть высохших воспоминаний.
Дверь с шипением открылась. Первыми на землю опустились лакированные сапоги. Их носки стукнули по костям, подняв несколько фосфоресцирующих искорок.
Владельцем сапог был мужчина с короткими пепельными волосами. Его зрачки были холодными, как лезвие ножа, покрытое инеем.
Он отряхнул полы плаща. На его пальцах была тонкая цепочка, на конце которой висел знак погасшего солнца.
Следом за ним выпрыгнула девушка. Подол её платья был усыпан медными колокольчиками, которые, звеня, разбивали застывший воздух.
Она сделала пируэт, и с кончиков её волос посыпалась золотая пыль, словно она раскрошила закат и развеяла его по ветру.
— Ох, как чисто всё сгорело, — девушка присела и ткнула пальцем в обугленную фалангу пальца Сюй Суя. Кость всё ещё была сжата в кулак. В ладони тлел комочек пепла, светящийся синим, как угасающее ядро звезды.
— Номер Д-07, «Уголёк», — мужчина открыл кожаный блокнот, и острие его перьевой ручки оставило на бумаге жёсткую линию. — Возникает после смерти от огня возмездия... Сколько мы за ним гонялись? А он, оказывается, умер...
Девушка вдруг наклонилась к обгоревшему уху Сюй Суя. Её голос был сладким, как тающий мёд:
— Слышишь? Мы — «Рыцари Заката». Мы выполняем последние желания мёртвых. — Она склонила голову набок и добавила: — Хотя в твоём состоянии... тебе, наверное, уже не нужны последние желания?
Мужчина схватил девушку за воротник:
— Не выдумывай нам лишнего.
Пепел в пальцах Сюй Суя слегка задрожал.
В тумане сознания он увидел девушку, бегущую к нему по пшеничному полю. В её волосах запутались золотые лучи солнца... Она звала его, вкладывая в его обугленную ладонь букет полевых ромашек.
А теперь ромашки сгорели дотла, и ветер уносил пепел к концу рельсов.
Мужчина нетерпеливо щёлкнул пальцами:
— Юаньвэй, не трать время.
Девушка, которую звали Юаньвэй, надула губы и достала из-за пояса стеклянную пробирку. Внутри неё переливался жидкий закат.
Она уже собиралась разжать пальцы Сюй Суя, но пепел вдруг вспыхнул синими прожилками, словно по высохшим венам снова хлынула серебряная река.
— А? — Юаньвэй моргнула. — Он... сопротивляется?
Мужчина нахмурился. На его ладони внезапно появилась руническая вязь из красного золота, которая, как цепи, устремилась к пеплу.
В тот момент, когда руны должны были коснуться его, из глубины обугленной грудной клетки Сюй Суя донёсся тихий вздох.
Как шелест пшеницы по ржавому железу, как последний вздох раздавленной ромашки.
Пепел резко сжался, словно его стиснула невидимая рука, превратившись в синее ядро звезды, и скользнул сквозь щели между обугленными пальцами Сюй Суя.
Фаланга сначала задрожала, а затем вся рука забилась в конвульсиях. Обугленная корка начала осыпаться, обнажая новую, почти прозрачную кожу. По венам текла не кровь, а та самая серебряная река синего света.
— ...Живой? — Юаньвэй спрятала пробирку за пояс и, присев, замерла. Колокольчики на её платье испуганно звякнули. — Но у него же даже сердца...
В конце рельсов раздался протяжный гудок поезда, похожий на предсмертный хрип гигантского зверя.
Мужчина поднял голову. В его зрачках отразились клубящиеся вдалеке свинцово-серые тучи. В них виднелись трещины из красного золота, мерцающие в унисон с рунами на его ладони.
— «Судный день» приближается.
Он распахнул плащ, достал сложенный металлический лист, который оказался тонким, как крылья цикады, фиксатором.
— В поезде разберёмся.
Но Юаньвэй в этот момент протянула руку и легко коснулась обугленных глазниц Сюй Суя.
Остаточное тепло пепла обожгло её пальцы. Она отдёрнула руку, но тут же упрямо прижа-ла её снова.
— Эй, — прошептала она полусгоревшему телу. — Ты же помнишь пшеничное поле? Тот букет ромашек... мы его сохраним для тебя.
Мужчина больше не торопил.
Он опустился на одно колено среди костей и фосфоресцирующих огней и закрепил фиксатор вдоль позвоночника Сюй Суя. Металлические пластины автоматически расширились, повторяя изгиб костей, словно слой холодной белой чешуи.
Синий свет струился под чешуёй, борясь с красно-золотыми узорами фиксатора, и постепенно они достигли хрупкого равновесия.
Дверь поезда снова открылась. На этот раз из неё хлынул не ветер, а холодный воздух с запахом дезинфекции.
У двери стоял человек в белом халате. Маска закрывала его лицо до переносицы, видны были только глаза с радужками разного цвета — левый янтарный, правый — зелёный, как неудачно склеенные стеклянные шарики.
— Д-07 не удалось изъять? — спросил один из них, его голос был механическим, нечеловеческим. — Требуется вмешательство «Садовника»?
— Нет, — мужчина поднял Сюй Суя. Обугленные крошки посыпались на его плащ. — Объект в аномальном состоянии. Запрашиваю живое содержание. — Он сделал паузу, его взгляд скользнул по Юаньвэй. — И... блокировку памяти второго уровня.
Юаньвэй резко подняла голову. Колокольчики пронзительно зазвенели.
— Ты обещал не...
— Только блокировку, — прервал её мужчина, уже входя в холодный свет вагона. — Пока он сам не вспомнит.
В тот момент, когда дверь закрылась, фосфоресцирующие огни на рельсах погасли. Последняя пылинка пепла упала с пальцев Сюй Суя, оставив в темноте тонкую синюю линию — как стебель ромашки, или как высохшее русло реки на краю пшеничного поля.
...
Через три часа после того, как дверь закрылась, Сюй Суй открыл глаза.
Запах дезинфекции резко ударил в нос, словно ледяное шило вонзилось в мозг.
Он инстинктивно сжал пальцы — новая кожа на них была такой тонкой, что просвечивали бледно-голубые вены. Пепел в ладони исчез.
Вместо него на конце линии жизни осталась крошечная синяя метка, размером с рисовое зёрнышко, словно кто-то прижёг его звёздной пылью.
— О, проснулся на двенадцать минут раньше, чем ожидалось, — раздался сверху голос с металлическим оттенком.
Сюй Суй поднял голову и встретился взглядом с глазами разного цвета — левый золотой, правый зелёный, как две старинные стеклянные бусины, вставленные в одно лицо.
На воротнике белого халата мужчины был значок в виде перевёрнутого треугольника, на серебряном фоне — чёрный узор: половина заходящего солнца, опутанная цепями.
— Мин Гуа, будем знакомы, — мужчина указал на себя. В его пальцах была незажжённая сигарета. — «Институт Запретных Артефактов», научный сотрудник третьего уровня, по совместительству — врач поезда. Но не пойми неправильно, это не я превратил тебя из угля обратно в человека.
Он ткнул кончиком сигареты в грудь Сюй Суя:
— Всё благодаря этой штуке внутри тебя. Мы называем её «Уголёк», номер Д-07. Можешь считать это... «последней отвагой умершего огня».
Сюй Суй сглотнул, но голос был хриплым, не своим:
— ...Я не умер?
— Строго говоря, ты был мёртв три часа семь минут тридцать секунд, — Мин Гуа усмехнулся, обнажив белые клыки.
— Но «Уголёк» отказался принять этот результат и самовольно перезапустил твою кровеносную, нервную и... — он вдруг протянул руку и легко щёлкнул Сюй Суя по левой стороне груди. — «Духовного медиума». Да, у тебя должен был быть медиум, но «Уголёк» его отверг, и твой медиум был заменён на «огонь возмездия».
Поезд слегка качнуло.
Через иллюминатор смотровой было видно, что за окном не пейзаж, а перевёрнутые кадры: горящее пшеничное поле, рушащаяся колокольня, летящие задом наперёд вороны.
Словно кто-то перемотал смерть назад и смонтировал из неё нелепый немой фильм.
Сюй Суй, глядя на эти кадры, вдруг спросил:
— ...«Институт Запретных Артефактов»?
— О, чуть не забыл про инструктаж для новичков, — Мин Гуа щёлкнул пальцами, и из внутреннего кармана его халата выскользнула голографическая карта, зависшая между ними.
На карте появился логотип организации — такой же, как у Мин Гуа на воротнике, только в конце цепей была добавлена строчка мелким шрифтом:
«Мы собираем закаты, чтобы на следующий день они взошли вовремя».
— Проще говоря, — Мин Гуа зажал незажжённую сигарету, его голос был невнятным, но чётким, — мы подтираем задницы за теми, кто «неправильно умер». Огонь возмездия, проклятые эмбрионы, останки богов, забытые временем клятвы... всё, что умерло не до конца, — наша забота. А ты...
Он провёл пальцем по голографической карте, открыв досье Сюй Суя:
— Номер Д-07, носитель «Уголька», приоритет: высший. В конце концов, «аномалия», способная воскрешать мёртвых, гораздо реже, чем та, что способна убивать.
— Что это за вещи? И я не говорил, что хочу к вам на работу.
В последней графе досье красным было написано: [Под наблюдением: определить пригодность к «Запретным Артефактам».]
Сюй Суй не успел ничего сказать, как дверь смотровой с шипением открылась. В проём просунулась голова Юаньвэй. Золотая пыль с её волос осыпалась на дверной косяк.
— Мин Гуа! Опять пугаешь новичка! — она увидела, что Сюй Суй очнулся, и её глаза заблестели. Она бросилась к нему: — Господин Ромашка! Вы меня помните? Я та, что...
— Выдумывает лишнее, — тихо закончил Сюй Суй.
Юаньвэй замерла.
Колокольчик на её платье тихонько звякнул, словно сдержанный смешок.
Мин Гуа, зажав сигарету, невнятно свистнул:
— Блокировка памяти провалилась с треском... Похоже, ядро «Уголька» отвергает даже «забвение».
Он вдруг наклонился, и его разноцветные зрачки в холодном свете ламп сузились до двух тонких линий:
— Тогда последний вопрос. — Кончик сигареты описал круг и указал на синий шрам на груди Сюй Суя. — Он отказался от изъятия, значит, у тебя есть незаконченное дело. Какое?
Поезд в этот момент въехал в тёмный туннель. В темноте Сюй Суй услышал стук своего сердца, похожий на шаги кого-то, идущего по сухому пшеничному полю где-то очень-очень далеко.
Он открыл рот, и его голос был тихим, как самая тонкая струйка дыма от возрождающегося пепла:
— ...Кто-то всё ещё ждёт, когда я верну ей букет полевых ромашек.
Обновлено: 03.02.2026