Когда Сюй Суй очнулся, солнце уже перевалило за половину разрушенного здания.
Воздух после кислотного дождя был едким, с привкусом ржавчины и плесени. Он кашлянул. В горле будто застряли осколки стекла.
Сломанные рёбра тёрлись друг о друга при каждом вдохе, издавая тихий, зловещий хруст.
Но он был жив. Правая рука, покрытая запекшейся кровью Аи и грязью, превратилась в чёрный панцирь. Кровь больше не текла — панцирь, твёрдый, как надкрылья жука, запер боль внутри.
Ему потребовалось немало времени, чтобы понять, где он находится: в «Улье», на самом севере Крысиного переулка.
Когда-то это была вентиляционная шахта метро. Позже бродяги разделили её проволочной сеткой, рубероидом и рекламными баннерами на соты. Аренда одной такой ячейки стоила полбрикета прессованного печенья или две пули в день.
У Сюй Суя не было ни печенья, ни пуль. У него были только пропитанный кровью листок календаря и ржавое лезвие, которое дала ему Ая.
Лезвие он прижимал к груди.
Он откинул рваный брезент и услышал вдалеке рёв мотоциклов «Банды Гиен».
Двигатели были модифицированы, и звук выхлопных труб напоминал дешёвые хлопушки на праздниках до конца света.
Звук приближался, прокатываясь по костяку Крысиного переулка. Проволочная сетка дрожала.
Сюй Суй знал, что это «пересчёт» — пересчёт оставшихся после ночной зачистки припасов и оставшихся в живых людей.
Ему нужно было успеть до пересчёта превратить случившееся ночью в свой козырь для выживания.
Сначала он отправился к «родильной палатке». Кислотный дождь прорвал полиэтилен в новом месте, и дыра походила на вскрытую брюшную полость.
Роженица лежала в луже крови, её лицо было ещё серее, чем на рассвете.
Но ребёнка рядом с ней не было.
Сюй Суй присел, проверил её дыхание — едва уловимое, как ниточка, готовая вот-вот оборваться.
— Ребёнок... — шевелились губы женщины. — Гиены...
Сердце Сюй Суя ухнуло вниз.
Он откинул окровавленную подстилку из соломы. Под ней было пусто, лишь половинка надкушенной хлебной корки — тот самый остаток, что он оставил вчера для младенца.
Рёв мотоциклов стал громче... «Ребёнок... ребёнок, рождённый в конце света...» Сюй Суй не знал, что и думать.
Но нужно было что-то делать.
Сюй Суй зажал лезвие в зубах и, прячась в тени стен, пополз вглубь Улья.
Проходы Улья были извилистыми, как кишки. Каждые несколько метров висели перископы, сделанные из автомобильных зеркал, для наблюдения за происходящим снаружи.
Сюй Суй остановился у третьего зеркала. В нём отражались два мотоцикла. Мужчина на заднем сиденье держал свёрток, из которого виднелось синюшное личико младенца.
Рядом, на горе мусора, сидела Ая. Она сжимала в руке свою заточенную арматуру, а её спина была напряжена, как натянутый до предела лук.
Она не бросалась на них, лишь неотрывно смотрела на ребёнка, словно её взгляд мог удержать его, не дать унести.
Сюй Суй знал, чего ждёт Ая — шанса.
У «Банды Гиен» были свои правила: похищенных новорождённых сначала отправляли в «Инкубатор», где их держали до трёх лет, а потом продавали в «Кровавую клетку» или на «Костяную ферму».
Дорога в Инкубатор была одна, она проходила через разрушенный мост на севере Крысиного переулка.
Под мостом текла кислотная река, а её берега были завалены остовами машин — идеальное место для засады.
Но Ая была одна, и у неё была лишь арматурина.
Сюй Суй коснулся лезвия на груди и вдруг улыбнулся. Улыбка растянула треснувшие губы, и выступившая капля крови была похожа на киноварную точку на мертвенно-бледной маске.
Он повернулся, пролез в ещё более узкую щель и забрался в ячейку под номером «Е-17».
Это было логово Старого Хромого.
Старый Хромой когда-то был ремонтником в метро. В день катастрофы он как раз сваривал рельсы в туннеле, что спасло его от первой волны бомбардировок и радиоактивной пыли.
У него был железный ящик, в котором хранились самые ценные вещи во всём Крысином переулке: полбутылки медицинского спирта, моток медной проволоки, три целые батарейки и нарисованная от руки карта подземных канализационных туннелей.
Сюй Суй обменял на карту тот самый раздавленный кусок хлеба — третий, украденный им вчера из печи хозяина Цзя.
Старый Хромой поднёс хлеб к носу, понюхал. Запах гари заставил его сморщиться, но он всё же кивнул:
— Хватит на пять минут просмотра.
Пяти минут было достаточно.
Сюй Суй запечатлел карту в своей памяти, словно выжег код на костях.
Подземные туннели позволяли обойти разрушенный мост и вели прямо к ремонтной лестнице у задней стены Инкубатора.
Лестница проржавела, от неё осталось всего три перекладины, но для худого мальчишки этого было достаточно.
Когда он выбрался из Улья, солнце уже клонилось к западу. На поверхности кислотной реки плавала радужная масляная плёнка, изредка всплывали пузыри, издавая запах тухлых яиц.
Сюй Суй привязал лезвие к концу арматуры, превратив её в примитивное копьё.
Ая заметила его за остовом машины на другой стороне моста. Её глаза блеснули, как догорающие угли.
«Я слева, ты справа», — беззвучно произнесла она.
Сюй Суй покачал головой, указал на свои рёбра, а затем на люк канализации.
Ая замерла на мгновение, а потом поняла его план: он собирался проникнуть внутрь Инкубатора, а не просто устроить засаду.
Она схватила его за запястье, её ногти почти впились в чёрную корку. Это означало «нет».
Сюй Суй разжал её пальцы и сунул ей в ладонь вторую половину своего листка календаря. Кроме иероглифов «Сюй Суй», на нём появилась новая строчка, написанная кровью:
«Если я не вернусь, отдай это имя ребёнку».
«Он подумал... если у ребёнка будет имя, он не будет чувствовать себя чужим в этом мире».
В тот момент, когда он поднял крышку люка, вверх ударил смрад, ещё более едкий, чем от кислотной реки.
Затаив дыхание, Сюй Суй полез вниз. Сточные воды были по щиколотку, и при каждом шаге он наступал на что-то мягкое и неизвестное.
Тьма окутала его, словно живое существо. Лишь изредка пробивающиеся сверху пятна света указывали путь.
Он считал шаги. Триста шагов, затем налево. Ещё двести, и над головой показалась железная лестница.
Лестница вела в котельную Инкубатора.
Печь давно погасла, в ней осталась лишь груда остывшего шлака.
Сюй Суй порылся в шлаке и нашёл раскалённый железный прут — таким в Инкубаторе клеймили младенцев. Он всё ещё хранил тепло...
За котельной был коридор. Стены были выкрашены в болезненный зелёный цвет, на них висели выцветшие наклейки с мультяшными героями: скалящийся кролик с выколотыми глазами, на месте которых зияли две чёрные дыры.
В конце коридора раздавался плач младенцев, похожий на писк брошенных птенцов.
Сюй Суй, прижимаясь к стене, двинулся вперёд и остановился у третьей детской комнаты. Дверь не была заперта, лишь прикрыта.
Сквозь щель он увидел ряды железных клеток. Внутри были постелены почерневшие одноразовые пелёнки. На каждой клетке висела бирка: «Группа крови А», «О», «Rh-».
На самой дальней клетке висела розовая бирка: «Девочка, 3.2 кг, без дефектов».
Младенец был там. На запястье у него была повязана грязная синяя ленточка — та, что роженица оторвала вчера от своей одежды.
В комнате был только один охранник. Он сидел спиной к двери и дремал, обнимая ржавый дробовик.
Сюй Суй спрятал раскалённый прут в рукаве и бесшумно приблизился. Пять шагов, три, один...
Храп охранника оборвался.
Прут вонзился ему в шею. Сюй Суй зажал ему рот, чувствуя последние конвульсии. Горячая кровь брызнула на его обожжённую правую руку, но ему не было горячо.
Жизнь медленно утекала в его руках, но он не чувствовал никакого отвращения.
Он открыл клетку. Личико младенца сморщилось, как грецкий орех, но он, по какому-то чуду, перестал плакать. В его тёмных глазах отразилась искажённая фигура Сюй Суя.
Сюй Суй привязал ребёнка синей ленточкой к своей груди, завязав мёртвый узел, как это делала Ая.
Обратный путь был дольше.
Вес ребёнка был не больше мешка муки, но он давил на каждую его кость.
Уровень воды в канализации, казалось, поднялся. Она доходила уже до колен, потом до пояса.
Одной рукой Сюй Суй поддерживал голову младенца, а другой сжимал своё копьё, прощупывая дорогу. Каждый шаг был как по лезвию ножа.
Когда до люка оставалось совсем немного, сверху послышался рёв мотоциклов. Они не уезжали, а приближались. «Банда Гиен» нашла тело охранника.
Сюй Суй стиснул лезвие, прижал ребёнка ещё крепче. Сточные воды внезапно хлынули обратно, образуя тошнотворный водоворот.
Кто-то наверху открыл люк. Луч фонаря, словно меч, пронзил темноту.
В тот момент, когда луч осветил его лицо, Сюй Суй увидел, кто открыл люк. Это была не «Банда Гиен», а Ая.
Она была вся в крови, её арматура была сломана, но она улыбалась, обнажив щербинку на месте зуба, точь-в-точь как у него.
Она протянула руку, он схватился. Вода поднялась до груди, младенец закашлялся, но их вытащили наверх.
В тот самый миг, как их вытащили, Сюй Суй услышал глухой всплеск.
Обернувшись, он увидел, как железный ящик Старого Хромого погружается в водоворот. Крышка открылась, и медицинский спирт, медная проволока и батарейки, словно метеоры, канули во тьму.
«Но это неважно», — подумал он.
У него остался листок календаря, лезвие, Ая и ребёнок на руках.
Катастрофа украла у всех их годы, но были вещи, которые не мог украсть даже конец света.
Например, сейчас закат над кислотной рекой вдруг стал нежным, как снова разогретый в печи хлеб, и их тени вытянулись, став такими длинными, что могли бы перешагнуть через весь Крысиный переулок.
Обновлено: 03.02.2026