Я ошеломлённо уставился на мужчину средних лет.
Торгует у городской окраины, фамилия Ван, да ещё и с хромой ногой — кроме Хромого Вана, кто же ещё?
Неужели этот человек — тот самый клиент, которого Хромой Ван прислал ко мне, чтобы подзаработать на доверчивости?
Но если бы он и вправду умел так разводить людей, почему тогда ходит ко мне за дармовым ужином? И зачем ему отдавать мне лёгкие деньги, вместо того чтобы самому их грести?
— Ли сеньшэн, — торопливо заговорил мужчина, видя моё молчание. — Я могу прямо сейчас отвезти вас к старшему Вану. Он, должно быть, ещё не свернул лавочку. Если промедлим — боюсь, опоздаем.
Его слова внезапно меня отрезвили: солнце клонилось к закату, а Безмолвный Амулет ждать не станет. Нужно спешить.
Если он действительно клиент, наведённый Ваном, — это быстро выяснится.
— Ладно, веди.
Я прекрасно знал, где Хромой Ван обычно раскладывает свои подношения судьбе, но для проверки сделал вид, будто в понятия не имею.
— Отлично! Прошу, Ли сеньшэн! — с почтительным поклоном мужчина указал направление и поспешил вперёд.
Минут через десять мы добрались до знакомого места.
Хромой Ван сидел прямо на тротуаре, поджав ноги. Перед ним лежала потускневшая от грязи тряпица, на которой смутно угадывались два иероглифа — «предсказания». Старик дремал, кивая головой, и совершенно не замечал нашего приближения.
Глядя на его замызганную одежду и общий вид нищего прорицателя, я лишь гадал, как этот доверчивый тип мог принять его за великого мастера.
— Старший Ван! Старший Ван! — бережно растолкал его мужчина. — Нашёл его! Нашёл того самого, о ком вы говорили! Время, место, и в имени знак «дерево» — всё, как по книге!
— А?.. Нашёл — ну и ладно... — пробормотал Хромой Ван, сонно приоткрывая глаза. — «Дерево» — символ жизни, значит, беду обойдёт стороной. Хорошему человеку — добрый исход... Э?
На полуслове он заметил меня за спиной у мужчины, и его глаза распахнулись.
— Ты!..
— Старший Ван, — поспешно вмешался клиент, — это именно он! Я встретил ровно того человека, но он решил, будто я мошенник. Привёл его к вам — подтвердите!
— Ты встретил... его? — уточнил Хромой Ван, и в голосе прозвучало неподдельное удивление. — Ты уверен, что не ошибся?
— Абсолютно! — вскинулся мужчина. — Это же вопрос жизни и смерти — разве посмел бы я ошибиться? Как вы и говорили: третий час утренней стражи, юго-восточный перекрёсток, знак «дерево» в имени — всё до точности!
Хромой Ван закрыл глаза, пошевелил губами, что-то прикидывая на пальцах. Когда снова взглянул на меня — в его взгляде появилось странное, тяжёлое выражение.
Наконец он медленно произнёс:
— Засохшее дерево встретило весну... жизнь возвращается — верно, это он.
Я улыбнулся про себя: артист высшей пробы.
— Слышали, спаситель? — обрадовался мужчина. — Я ведь не лгал! Теперь вы мне верите?
— Ладно, ради старшего... кхм, ради почтенного Вана поверю. — Я сделал серьёзный вид. — Помогу, но есть одно условие.
— Говорите! — оживился он. — Что бы ни понадобилось, если Хань Вэньшань способен — сделаю всё!
— Предоплата. Без возврата.
— Разумеется, разумеется! — Он вытащил из портфеля увесистую пачку купюр, перелистал, аккуратно расправил и с почтительным поклоном подал мне. — Извините, шёл наспех, много наличных не взял. Если недостаточно — схожу сниму.
По прикидке, было не меньше десяти тысяч.
Щедрая душа!
— Хватит. Предоплаты много не нужно. — Я спокойно принял деньги и протянул ему свою визитку. — Вот адрес. Идите туда, подождите меня немного — я подготовлюсь и приду.
— Хорошо! Сейчас же поеду! Благодарю вас, старший Ван, благодарю, мастер Ли! — Он оставил свою визитку, рассыпался в поклонах и скрылся.
— Эх, старик Ван, — усмехнулся я, пересчитав полученные деньги. — Давай пополам.
Я отделил половину, вручая Хромому Вану, и добавил ещё тысячу:
— Вот тебе за амулеты средней силы. Сгоняй, купи, а я пойду срочно отводить беду этому бедолаге.
— Не думал, что спасителем окажешься именно ты, — буркнул Хромой Ван, беря только тысячу за амулеты и сворачивая свой тряпичный «прилавок». Ничего больше не сказав, он поковылял прочь.
Что за намёки?
Хотел спросить, но он уже исчез за углом. Долго оставлять Хань Вэньшаня одного было некрасиво, так что я отправился обратно.
У лавки тот стоял у дверей, всё ещё напряжённый, хотя лицо посветлело — видимо, уверовал.
Надо признать, выдержка у него неплохая. Большинство людей после таких ночных историй давно бы сорвались в истерику.
Я открыл дверь, пригласил его внутрь и подал чашку горячего чая.
— Господин Хань, — спокойно начал я, — вы, должно быть, последнее время часто видите кошмары?
— Вы и это знаете?! — Он так дёрнул рукой, что расплескал воду, а потом радостно воскликнул: — Значит, предсказание старшего Вана было верным! Мастер Ли не простой человек — мне действительно есть шанс спастись!
— Расскажите подробнее, что видите во сне. — Я уже успел применить Технику Небесного Зрения, изучив его ауру с ног до головы, и представлял себе картину, но нуждался в подтверждении.
Хань Вэньшань сделал глоток и побледнел:
— Вот уже две недели каждую ночь мне снится одно и то же. Сначала я не придавал значения... но день за днём — тот же кошмар!
— Вижу какого‑то человека. Он присел на землю и руками роет яму, при этом мерзко хихикает.
— Стоит мне подойти — исчезает! А сразу после этого — кто‑то сильно толкает меня в спину, и я падаю в эту яму!
— Я пытаюсь выкарабкаться, а руки как свинцом налитые — не могу подняться!
Он расширил глаза, по лбу выступил холодный пот; видно было, насколько ужас врезался в память.
— Тот человек стоит над ямой, глядит вниз и зловеще хихикает. Я поднимаю взгляд — а там... я сам! Один в один!
— И он твердит: «Отдай жизнь... отдай жизнь...» — и окровавленной рукой сгребает землю, бросая её на меня... будто закапывает заживо!
— Я корчусь, извиваюсь, бьюсь... и только когда светает — просыпаюсь. Всё тело ломит, будто и вправду копал всю ночь.
Я кивнул.
Его аура была не просто затемнённой — в ней клубилась порча. Явное «столкновение с нечистым». Кошмары — лишь первое проявление.
Однако внутри темноты я уловил отблеск золотистого сияния, оберегающего жизненную нить. Без него он бы не протянул и пары суток.
— Полагаю, — сказал я, внимательно глядя ему в глаза, — в последние дни с вами постоянно случаются дорожные неприятности? Машина выходит из строя, аварии едва не случаются — но всё ограничивается испугом?
— Точно! Мастер Ли, как в воду глядели! — воскликнул Хань Вэньшань. — Я уж думал, что это просто дурная полоса, а оказывается…
— Мастер, — взмолился он, — что же это такое? Что на мне?
Я оценивающе прищурился, обдумывая каждую фразу, прежде чем произнести:
— Кто‑то хочет занять твоё место в мире живых. Иными словами — заменить твою судьбу.
Обновлено: 18.02.2026