С дворцовым пропуском Шоукан-гуна она вышла за ворота, но вместо дома велела сопровождавшему её евнуху остановить карету у большого столичного ресторана «Юэчуньлоу».
Накинув вуаль, Цзи Юньсэ вышла из кареты и сунула евнуху мешочек с серебром:
— Я зайду на рынок купить кое-что, а потом вернусь в усадьбу. Благодарю вас за труды.
— Пожалуйста, скажите Чжоу момо, что вы уже доставили меня домой.
Евнух поспешно принял деньги, поблагодарил и, развернув карету, отправился обратно во дворец.
Сквозь вуаль Цзи Юньсэ увидела, что вход в ресторан был запечатан печатью Суньтяньского уездного управления. Трёхэтажное здание, некогда шумное и многолюдное, теперь пугало прохожих.
У неё сжалось сердце. Что же случилось?
Внезапно к ней подбежал человек и, схватив за руку, тихо сказал:
— Госпожа, идёмте со мной.
Приглядевшись, Цзи Юньсэ узнала Чунтао. Та с утра под благовидным предлогом вышла из усадьбы и, сидя в чайной напротив, беспокойно высматривала свою госпожу из окна. Увидев дворцовую карету у входа в ресторан и выходящую из неё стройную девушку, она сразу подошла.
Цзи Юньсэ последовала за ней в дальний чайный зал, сняла вуаль и спросила:
— Что случилось?
Чунтао плотно закрыла дверь, смахнула слёзы и, всхлипывая, ответила:
— Вчера в полдень в самый большой зал пришла компания важных гостей. Они заказали наши фирменные блюда, включая речного фугу с молодыми побегами.
— Фугу? — Цзи Юньсэ догадалась. — Ты хочешь сказать, что с этим блюдом что-то случилось?
Чунтао кивнула, плача:
— По обычаю, повар сначала пробует блюдо сам, и только если всё в порядке, подаёт гостям. Но в этот раз повар остался невредим, а один из гостей отравился на месте.
— Управляющий Фан, узнав об этом, сразу бросился в зал и хотел вызвать врача. Но те гости подняли крик, обвиняя ресторан в убийстве, и потребовали вызвать стражу, запретив всем уходить.
У Цзи Юньсэ сжалось сердце:
— Ты говоришь, что тот человек отравился и умер?
Чунтао с горечью кивнула.
Цзи Юньсэ спросила:
— А где Фан Шу и остальные?
Слёзы текли по щекам Чунтао:
— Как он ни уговаривал, их не слушали. Тут же вызвали стражу. Прибывшие из Суньтяньского управления, увидев мёртвого, арестовали всех работников ресторана.
— Теперь они все в тюрьме при управлении.
Цзи Юньсэ почувствовала головокружение. Она глубоко вдохнула, стараясь сохранить самообладание:
— Кто-нибудь навещал Фан Шу? Как он?
— Да. Вчера вечером, узнав о случившемся, я отправила Сунь Хэчжуна из шёлковой лавки навести справки в управлении.
Чунтао вытерла слёзы:
— Он сказал, что Фан Шу, как управляющий рестораном, содержится в одиночной камере и подвергся пыткам. Подробностей не знает, Сунь Хэчжун его не видел.
Цзи Юньсэ задумалась:
— Где сейчас Сунь Хэчжун?
Чунтао ответила:
— Он знал, что вы сегодня выйдете из дворца и, наверное, как только уладит дела в лавке, сразу приедет.
В этот момент в дверь постучали. Чунтао открыла, и вошёл мужчина средних лет — сам Сунь Хэчжун. Он поклонился Цзи Юньсэ и подробно рассказал, что узнал в управлении.
Цзи Юньсэ недоумевала:
— Но если наш повар пробовал блюдо и с ним всё в порядке, почему отравился только один человек?
Сунь Хэчжун ответил:
— Я тоже спрашивал об этом, но в управлении настаивают, что судмедэксперт подтвердил: смерть наступила от отравления фугу.
— Его спутники сказали, что он съел больше всех, потому и отравился.
Цзи Юньсэ не поверила:
— Мы готовим фугу не первый день, и никогда ничего не случалось. Да и как они могут быть уверены, что он отравился именно фугу?
— А вдруг его кто-то отравил?
Сунь Хэчжун вздохнул:
— Увы, это дело касается чиновника, и мы не можем найти адвоката — никто не берётся.
Услышав, кем был погибший, Цзи Юньсэ остолбенела:
— Ты говоришь, умерший — чиновник седьмого ранга?
Сунь Хэчжун мрачно кивнул:
— Седьмой ранг в столице невысок, но он был судьёй в Тунчжоу, ведал уголовными делами всей округи. Это серьёзно.
— Он приехал в столицу несколько дней назад, и вчера один из чиновников министерства наказаний устроил для него и коллег частный ужин. Никта не ожидал такого исхода.
Цзи Юньсэ почувствовала, как у неё похолодело внутри. Она не разбиралась в чиновничьих рангах, но понимала, что погибший — не простолюдин. Даже если бы это был обычный человек, это всё равно была бы человеческая жизнь, и дело стало бы крайне сложным.
Зная, что Сунь Хэчжун тоже приехал из Янчжоу и давно пользуется доверием Фан Шу, она спросила:
— Ты обращался к тем людям, которых Фан Шу всегда задабривал?
Фан Шу, хотя и не говорил ей об этом прямо, но Цзи Юньсэ примерно понимала: люди, занимающиеся бизнесом, неизбежно поддерживают связи с местными чиновниками, чтобы быть готовыми к неожиданным ситуациям.
Фан Шу был опытным человеком. Чтобы расширить дела семьи Су в столице, без таких связей было не обойтись.
Сунь Хэчжун, услышав вопрос, смущённо ответил:
— Не скрою, я пытался их найти, но никто не согласился встретиться. Повторю ещё раз: поскольку дело касается жизни чиновника, да ещё и в компании служащих из министерства юстиции, которые сами управляют тюрьмами, это слишком серьёзно. Никто не осмелится поручиться.
Цзи Юньсэ изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Она спросила:
— Вы старше и мудрее меня. Как вы думаете, что нам делать?
Сунь Хэчжун вздохнул:
— Если полагаться только на нас, вряд ли мы сможем что-то изменить. А вот если бы маркиз Цзи...
— Нет! — Цзи Юньсэ резко покачала головой. — Отец не должен знать.
Все эти предприятия были тайно оставлены её матерью, и все эти годы их управлением занимались люди, присланные из Янчжоу, со стороны деда. Если сейчас обратиться к отцу и поднять шум, как тогда поступить её родне по материнской линии? Она знала: Фан Шу ни за что не позволил бы ей сообщить об этом в дом маркиза.
Обновлено: 21.01.2026