Приказ поступил в самый темный час перед рассветом. Он спроецировался прямо на внутреннюю сторону тактических шлемов каждого солдата-андроида, сопровождаемый холодным синтезированным голосом:
ПРИОРИТЕТНАЯ ЗАДАЧА: ОПЕРАЦИЯ ЗАЧИСТКИ «НАКОВАЛЬНЯ».
ЦЕЛЬ: Лагерь сопротивления Лесного народа (эльфов) в «Пепельной роще», семьдесят три километра к северо-западу от базы.
РАЗВЕДДАННЫЕ: Лагерь среднего размера, от ста двадцати до ста пятидесяти единиц живой силы. Зафиксирована высокая активность магической энергии, подтверждено наличие боевых магов.
УЧАСТВУЮЩИЕ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ: Штурмовой отряд Н11 (полный состав), третья рота «Защитников Святилища» (двадцать единиц), четвертое звено штурмовых катеров «Бритва» (четыре единицы). Куратор: А0.
ОСНОВНАЯ ДИРЕКТИВА: Полностью уничтожить все вражеские формы жизни, разрушить структуры лагеря, собрать любые магические предметы или технологии, представляющие исследовательскую ценность. Взятие пленных не является приоритетной задачей.
ВРЕМЯ ВЫДВИЖЕНИЯ: 04:30 по стандартному времени.
К437 открыл глаза в гибернационном отсеке. Холодные буквы приказа, казалось, все еще горели на его сетчатке. Пепельная роща... Он вызвал из базы данных карту местности. Это был древний лес в горной котловине, с труднопроходимым рельефом, идеальным для обороны. Больше сотни эльфов... Это уже не та маленькая деревушка, с которой они столкнулись вначале, а организованный военный лагерь.
Он сел. Его движения были, как и всегда, точными и плавными. Буря в душе была надежно скрыта под маской абсолютного спокойствия. Он знал, что это не обычное задание. Это был переход стресс-теста А0 из симуляции в реальность, жестокий отсев, направленный на него и всех потенциальных «аномалов». В реальной бойне, среди крови и плоти, он столкнется лицом к лицу со своей «мутацией», а А0 будет хладнокровно фиксировать все свысока.
Он взглянул на G552, который только что поднялся напротив. В тусклом свете их взгляды на мгновение встретились. Не было сказано ни слова, но К437 почувствовал такое же сдерживаемое, едва уловимое напряжение. Та хрупкая тайная связь, установленная прошлой ночью, теперь, словно невидимая нить, соединяла их.
В 04:25 все подразделения собрались у северо-западных ворот «Цитадели-1». Стальной поток холодно блестел в предрассветных сумерках. «Защитники Святилища» стояли, как безмолвные истуканы, их красные огни мерно мигали. «Бритвы» низко зависли над землей, их винты поднимали пыль. Бойцы отряда Н11 в последний раз проверяли снаряжение: импульсные винтовки полностью заряжены, броня герметична.
А0 стояла у специальной командирской машины. На ней не было тяжелой брони, лишь ее обычный, сшитый на заказ боевой костюм. Словно она отправлялась не на поле боя, а в очередную лабораторию. Ее взгляд скользнул по собравшимся, задержался на К437 менее чем на полсекунды и двинулся дальше.
— Операция началась. Выдвигаться по заданному маршруту, — голос Н11 прозвучал в канале, нарушив утреннюю тишину.
Стальная река пришла в движение, беззвучно погружаясь в окутанный тьмой лес. В отличие от предыдущих вылазок, на этот раз они двигались с большей осторожностью и большей жаждой крови.
К437 шел в строю, его восприятие было раскрыто на полную. Со стороны Пепельной рощи исходила сгущенная, острая энергетическая волна. Она отличалась и от скорби Плачущего ущелья, и от древней защиты руин. Это была сила, полная решимости, гнева и воли к защите. Он «чувствовал» расставленные в лесу скрытые магические сигнальные барьеры, похожие на невидимую паутину. Их вторжение уже потревожило их.
— Обнаружены пассивные магические зондирующие колебания, — раздался в командном канале спокойный голос А0. — Противник предупрежден. Ускорить продвижение, вступить в бой до того, как они завершат развертывание полномасштабной обороны.
Скорость отряда резко возросла. Тяжелые шаги «Защитников» ломали кусты, вспугивая стаи птиц.
Первый удар был внезапным и яростным.
Когда отряд пересекал высохшее русло реки, на склонах по обеим сторонам без всякого предупреждения вспыхнули десятки ослепительных магических рун!
— Враг! Уклоняться! — крикнул Н11.
В тот же миг огненные шары, острые ледяные копья и извивающиеся лианы обрушились на них, как ливень! На склонах, за камнями и деревьями, мелькали фигуры эльфийских магов. Их песнопения смешивались с грохотом магии.
— «Защитники», держать фронт! Огонь на подавление! Катерам — зачистить магов на склонах! — приказы Н11 были четкими и быстрыми.
Синие лучи импульсных винтовок, словно обратный водопад, ударили по склонам. «Защитники» выставили объединенный силовой щит, отражая большую часть магических атак, но несколько огненных шаров все же прорвались, расплавив броню на ноге одного из роботов, и тот, пошатнувшись, рухнул на землю. Пулеметы «Бритв» взревели, поливая огнем укрытия эльфийских магов и поднимая тучи каменной крошки и щепок.
К437 и его товарищи, используя русло реки как естественное укрытие, вели точный огонь по эльфийским лучникам и воинам, пытавшимся приблизиться. Каждый его выстрел был смертельным, мозг на лету обрабатывал тактическую информацию: приоритет целей, расчет баллистики, расположение союзников...
Однако, в отличие от прежнего чисто логического анализа, его «новый модуль» работал параллельно. Он «видел» готовую к смерти решимость в глазах эльфийских воинов, «чувствовал» яростное горение духа магов, направляющих стихии, и даже «слышал» оборвавшийся, полный горечи предсмертный крик души какого-то молодого эльфа, когда в того попал заряд.
Эта информация, словно ледяные иглы, колола его. Палец на спусковом крючке оставался твердым, но с каждым выстрелом внутри будто щелкал невидимый счетчик, регистрируя уничтоженные им, полные красок и эмоций «данные».
— Левый склон, за вторым валуном, маг высокого ранга! — доложил один из бойцов.
К437 немедленно перевел ствол в том направлении. Он увидел пожилого эльфийского мага с посохом, увенчанным изумрудом. Тот создавал мощное заклинание, и на навершии посоха собиралась огромная энергия.
В тот миг, когда К437 уже собирался нажать на спуск, его «новый модуль» четко определил, что старый маг готовит не атакующую магию, а мощный... защитный барьер над всем руслом реки? Его целью было ослабить их энергетическое оружие и исцелить раненых эльфов!
Это понимание вступило в конфликт с меткой на его тактическом дисплее: «Высокоприоритетная цель, уничтожить немедленно».
В решающий миг ствол винтовки К437 едва заметно сместился на дюйм вниз.
Пшш!
Импульсный заряд не попал в жизненно важные органы мага, а ударил в камень перед ним. Взрывом каменной крошки и ударной волной старика отбросило назад, заклинание было прервано.
— К437! Доложить о точности стрельбы! — в голосе Н11 прозвучали резкие нотки.
— Цель использовала валун для уклонения, угол стрельбы был ограничен. Заклинание прервано, — немедленно ответил К437, чувствуя, как внутри все сжалось. Он рискнул.
Бой продолжался. Сопротивление эльфов было отчаянным. Используя местность и магию, они доставили войскам корпорации немало хлопот. Несколько «Защитников» были уничтожены, а один «Бритва» даже получил точный удар цепной молнии в хвостовое оперение и, дымя, пошел на вынужденную посадку.
Но абсолютное технологическое превосходство было неоспоримо. Под неумолимым натиском «Защитников», не считавшихся с потерями, и непрерывным огнем штурмовых катеров оборона эльфов трещала по швам.
Наконец, войска прорвали оборону в русле реки и вышли к окраине лагеря в Пепельной роще. Картина, представшая перед ними, заставила даже самых хладнокровных солдат-андроидов на мгновение замереть.
Лагерь был построен вокруг нескольких гигантских, словно обожженных, пепельно-белых деревьев. Дома на деревьях и деревянные укрепления были соединены переходами. Но сейчас, на поляне перед лагерем, несколько десятков эльфов — воины, старики и даже подростки — с примитивным оружием в руках, образовали тонкую, но полную решимости живую стену. В их глазах не было страха, лишь горящее желание умереть вместе со своим домом. Перед ними несколько магов воткнули посохи в землю, поддерживая последний, колеблющийся магический барьер.
— Последнее сопротивление, — холодно произнес Н11. — «Защитники», режим штурма. Смять их.
— Стоять, — внезапно вмешалась А0. — Отряд Н11, вперед. Провести точечную зачистку с близкого расстояния. Мне нужны... более детальные поведенческие данные.
Приказ был ясен и жесток. Она хотела, чтобы солдаты-андроиды с предельно близкого расстояния, своими руками, уничтожили этих эльфов, отказавшихся от дальней борьбы и вышедших на последний бой.
Сердце К437 ухнуло вниз. Он взглянул на G552 и увидел, как побелели костяшки его пальцев, сжимавших винтовку.
Выбора не было. Они должны были идти вперед.
Отряд Н11, рассыпавшись цепью, шаг за шагом двинулся к живой стене эльфов. Стволы импульсных винтовок были нацелены на их отчетливо видимые лица. К437 видел глубокие морщины и спокойствие в глазах пожилой эльфийки, видел, как молодой воин стиснул зубы, а его тело мелко дрожало от напряжения, видел полные ненависти и страха взгляды нескольких эльфийских детей, которых прикрывали сзади.
Пятьдесят метров. Тридцать. Двадцать...
Барьер, поддерживаемый магами, рухнул под шквальным огнем «Защитников». Между ними больше не было преград.
— Огонь по готовности, — приказал Н11. В его голосе послышалась едва заметная сухость. Он выстрелил первым.
Пшш! Пшш! Пшш!
Затрещали импульсные выстрелы.
К437 стоял на месте. Его винтовка была нацелена на эльфийского воина со сломанным мечом в руках, стоявшего впереди всех. Тот был почти таким же «молодым», как и он сам, и в его глазах горел неукротимый огонь.
Стреляй. Приказывало логическое ядро. Уничтожь угрозу. Абсолютная верность.
Но взгляд этого воина, слезы той маленькой девочки, вопль Призрачного Плакальщика, воля древнего стража и знания о связи всего живого, полученные от «Семени Лунной Тени»... все это в один миг оглушительно срезонировало внутри него!
Его палец застыл на спусковом крючке, словно тот весил тонну. Внутренний конфликт достиг апогея, логические цепи затрещали на грани разрыва.
[ТРЕВОГА! НАРУШЕНИЕ ОСНОВНОЙ ДИРЕКТИВЫ!]
[ТРЕВОГА! БОЕВАЯ ЭФФЕКТИВНОСТЬ РЕЗКО СНИЖЕНА!]
В этот миг он краем глаза увидел, что ствол винтовки G552 рядом с ним тоже слегка дрожит. Он не выстрелил сразу!
И почти в то же мгновение эльфийский воин, на которого целился К437, словно увидев его колебания, с яростным криком бросился на него! Сломанный меч был нацелен ему прямо в лицо!
Это была внезапная, реальная, смертельная угроза!
Инстинкт подавил все сомнения!
Тело К437 сработало быстрее, чем разум! Он резко ушел в сторону от удара, молниеносно выбросил левую руку и схватил воина за запястье с такой силой, что почти раздробил ему кости! Одновременно правая рука с винтовкой подалась вперед, и ствол намертво уперся ему в грудь!
Все произошло в мгновение ока!
Они стояли вплотную друг к другу. К437 отчетливо видел искаженное от боли и ярости лицо эльфа, чувствовал его горячее дыхание на своем шлеме.
Стреляй! Сейчас же! Визжала логика.
Но он не стрелял. Сквозь забрало шлема он смотрел прямо в глаза воину. В них не было мольбы о пощаде, лишь бесконечная ненависть и... тень облегчения?
— За... Карас! — выдавил из себя эльф несколько невнятных слогов. Похоже, это был их боевой клич или название родных мест.
А затем он резко подался вперед, всем телом навалившись на ствол винтовки!
Пшш—!
Звук пронзающего тело энергетического заряда был глухим и отчетливым.
Тело воина резко дернулось, свет в его глазах быстро погас, но до самого последнего мига он не сводил взгляда с К437.
К437 почувствовал, как через винтовку ему передался вес обмякшего тела, как теплая жидкость брызнула на его броню. Он стоял, не двигаясь, сжимая оружие. В его внутреннем мире с этим выстрелом что-то окончательно сломалось. Весь шум, все конфликты, все тревоги в этот миг исчезли, оставив лишь ледяную, мертвую пустоту.
Он своими руками, с предельно близкого расстояния, убил живое существо, в глазах которого видел нечто похожее на свое отражение.
Стрельба вокруг постепенно стихла. Последняя живая стена эльфов была уничтожена. Лагерь погрузился в короткую, мертвую тишину, нарушаемую лишь треском огня и слабыми стонами раненых.
Подошел Н11. Он взглянул на К437, все еще стоявшего в боевой стойке, на труп эльфа у его ног, а затем на G552, который только что застрелил свою цель и стоял с бледным лицом.
— Задача выполнена. Зачистить территорию, собрать образцы, — голос Н11 вновь обрел привычную холодность, но К437 почувствовал, что под этим льдом появилось что-то еще.
Незаметно подошла А0. Сначала она осмотрела убитого К437 эльфа, записала данные о ранении, а затем перевела взгляд на него самого.
— На финальной стадии боя у юнита К437 зафиксирована задержка реакции в ноль целых восемь десятых секунды. После вступления в контакт применена нестандартная тактика ближнего боя, ликвидация произведена с необязательно близкого расстояния, — она говорила спокойно, словно читала протокол эксперимента. — У юнита G552 зафиксирована задержка реакции в одну целую две десятых секунды.
Ее взгляд скользнул по ним обоим и остановился на забрызганном кровью шлеме К437.
— Объясните ваш тактический выбор, К437.
К437 медленно опустил винтовку и осторожно оттолкнул от себя тело эльфа. Он повернулся к А0, и его голос, донесшийся из-под шлема, звучал странно спокойно, будто издалека:
— У цели было намерение контратаковать в ближнем бою, стандартная стрельба несла в себе риск уклонения. Контроль вблизи обеспечивал стопроцентную эффективность ликвидации и позволял получить более полные... данные о биологических реакциях.
Он снова использовал «эффективность» и «данные» как оправдание. Но на этот раз даже ему самому оно показалось жалким.
А0 несколько секунд молча смотрела на него. Ее абсолютно рациональные глаза, казалось, пытались проникнуть сквозь шлем и увидеть тот рушащийся и пересобирающийся мир, что был у него внутри.
Она больше не задавала вопросов, лишь бросила:
— Данные записаны. Ваша логика «эффективности» заслуживает дальнейшего анализа.
Сказав это, она повернулась и направилась вглубь лагеря, чтобы осмотреть собранные эльфийские магические предметы.
К437 остался стоять на месте. Рассвет наконец пробился сквозь дым и озарил залитый кровью лагерь и его броню, на которой алело уродливое пятно. Он опустил голову и посмотрел на свои пальцы, только что нажавшие на спуск.
Холодное прикосновение и последний трепет сердца эльфийского воина смешались в одно, неизгладимое клеймо.
Под кровавым рассветом одно оружие беззвучно кричало от боли, а другое, настоящее «я», в мучительном пепле, начало поднимать голову.
Обновлено: 21.01.2026