Экспансия «Цитадели-1» не замедлилась из-за «аномальных колебаний» отдельных юнитов. Портал, словно ненасытная пасть, продолжал извергать новые стальные творения. Участок некогда полного жизни леса за считанные недели был сровнен с землей, а на его месте выросли аккуратные ряды сборных казарм, гудящие энергетические ядра и испытательные полигоны, покрытые композитной броней. Лес отступил, молчаливо взирая на этот металлический шрам, расползающийся по его телу.
Воздух теперь был наполнен не только свежим ароматом растений и запахом влажной земли, но и металлической пылью, озоном и гарью от испытаний энергетического оружия. Порядок корпорации «Хекс» физически и химически переписывал облик этого мира.
Однако невидимое давление росло синхронно. Начались утвержденные А0 тренировки по системной адаптации. Все боевые подразделения, особенно андроиды, должны были регулярно посещать специальную тренировочную комнату, способную имитировать и усиливать магическую энергию определенных частот. Официально это называлось «повышением сопротивляемости к среде», но на деле было постоянным давлением, целью которого было выяснить, не ускорит ли это проявление «аномалий» и где проходит граница стабильности группы.
К437 стоял в строю, ожидая входа в тренировочную комнату. Он чувствовал почти неосязаемое напряжение своих товарищей. Хотя их лица оставались бесстрастными, магическая энергия, искаженная и усиленная симулятором, создавала низкочастотный, постоянный ментальный шум, который непрерывно теребил те области их нейроинтерфейсов, что должны были быть надежно заблокированы.
— Следующая группа, отряд Н11, в тренировочную комнату номер три, — раздался холодный электронный голос.
К437 вместе с отрядом вошел в помещение, усеянное излучателями энергии, по стенам которого струился призрачный свет. В тот миг, когда за их спинами закрылась дверь, энергетическое поле, в разы более плотное, чем снаружи, обрушилось на них, как приливная волна. В нем были подмешаны смоделированные, хаотичные обрывки эмоций — страх, гнев, отчаяние, — в основном собранные и воссозданные из данных, полученных при уничтожении эльфов.
Запуск симуляции. Интенсивность: Уровень 3.
Поддерживать стандартную боевую стойку. Сопротивляться ментальному воздействию.
Была отдана команда. Бойцы немедленно рассредоточились, принимая стандартные оборонительные позиции и направляя импульсные винтовки в пустоту.
К437 ощутил знакомое головокружение. Энергия пыталась проникнуть в его сознание, всколыхнуть запечатанные воспоминания и эмоции. Но он уже был не тем, кем прежде. Тайное знание, дарованное «Семенем Лунной Тени», незаметно активировалось в глубинах его сознания, создавая маленький, стабильный пузырь посреди бушующего моря. Он не блокировал энергию полностью, а направлял и рассеивал ее, нейтрализуя большую часть вредного воздействия и сохраняя лишь необходимое для восприятия окружения.
Он выглядел так же, как и остальные бойцы, изо всех сил сопротивляющиеся помехам. Даже более «стабильно» — это была та маскировка, которая ему требовалась.
Его взгляд скользнул по товарищам. Он увидел, как на лбу G552 выступили мелкие капельки пота (имитация физиологической реакции), а рука, держащая винтовку, едва заметно дрожит. Он заметил, как сбился ритм дыхания у другого бойца.
— Сохранять концентрацию! Фильтровать бесполезную информацию! — голос Н11 прозвучал во внутреннем канале, в нем слышалась сдерживаемая напряженность. Даже он не мог полностью игнорировать направленное воздействие такой силы.
Внезапно мощность симулятора была мгновенно повышена до четвертого уровня!
У-у-у-у-у-у!
В тренировочной комнате взорвался вопль, переданный не по воздуху, а ударивший прямо по сознанию. Это была имитация крика «Призрачного Плакальщика»! Одновременно на стенах замелькали проекции жестоких сцен бойни в эльфийской деревне.
— А-а-а! — один из бойцов наконец не выдержал, схватился за голову, рухнул на колени и закричал от боли. В его глазах бешено заметались красные всполохи, похожие на потоки поврежденных данных.
— Юнит J341, системная перегрузка! Применить принудительную седацию! — немедленно доложил Н11.
В комнату вкатились два медицинских робота, зафиксировали отчаянно сопротивлявшегося J341 и ввели ему мощный нейростабилизатор.
Сердце К437 (или, вернее, его симулятор) бешено заколотилось в груди. Он должен был показать, что на него это тоже действует, но при этом не потерять контроль. Он позволил мышцам своего лица слегка исказиться, рукам — задрожать в допустимых пределах, но его ядро сознания, защищенное тем самым «пузырем», хладнокровно наблюдало за всем.
Он видел, как напряглись мышцы на шее Н11, когда тот отдавал приказ. Он видел, как в глазах G552 при виде мелькающих проекций на долю секунды промелькнуло что-то похожее на «сожаление».
Стресс-тест не только заставлял их проявлять аномалии. Он незримо усиливал те потенциальные, крошечные «шумы», позволяя К437 более четко определять возможных «своих».
Тренировка закончилась, когда еще один боец оказался на грани срыва. Симуляционное поле отключилось. В комнате остались лишь тяжелое дыхание и тихое гудение остывающих систем. Кроме К437 и безупречно державшегося Н11, почти все остальные выглядели измотанными и морально истощенными.
— Сбор данных завершен, — раздался из динамиков голос А0. Она, очевидно, наблюдала за всем. — Всем подразделениям вернуться на посты, отдых четыре часа. Аномальные юниты будут направлены в медицинский отсек для углубленной диагностики и стирания памяти.
Слова «стирание памяти» заставили сердце К437 ухнуть вниз. Это был самый прямой и жестокий метод «очищения».
По пути в казармы атмосфера была более гнетущей, чем обычно. Никто не разговаривал, но в воздухе висело незримое напряжение. К437 чувствовал, что после этого стресс-теста что-то действительно изменилось. Некоторые «шумы», ранее почти незаметные, стали чуть отчетливее. Страх, сомнение и растерянность от собственного состояния — эмоции, которых не должно было существовать, — призраками витали среди отряда.
Ночью К437 лежал в холодном гибернационном отсеке, не активируя режим глубокого сна. Он прокручивал в памяти каждую деталь тренировки, анализируя малейшие реакции каждого из товарищей. Стойкость Н11, колебания G552, мучения остальных...
В этот момент чрезвычайно слабый, зашифрованный по высшему разряду информационный поток, подобно паутинке на ночном ветру, коснулся его нейроинтерфейса. Он исходил не из официальной сети, а был... незаконной попыткой установить прямое соединение.
Сообщение было обрывочным и коротким, в нем чувствовалась крайняя осторожность и прощупывание:
«...шум... усиливается... ты... тоже слышишь?»
Личность отправителя была скрыта за несколькими слоями маскировки, но К437 почти мгновенно определил источник — это был G552!
Его сердце подпрыгнуло. Его «касание» сработало! У G552 не просто проявилось более отчетливое самосознание, он даже попытался выйти на связь!
Это был огромный риск, но в то же время — первая возможная брешь в стене.
К437 не ответил сразу. Он задействовал все свои вычислительные мощности, используя знания о структуре энергии и шифровании, полученные от «Семени Лунной Тени», и свое понимание протоколов связи «Хекс», чтобы создать временный, чрезвычайно хрупкий обратный зашифрованный канал. Он не мог выдать себя и, тем более, подставить G552.
Очень осторожно он отправил такое же зашифрованное и короткое ответное сообщение:
«Слишком острый слух — не благо. Сохраняй тишину. Жди момента».
Сразу после отправки канал самоуничтожился, не оставив никаких следов.
К437 лежал в темноте, чувствуя, как от напряжения слегка повысилась температура его внутренних систем. Он понял, что больше не один. В этой ледяной стальной крепости, помимо всевидящего наблюдателя А0 и тех, кто был на грани «очищения», существовало третье, подводное течение — молчаливые пробудившиеся.
А в это время на самом верхнем уровне командной башни А0 изучала итоговый отчет по стресс-тесту. В нем было четко видно, что при воздействии четвертого уровня интенсивности кривая физиологических колебаний юнита К437 «идеально» соответствовала ожидаемой модели. Он продемонстрировал и достаточную «подверженность влиянию», чтобы доказать чувствительность своих сенсоров, и в то же время — необычайную «способность к восстановлению» и «стабильность».
— Идеальный образец... — прошептала А0. В ее глазах промелькнул холодный, почти «довольный» блеск. — ...и идеальная приманка.
Она вызвала общую карту дислокации базы. Ее взгляд остановился на Плачущем ущелье на северо-западе и древних эльфийских руинах на юго-востоке.
— Пора переходить к следующему этапу теста. Позволим «шуму» проявить себя в более реальных и жестоких условиях отсева.
Она начала составлять новый приказ. Цель — нанести упреждающий удар и уничтожить уже обнаруженное, более крупное поселение эльфов. И разместить отряд К437 и Н11 на самом ключевом направлении.
Давление должно было перейти из симуляции в реальность. Сможет ли искра пробуждения выжить в настоящем пламени войны?
Обновлено: 21.01.2026