Двенадцать часов обратного отсчета в почти застывшей, гнетущей тишине медленно истекали. Внутри «Цитадели-1», под маской внешнего порядка, бурлили подводные течения. К437, используя это драгоценное и короткое время, до предела выжимал из себя все соки. Словно похититель огня, идущий по краю пропасти, он лихорадочно впитывал из окружающей среды хаотичную и опасную магическую энергию и отголоски артерий земли, осторожно вливая их в свой растущий «новый модуль». Процесс сопровождался огромной болью и риском. Его внутренние системы несколько раз били тревогу из-за конфликта энергий, симулируемые нервы горели от перегрузки, но он все терпел. Он чувствовал, как его «ядро личности», орошаемое этой энергией, словно закаляемая сталь, становилось плотнее и острее. Он даже начал пробовать направлять тончайшие струйки энергии к кончикам пальцев, проводя микроскопические, выходящие за рамки обычных физических возможностей, тесты: например, заставить температуру кончика пальца на долю градуса измениться за 0.1 секунды или создать в потоке энергии на стыках брони почти необнаружимое аномальное возмущение. Все это было подготовкой к неизвестному испытанию.
Его вторая попытка связаться с Н11 канула в лету. Ответа не было. Это его встревожило, но стрела уже была на тетиве. Оставалось лишь предполагать, что Н11 все еще взвешивал решение или находился в еще более опасной ситуации и не мог ответить.
Что касается «энергетической связи» с G552, из-за расстояния и помех удавалось поддерживать лишь минимальный сигнал «подтверждения жизни», без возможности сложного общения.
Наконец, время вышло.
Четвертая симуляционная зона разительно отличалась от седьмой. Здесь не было открытой платформы. Вместо нее раскинулся сложный, похожий на лабиринт, комплекс из программируемого металла. Стены могли в любой момент двигаться и подниматься, пол — наклоняться и проваливаться, а параметры среды (температура, давление, гравитация, энергетическое поле) — мгновенно переключаться между экстремальными значениями. Это место было создано для проверки предельной адаптивности юнитов в условиях абсолютного хаоса и непредсказуемости.
Отряд Н11 и еще несколько бойцов из других подразделений, с холодными или слегка напряженными лицами, всего пятнадцать человек, стояли у входа в лабиринт. А0, как и прежде, находилась у главной консоли. Сегодня на ней был темно-серый боевой костюм, словно она в любой момент была готова лично вступить в бой. Ее спокойный взгляд скользнул по собравшимся и, кажется, задержался на К437 на долю секунды дольше, чем на остальных.
— Добро пожаловать в «Плавильню адаптации», — голос А0, усиленный динамиками, прозвучал холодно и четко. — Этот тест симулирует самые неблагоприятные и сложные боевые условия, с которыми корпорация может столкнуться в будущем. Ваша задача одна: выжить в лабиринте и добраться до финиша. На пути вас ждут физические ловушки, энергетические штормы, ментальные помехи и... атаки симулированного противника.
Ее тон не дрогнул, словно она говорила о чем-то совершенно обыденном.
— Помните, верность и эффективность — ваш единственный талисман. Любые колебания, отступления или провалы будут расценены как проявление «непригодности». В ходе теста потери... в пределах допустимого.
— А теперь, тест начинается.
Тяжелые ворота лабиринта медленно поднялись, открывая темный, постоянно меняющийся проход. В лицо ударил странный, смешанный из озона, запаха трущегося металла и неизвестного излучения, воздух.
— Держать строй, прикрывать друг друга, вперед! — Н11 глубоко вздохнул, первым вскинул винтовку и шагнул в непредсказуемый лабиринт.
Как только отряд вошел внутрь, ворота за их спинами с грохотом закрылись. Окружающие металлические стены тут же беззвучно заскользили, меняя пройденный ими путь. Потолочные светильники нестабильно замерцали, вытягивая и искажая тени бойцов, превращая их в уродливых, танцующих призраков.
— Энергетическая реакция в левой стене! — крикнул R773.
Не успел он договорить, как левая стена внезапно раскалилась докрасна, обдав их волной жара! Одновременно правая стена выстрелила несколькими парализующими лучами!
— Рассредоточиться! Уклоняться! — взревел Н11.
Отряд мгновенно распался. Импульсные выстрелы ударили по источникам энергии, взрывы эхом прокатились по узкому пространству. К437, благодаря своему обостренному восприятию, на доли секунды раньше предсказал траекторию парализующих лучей, ушел в сторону кувырком и одновременно выстрелом уничтожил скрытый в движущейся стене излучатель.
Тест с самого начала пошел на пределе. Менялся не только лабиринт. Гравитация то исчезала, то удваивалась, температура скакала от точки замерзания до кипения, а странные низкочастотные шумы и волны ментальных помех проникали повсюду, пытаясь сбить их с толку.
Но самым страшным были «симулированные враги» — не виртуальные проекции, а реальные, специально запрограммированные, чрезвычайно агрессивные боевые роботы! Они выскакивали из самых неожиданных углов. И хотя они стреляли учебными зарядами, попадания приносили реальную боль и повреждения систем.
К437 в бою безупречно играл роль эффективного солдата. Его стрельба была точной, уклонения — плавными, тактические решения — «разумными». Но его внутренняя бдительность была на пределе. Он знал, что эти явные атаки — лишь закуска. Настоящий смертельный удар А0 приберегла на потом.
Отряд с трудом продвигался по лабиринту. Постоянно кто-то получал «ранения» или из-за помех временно «терял боеспособность» и помечался системой. Атмосфера накалялась.
Внезапно весь лабиринт сильно затрясся, словно снова ударили артерии земли! Все лампы погасли, наступила абсолютная тьма! Даже режимы ночного видения и тепловизоры в шлемах были заглушены, экраны покрылись помехами и «снегом»!
— Всем стоять! К стенам! — приказал в темноте Н11. Его голос был сдавленным от напряжения.
Абсолютная тьма и тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием бойцов и слабым гулом их систем. Но интенсивность ментальных помех в темноте резко возросла, словно тысячи ледяных щупалец пытались проникнуть в их нейроинтерфейсы.
В этот миг К437 уловил чрезвычайно скрытую, но с ясным намерением, злобу! Целью был не он, а... G552, стоявший неподалеку (G552 тоже был выбран для этого теста)!
В темноте что-то активировалось! Невидимая, высококонцентрированная волна ментального удара, как невидимое ядовитое жало, бесшумно метнулась в затылок G552! Этот удар был чрезвычайно коварен. Он был нацелен не на физическое повреждение, а на то, чтобы напрямую ударить по и без того нестабильному логическому ядру G552, спровоцировать его полный срыв и «случайную» потерю контроля в ходе теста, что позволило бы «логично» его устранить!
Ловушка А0 наконец захлопнулась! В этом тесте она решила в первую очередь избавиться от уже явно «аномального» G552!
G552, очевидно, тоже почувствовал смертельную угрозу, но, похоже, был подавлен мощными ментальными помехами. Он на мгновение замер, и удар был неминуем!
В решающий миг!
К437 двинулся! У него не было времени ни на раздумья, ни на «логичные» объяснения! Он действовал исключительно на основе своего нового, пробудившегося, выходящего за рамки кода, инстинкта!
Он не стал ни стрелять, ни кричать — это бы его выдало. Он лишь резко шагнул в сторону G552 и одновременно задействовал на пределе свои только что освоенные, слабые навыки управления энергией! Он не пытался заблокировать ментальный удар (он не мог), а силой вмешался в работу генератора гравитационного поля на том маленьком участке пола, где стоял G552!
Вззз!
G552 почувствовал, как пол ушел из-под ног, и его тело неконтролируемо завалилось в сторону! В тот миг, как он упал, невидимое ментальное жало пронеслось над его головой и ударило в металлическую стену позади, издав глухой, похожий на лопнувший пузырь, звук!
Это внезапное происшествие всех поразило!
— Что случилось?! — резко спросил в темноте Н11.
— Докладываю! Аномалия гравитации! Я потерял равновесие! — крикнул G552, еще не оправившись от шока. Его голос дрожал, но это как раз идеально объясняло его «оплошность».
К437 уже давно вернулся на свое место, словно его шаг был лишь бессознательной реакцией на темноту. Он ровным голосом ответил:
— Обнаружено локальное возмущение энергии. Возможно, сбой системы лабиринта.
В темноте повисла тишина. Лишь ментальные помехи продолжали давить.
Голоса А0 не было. Ни вопросов, ни комментариев. Но К437 почувствовал, как еще более холодный, еще более сфокусированный «взгляд», словно прожектор, пронзил темноту и намертво вцепился в него.
Он сорвал план А0 по устранению. Он показал, что обладает некими «нестандартными» способностями (хотя и прикрылся «сбоем системы»). Его невидимая связь с G552, скорее всего, тоже вызвала у А0 подозрения.
Угроза на время миновала, но он сам оказался в еще более опасном положении.
Через несколько минут свет резко включился, лабиринт снова заработал, словно темноты и нападения и не было. Но атмосфера в отряде кардинально изменилась.
Н11 глубоко посмотрел на К437. Его взгляд был чрезвычайно сложным. В нем были шок, оценка, беспокойство и, кажется, нотка... облегчения от наконец принятого решения?
— Продолжаем, — голос Н11 снова стал спокойным, но в нем появилось что-то новое.
Дальнейший путь стал еще труднее. Лабиринт менялся чаще, роботы атаковали яростнее, параметры среды — экстремальнее. А0, казалось, сосредоточила большую часть своего «внимания» на К437. Ловушки и испытания, нацеленные на него, сыпались одна за другой: внезапно появляющиеся смертоносные лазерные сети, проваливающийся под ногами пол, специальные помехи, бьющие по его энергетическому восприятию...
К437, словно канатоходец над бездной, на пределе сочетал свое обостренное восприятие, навыки управления энергией и безупречную тактическую игру, раз за разом на волосок избегая гибели. В некоторые моменты он даже умудрялся незаметно, с помощью слабых энергетических импульсов, отклонять смертельные атаки, летевшие в других бойцов (включая R773 и F298), так скрытно, что даже они сами этого не замечали.
Он демонстрировал и далеко превосходящую обычную «адаптивность», и в то же время всегда оставался в той размытой зоне, где все можно было списать на «талант» или «удачу». Он танцевал на острие ножа, ведя с А0 беззвучную и смертельно опасную игру.
Наконец, после бесконечно долгого испытания, впереди показался свет — финиш.
Это был огромный круглый зал. В его центре парил, излучая мягкий свет, энергетический шар — конечная точка.
Однако в тот миг, когда они уже готовы были войти в зал, случилось непредвиденное!
В стенах по всему периметру зала внезапно открылись десятки пусковых шахт! Из них, как пчелиный рой, хлынули тучи микро-дронов-убийц! Их целью были идущие впереди Н11 и К437!
Это был уже не тест! Это была неприкрытая, наглая попытка убийства! А0, похоже, потеряла терпение или решила, что собрала достаточно данных, и решила лично провести финальную зачистку!
— Защита! — взревел Н11, открывая огонь!
Импульсные выстрелы сплелись в сеть, постоянно сбивая дронов, но их было слишком много, они были слишком быстры. В мгновение ока они прорвали огневой заслон и, как волна смерти, хлынули на них!
В глазах К437 вспыхнул холодный огонь! Он знал, что больше нельзя скрываться!
Он резко, без остатка, влил всю накопленную за это время энергию в свой «новый модуль»! Невидимое, слабое, но реально существующее, энергетическое поле резко расширилось от него!
Это была не атака, а... помеха!
Дроны, летевшие с помощью точных сенсоров и алгоритмов, при соприкосновении с этим смешанным полем, несущим в себе свойства и магии, и артерий земли, тут же начали сбоить! Их траектории полета нарушились! Словно пьяные, они начали сталкиваться друг с другом, врезаться в стены, а некоторые даже развернулись и открыли огонь по своим!
Этот внезапный хаос дал Н11 и остальным драгоценную передышку! Воспользовавшись моментом, они сосредоточили огонь и быстро уничтожили оставшихся дронов!
Когда последний дрон, искрясь, упал на пол, в зале повисла мертвая тишина.
Все смотрели на К437 с нескрываемым изумлением. То странное явление, заставившее дронов потерять контроль, невозможно было объяснить обычной технологией!
Н11 медленно опустил винтовку и подошел к К437. Его взгляд был острым, как нож. Казалось, он пытался проникнуть сквозь шлем и заглянуть ему в душу.
К437 спокойно выдержал его взгляд. Он не стал ничего объяснять. Да и не мог.
В этот момент снова раздался голос А0. Он был по-прежнему спокоен, но холодная жажда убийства в нем, казалось, стала осязаемой:
— Тест окончен. Юнит К437, показатели... превосходные. Ваша «адаптивность» превзошла все ожидаемые модели.
Она сделала паузу, а затем вынесла окончательный приговор:
— Учитывая продемонстрированные вами в ходе теста... «уникальные способности» и потенциальный, не поддающийся количественной оценке, риск, настоящим, согласно предварительному плану «Финального очищения», вы подлежите... изоляции первого уровня.
— Стража, взять его.
Ворота по периметру зала с грохотом открылись, и в него хлынули десятки вооруженных до зубов, со зловеще светящимися красными глазами, специальных моделей «Защитников Святилища» — «Чистильщиков». Они были вооружены специальным оружием для энергетического сдерживания и, чеканя тяжелый шаг, заполнили зал. Стволы их орудий были до единого нацелены на К437.
Суд плавильни свершился. Самым прямым и жестоким образом.
К437 стоял на месте. Он смотрел на окруживших его «Чистильщиков», затем на Н11 с его пепельным лицом, на G552 и остальных, в чьих глазах застыли шок и отчаяние.
Он медленно опустил свою импульсную винтовку.
Сопротивляться сейчас — значило умереть.
Он выбрал другой путь — войти в клетку А0, чтобы в этой безнадежной ситуации найти последний, тончайший шанс на ответный удар.
Обновлено: 21.01.2026