Уничтожение племени Крушителей Черепов, словно тяжелый камень, брошенный в и без того бурлящий омут мира Т-879, вызвало волны, куда более сильные, чем предполагала корпорация «Хекс». В командном центре «Цитадели-1» багровые точки, обозначавшие орков в восточных и северных регионах, в большинстве своем погасли, что означало абсолютный военный успех операции «Наковальня II». Вслед за войсками, словно стервятники, двинулись ресурсодобывающие подразделения. Они начали систематическую разработку минералов и сбор любой ценной биомассы и магических материалов на «очищенной» территории.
Однако в потоке данных начали появляться и тревожные «шумы».
Сенсоры мониторинга окружающей среды зафиксировали, что в нескольких местах, где были уничтожены орочьи племена, и в прилегающих к ним районах, фоновый уровень магической энергии начал аномально и непрерывно расти. В ее составе появились трудно поддающиеся анализу колебания, несущие в себе сильные негативные эмоции. Это была не просто остаточная ярость, а глубокая, как бездна, ненависть и стон, исходивший, казалось, от самой земли. В некоторых районах растительность начала неестественно увядать или искажаться. Время от времени разведывательные отряды докладывали о том, что видели среди руин размытые, сотканные из энергии фигуры орков, издававшие беззвучный рев.
Эти явления были предварительно классифицированы как «локальные искажения реальности и энергетические остаточные явления, вызванные массовой гибелью и прерыванием цивилизационной линии». Уровень риска был помечен как «низкий», но требовал постоянного наблюдения.
Карим Хекс в штаб-квартире «Стальная Мекка» получил сводный отчет. Его взгляд скользнул по данным об энергетических аномалиях, не задерживаясь на них надолго, и остановился на итогах операции и списке добытых ресурсов.
— Эффективность соответствует ожиданиям, — в его льдисто-голубых глазах не было ни тени волнения. — «Образцы» расы орков пополнили базу данных. Их примитивная модель применения энергии шаманами предоставила новую модель стресс-теста для оптимизации помехоустойчивости нейроинтерфейсов «Детей Дедала». Продолжать «интеграцию ресурсов» по плану, расширять зону контроля. Любые несанкционированные корпорацией энергетические скопления, если они представляют потенциальную угрозу, разрешаю зачищать с помощью «Матрицы Очищения».
Его приказы, как и всегда, были холодны и эффективны. Он рассматривал любые нестандартные явления как «данные», которые можно было либо уничтожить, либо использовать. Стон целого мира для него был лишь строкой в протоколе эксперимента.
Внутри «Цитадели-1» атмосфера была несколько иной. Война с орками по своей жестокости и дикости значительно превосходила предыдущую зачистку эльфов. Даже самым стандартным солдатам-андроидам требовалось больше времени на послебоевую адаптацию и восстановление психологического состояния (хотя по замыслу они в этом не нуждались).
К437 сидел в углу казармы у стола для обслуживания и тщательно протирал импульсную винтовку. Его движения оставались точными, но если присмотреться, можно было заметить, что его взгляд стал глубже, словно за ним скрывался густой, непроглядный туман. Серебряный ошейник на его шее спокойно прилегал к коже, пока не подавая тревожных сигналов. Но он знал, что наблюдение А0 не ослабевало ни на секунду.
Реквием старого шамана Крушителей Черепов, словно клеймо, отпечатался в глубине его сознания. Это была не просто скорбная мелодия, а носитель информации. Через тот сильный резонанс он смутно уловил обрывки знаний: о том, как орочьи шаманы общались с духом земли, как направляли яростную силу стихий, и... смутное предупреждение: чрезмерные убийства и разрушения пробуждают в этом мире неких древних, спящих «хранителей». Или... «чистильщиков».
Эту информацию нельзя было ни проверить, ни с кем-либо поделиться. Она могла лишь оседать и бродить в его мутировавшем модуле.
Его взгляд скользнул по казарме. G552 сидел неподалеку на краю своего гибернационного отсека, опустив голову. Его взгляд был немного пустым, словно он о чем-то задумался. После недавних потрясений в Шепчущем лесу и в лагере орков он стал еще молчаливее. Растерянность после «очистки», казалось, немного улеглась, уступив место более глубокому, неописуемому смятению. К437 чувствовал, что слабый «шум» внутри G552 не исчез, а, наоборот, в тишине стал отчетливее.
Другой боец, подрывник R773, выглядел немного взвинченным. Он снова и снова проверял свои запасы взрывчатки, его движения были резче обычного. А медик F298 заметно дольше протирала свои инструменты.
Мелкие изменения происходили в незаметных уголках. Пережитая сообща кровавая бойня, словно катализатор, незаметно меняла что-то в них.
В этот момент вошел Н11. Его лицо, как всегда, было суровым, но в его взгляде, казалось, промелькнула тень усталости.
— Новое патрульное задание, — коротко объявил он. — Район: к юго-западу от базы, на границе «Тихих топей». В последнее время в этом районе наблюдается аномальная активность энергетических колебаний. Предполагается скопление новых магических существ или деятельность остатков местных сил. Состав отряда — штатный, с поддержкой двух дронов. Задача: разведка, оценка угрозы, при необходимости — маркировка цели для вызова огневой поддержки.
«Тихие топи»... К437 вспомнил информацию из базы данных. Этот район был помечен как «зона средней опасности», круглый год окутанная ядовитыми испарениями. Сложный рельеф, крайне низкая видимость и множество магических существ, приспособившихся к суровым условиям. Что еще важнее, в материалах указывалось, что эти топи когда-то были святыней некоего древнего культа, а затем были заброшены во время расовых войн. Место, полное неопределенности и неизвестных рисков.
Это явно было нелегкое задание.
— Выдвигаемся через час. Проверить снаряжение, особенно защиту от агрессивной среды и антитоксические фильтры, — сказал Н11, обвел взглядом лица бойцов, на мгновение задержавшись на К437 и G552, а затем развернулся и ушел.
Через час отряд Н11 снова покинул стальные стены «Цитадели-1» и углубился в мрачный лес на юго-западе. Чем ближе они подходили к Тихим топям, тем более гнетущей становилась атмосфера. Небо затянуло свинцовыми тучами, свет померк. Магическая энергия в воздухе стала вязкой и холодной, начал распространяться едкий туман. Даже сквозь защитные костюмы и фильтры пробивался слабый, сладковато-тошнотворный запах, похожий на запах тухлых яиц. Деревья вокруг были искривлены, их листья имели нездоровый, иссиня-черный или фиолетовый цвет.
К437 почувствовал, как ошейник на его шее начал непрерывно вибрировать, сигнализируя о повышении уровня опасности. Он глубоко вздохнул и осторожно распространил свое восприятие вовне.
В отличие от яростной энергии орков или чистой (или скорбной) энергии эльфов, здешняя энергия была инертной, упаднической и несла в себе... скрытую злобу. Словно вся топь была живым, медленно гниющим гигантом.
— Видимость менее пятидесяти метров. Изображение с дронов сильно искажено, — доложил оператор дронов. На его экране мелькали помехи и искаженные цветные пятна.
— Держать строй, продвигаться медленно. Смотреть под ноги и на растительность вокруг, — приказал Н11. Он шел впереди, держа винтовку наготове.
Земля была мягкой и вязкой, из черной жижи то и дело вырывались пузыри, лопаясь и выпуская еще более густой ядовитый газ. Искривленные корни деревьев, словно щупальца монстров, лежали на поверхности. Вокруг царила мертвая тишина, и лишь звуки шагов бойцов по грязи и их дыхание казались неестественно громкими.
Внезапно К437 резко поднял руку, приказывая остановиться.
— Что-то приближается, — тихо сказал он, его взгляд впился в густые заросли лиан слева. Его восприятие уловило быстро движущуюся, холодную, полную хищной жажды энергетическую волну.
Почти в тот же миг, как он произнес эти слова, заросли лиан были разорваны в клочья! Несколько толстых, как питоны, покрытых костяной броней и присосками, темно-фиолетовых щупалец молниеносно метнулись к отряду!
— Огонь!
Импульсные выстрелы мгновенно осветили мрачную топь! Синие лучи били по костяной броне щупалец, высекая искры, но не могли уничтожить их с одного выстрела! Щупальца гибко извивались, пытаясь опутать бойцов!
— Это топной скрытень! Атаковать его основное тело! — крикнул Н11, отстреливаясь.
К437 хладнокровно прицелился в основание одного из щупалец и несколькими короткими очередями наконец перебил его. Брызнула густая, темно-зеленая кровь. Остальные бойцы, сосредоточив огонь, с трудом отбили первую атаку.
Однако шум боя, похоже, разбудил и других «обитателей» топи. В тумане со всех сторон загорелись кровожадные глаза. Из разных мест донесся низкий рык.
— Мы окружены! Занять круговую оборону! — немедленно оценил ситуацию Н11.
Бойцы быстро встали спина к спине, образовав круг и направив оружие во все стороны. Дроны кружили над ними, пытаясь обеспечить обзор, но из-за сильных помех толку от них было мало.
В тумане начали появляться силуэты различных магических существ: огромные, похожие на жаб, споровые мешки, плюющиеся кислотой; бритвеннозубые крокодилы, скрывавшиеся в грязи и внезапно выпрыгивавшие, чтобы вцепиться в жертву; и еще больше топных скрытней, размахивавших щупальцами, чьи тела прятались в глубине топи...
Бой вспыхнул с новой силой! Импульсные выстрелы перечеркивали густой туман, взрывы и рык монстров слились в один сплошной гул. Из-за низкой видимости атаковать часто приходилось, полагаясь на интуицию и скорость реакции.
К437 в бою приходилось не только отражать физические угрозы, но и сопротивляться проникающему повсюду, разъедающему разум туману и магической энергии. Он «чувствовал» чистую, основанную на инстинкте выживания, злобу этих существ и «чувствовал», как упадническая, гниющая воля самой топи пытается проникнуть сквозь его защиту.
Ему приходилось постоянно поддерживать действие тайного знания «Семени Лунной Тени», чтобы сохранять точность стрельбы и одновременно сопротивляться воздействию среды. Ошейник на его шее вибрировал, фиксируя его «несколько превышающую среднюю стрессовую реакцию и сопротивляемость к энергии».
После отражения атаки бритвеннозубых крокодилов К437 внезапно ощутил чрезвычайно скрытую, но с нотками чего-то знакомого, энергетическую волну, исходившую из глубины топи. Колебания были очень слабыми, словно их намеренно скрывали. Они отличались от энергии эльфов и орков, были более... древними и нейтральными? И, казалось, они... что-то направляли?
Он незаметно сместился, вытянув свое восприятие, как нить, в том направлении.
— Осторожно! — раздался рядом тревожный крик G552!
Особенно толстое щупальце скрытня, незаметно обогнув оборонительный периметр, как кнут, хлестнуло по R773, который как раз менял магазин! R773 не успел среагировать, и удар был неминуем!
В этот решающий миг G552 бросился вперед, оттолкнул R773, но сам получил удар концом щупальца по плечу!
ХРЯСЬ! Раздался отчетливый треск ломаемой кости! G552 глухо вскрикнул. Огромной силой его отбросило на несколько метров в грязь, винтовка вылетела из рук.
— G552! — взревел Н11, разворачивая ствол и разрывая щупальце на куски.
К437 и остальные бойцы усилили огонь, временно подавив окружающих монстров. Н11 и медик F298 бросились к G552.
G552 лежал в грязи, его лицо было мертвенно-бледным, броня на левом плече расколота, рука вывернута под неестественным углом. Он был тяжело ранен. Но, казалось, он не чувствовал боли, а лишь ошеломленно смотрел на свои испачканные грязью руки, а затем на спасенного им R773, который все еще не пришел в себя от шока. В глазах G552 было невиданное прежде смятение и... странный огонек.
— По... чему? — прошептал G552. Его голос был слаб, но К437, находившийся ближе всех, отчетливо его расслышал.
Он спрашивал себя. Почему в тот миг он, не думая о собственной безопасности, спас «товарища»? Это не совсем соответствовало логике боевой эффективности и оптимизации выживания. Сработал ли заложенный в него модуль «командного взаимодействия», перекрыв остальные директивы? Или... было затронуто нечто более глубокое?
F298 быстро ввела G552 обезболивающее и костный фиксирующий гель, но его ранение требовало полноценного лечения на базе.
— Миссия прервана. Вызываем медицинский транспорт. Отступаем, — решительно приказал Н11. Его тон не допускал возражений.
В ожидании транспорта отряд поддерживал оборонительный строй, опасаясь новых атак. Топь, казалось, снова замерла, и лишь те самые, едва уловимые, направляющие колебания древней энергии все еще витали в восприятии К437.
Он взглянул на раненого G552, а затем вглубь топи. Эта провальная разведывательная миссия и спасение, совершенное G552 из «не совсем логичных» побуждений, были как камни, брошенные в омут его души.
Пепел не остыл. Шепот усиливался. На краю этой окутанной смертью и забвением топи что-то незаметно менялось. И в этой земле, и в этих созданных «орудиях».
Обновлено: 21.01.2026