Глава 1 — Глава 1

Чжишань, улица в восемь утра. Августовское утреннее солнце пробивалось сквозь пар, поднимающийся от уличных лотков, и расстилалось по мостовой, словно рассыпав золотую пыль. — Соевый молоко, палочки жареного теста, пельмешки на пару, яичница и лапша — полный набор! Многие, позавтракав, бодро приступали к новому дню, а другие зевали, уставшие, будь то их жизнь успела закончиться, даже не начавшись. Будь то каша в шесть утра или выпивка в три ночи, размеренная жизнь маленького города всегда пропитана духом уюта, тогда как стремительный ритм мегаполиса — это лишь дым, суета и раздражение. На углу улицы стоял фруктовый магазин, рольставни которого были подняты лишь наполовину. Над входом зеленой вывеской черными иероглифами было написано: «Фруктовый магазин "Хуанлян"». За кассой стояла женщина лет пятидесяти, полноватая, в зеленой униформе магазина, с короткой каштановой стрижкой и челкой выше бровей, что придавало ей деловитый вид. Женщина наводила порядок на столе, протирая сканер и весы, и за какие-то пять минут превратила захламленную кассовую зону в образец чистоты. Увидев, что на полу остались пятна, она, казалось, разозлилась, швырнула тряпку на стойку и быстрым шагом направилась к углу, где на старой деревянной табуретке сидел пожилой мужчина. Старику было за семьдесят, седые волосы почти полностью вытеснили черные, лицо покрывали морщины, но глаза горели живым блеском. Он склонился над телефоном, читая утренние новости, и на тыльной стороне его левой руки, державшей устройство, явственно виднелся шрам. Женщина уперла руки в боки и сердито бросила: — Хозяин, уже восьмой час! Скоро клиенты пойдут! — Ха-ха-ха, прости, — виновато поднял голову старик, которого назвали хозяином. Он убрал телефон, встал и крикнул в сторону лестницы: — Сяо Ян! Иди подметать пол! — Иду! Сверху донесся звонкий голос, и почти сразу на лестнице показался подросток. Шлепанцы, шорты, белая майка — классический домашний наряд затворника. Рост метр семьдесят пять, телосложение среднее, ни худой, ни полный. Черные короткие волосы, высокий нос, алые губы — лицо приятное, особенно выделялись большие круглые глаза. На первый взгляд — ясные и чистые, при ближайшем рассмотрении — живые и выразительные, а если приглядеться… что-то в них было хитроватое, даже плутовское. Подростка звали Сяо Ян, ему было шестнадцать, он только окончил среднюю школу, и близкие звали его по прозвищу «Сяо Ян». Спустившись вниз и увидев женщину с нахмуренным лицом и руками на бедрах, он расплылся в улыбке, обнажив белоснежные зубы. — Тетя Тянь, я не бездельничал, я на втором этаже расчесывал Сяо Мэй. Женщина, которую называли тетей Тянь, посмотрела на Сяо Яна с недоумением, словно удивилась, что он вообще способен ухаживать за ее кошкой породы рэгдолл. — Быстро подмети пол, пора открываться. — Есть! Через несколько минут, едва Сяо Ян убрал швабру, у входа остановился грузовик, из которого вышел высокий мужчина лет сорока пяти с волевым лицом и татуировкой синего дракона на правой руке. Даже прикрытая рукавом, она была отчетливо видна. Мужчина привычным движением открыл кузов и начал заносить в магазин ящики с фруктами. Увидев его, Сяо Ян радостно улыбнулся: — Дядя Чжуан, сегодня так рано! Когда ты меня татуировать поведешь? Говоря это, он сам залез в кузов помогать разгружать товар. Дядя Чжуан спросил тихо: — Что хочешь набить? Сяо Ян приподнял шнурок с висящим на нем украшением. — Вот это. Это была маленькая тыква-горлянка светло-коричневого цвета, размером с фалангу пальца, висевшая у него на шее с самого детства. Сяо Ян широко улыбнулся: — Ну как? Ты же сам любишь в свободное время всякие тыквы да грецкие орехи перебирать. Дядя Чжуан взглянул на горлянку, легонько хлопнул Сяо Яна по спине и сдержанно улыбнулся: — Ты еще мал, подрастешь — тогда и поговорим. Они зашли в магазин, и дядя Чжуан вежливо спросил у старика: — Хозяин, выкладывать или сразу в холодильник? Старик, сидевший на табуретке, поднялся и мягко ответил: — Летом фрукты быстро портятся, неси в холодильник, потом по мере продаж будем доставать. Когда разгрузка закончилась, Сяо Ян и дядя Чжуан были мокрыми от пота. Они присели у двери холодильника, наслаждаясь струйками холодного воздуха, но тут снаружи раздался крик старика: — Сяо Ян! Тот тут же бросился бежать. — Бегу! Дедушка Цинь! Так выглядел коллектив фруктового магазина «Хуанлян». Хозяин — семидесятилетний дедушка Цинь, мудрый и спокойный, владелец магазина и помещения. Кассир — тетя Тянь за пятьдесят, проворная, справлялась с работой за двоих. Поставщик — дядя Чжуан, ближе к пятидесяти, надежный и трудолюбивый. Подручный — Сяо Ян, подросток, которого дедушка Цинь взял на воспитание. Странно, но у дедушки Цинь, тети Тянь и дяди Чжуана не было семей. Все они жили на втором этаже магазина и за долгие годы стали друг для друга родными. Дела у магазина шли хорошо, их жизнь была насыщенной, иногда они даже путешествовали вместе. В таком маленьком городке жилось довольно комфортно. Дедушка Цинь указал на фрукты на прилавке и сказал: — Посмотри, какие испортились, какие уже несвежие, быстрее убирай. Сяо Ян показал «ОК» и начал тщательно осматривать каждый прилавок. — Этот дыня испортилась, сморщилась. — У этого арбуза кожица потемнела, внутри уже гниль. — Эта гроздь винограда побелела, нельзя продавать. … Дедушка Цинь с растущим одобрением смотрел, как Сяо Ян быстро выявляет дефекты, не пропуская даже мельчайших изъянов, и удовлетворенно кивнул, в его взгляде читался скрытый смысл. Тем временем у магазина появился первый покупатель, и дедушка Цинь хлопнул в ладоши: — За работу! Время летело незаметно, от рассвета до заката — мгновение. Четверо в магазине были заняты до восьми вечера, даже ужинать не успели. После закрытия тетя Тянь быстро подсчитала дневную выручку и поднялась на второй этаж готовить. Сяо Ян жадно набрал полный рот и пробормотал: — Тетя Тянь, твои кулинарные таланты не сравнить ни с чьими, я еще не видел, чтобы кто-то так искусно резал тофу. Тетя Тянь промолчала, но переглянулась с дедушкой Цинем. Тот отложил палочки и спросил: — Сяо Ян, ты точно решил не учиться? Как только прозвучал этот вопрос, взгляды тети Тянь и дяди Чжуана устремились на Сяо Яна, видно, их это волновало. Тот заглотил комок риса и ответил: — Ага. Девять лет обязательного образования я прошел. А старшая школа — как тюрьма. Я лучше в магазине помогу, а когда вырасту — филиал открою. Дедушка Цинь не сдавался: — Нынешняя система образования действительно построена на зубрежке, но ты хотя бы школу окончи. Сяо Ян поморщился: — Проблема в том, что в школе я тупею, мозги застывают. Дедушка Цинь вздохнул, отложил палочки и сказал наставительно: — Эх… Нынешняя молодежь, учиться не хочет. В мое время многие мечтали, да возможности не было. Я, бывало, по двадцать шесть часов через горы тащился… Сяо Ян закатил глаза: — Дедушка Цинь, в сутках только двадцать четыре часа. Дедушка Цинь сделал вид, что не слышит, и продолжил: — Каждый день затемно вставали, через несколько гор шли, и туда, и обратно — в гору… — И туда, и обратно в гору? Дедушка, ты что, на небо лез? — Ладно, — вздохнул дедушка Цинь. — Раз уж ты так решил, не буду настаивать. Но запомни: можно не ходить в школу, но нельзя переставать учиться. Сяо Ян улыбнулся: — Не волнуйся, дедушка. Мне диплом не нужен, но знания — нужны. Закончив, он снова уткнулся в еду, не заметив многозначительного взгляда, которым обменялись дедушка Цинь, тетя Тянь и дядя Чжуан. … Три часа ночи, все вокруг спало. Сяо Ян видел сладкий сон, рот его был влажен от слюны, как вдруг… БАХ! Громкий звук падения чего-то тяжелого, смешанный с женским стоном и хрипом, заставил его вскочить. Сон как рукой сняло! Он включил свет и выбежал в коридор, где его ждало душераздирающее зрелище. Мужчина в маске, темных очках и черной кепке мертвой хваткой сжимал веревку на шее тети Тянь. В гостиной на втором этаже все шкафы были опрокинуты, кругом царил хаос. Дядя Чжуан лежал в луже крови с ножом, торчащим из груди. Лицо тети Тянь посинело от удушья, ноги судорожно дергались в воздухе — она уже не могла дышать. Сяо Ян схватил первую попавшуюся вазу и бросился вперед с криком: — Отпусти ее!!! Но было поздно. Тетя Тянь закрыла глаза, перестала сопротивляться, ее тело обмякло. Человек в кепке швырнул тело на пол и ударил Сяо Яна ногой в грудь. Тот, отлетая, все же успел запустить в нападавшего вазой. БАМ! Мужчина ловко увернулся, ваза разбилась о стену. Сяо Ян, получив удар, откатился назад, едва встал — и увидел, как тот поднимает с пола осколок и бросается на него! Острие уже отражалось в его широких глазах! В этот критический момент адреналин ударил в голову, и Сяо Ян невероятно быстро схватил запястье нападавшего! Они замерли в противостоянии. Сяо Ян стиснул зубы, глаза налились кровью, но ему было всего шестнадцать — мужчина явно превосходил его в силе. Лезвие медленно приближалось к шее! И в этот момент… — Сяо Ян!!! Раздался крик. Дедушка Цинь выбежал из комнаты, обхватил мужчину, и они рухнули на пол, начав борьбу. Сяо Ян бросился помогать, но дедушка Цинь резко оттолкнул его, перекатился к его ногам, а нападавший откатился в другую сторону. Дедушка Цинь вскочил, схватил Сяо Яна за руки и с силой толкнул к лестнице, крича хриплым голосом: — Сяо Ян! Беги! И, к ужасу подростка, захлопнул дверь. — Дедушка Цинь! Дедушка Цинь!! Сяо Ян колотил в дверь, сердце бешено колотилось. Он знал: дедушка старый, ему не справиться. — Беги!!! — донеслось из-за двери. Но Сяо Ян не мог ее открыть. Позвонить в полицию? Телефон в комнате. Позвать на помощь? Соседи спят, спуститься, открыть ворота и позвать кого-то — не успеть. Да и вряд ли кто-то откликнется на такой переполох. Сквозь дверь доносились звуки борьбы. Сяо Ян грыз губы, кулаки сжимались, на лбу выступили капли пота. Внутри бушевала борьба. Наконец, стиснув зубы, он развернулся и побежал вниз. У этого решения была важная причина. Перед тем как вытолкнуть его за дверь, дедушка Цинь сунул ему в руки кое-что… Спустившись, Сяо Ян открыл рольставни и выбежал на улицу. Оглянувшись на окно второго этажа, он застыл. Сквозь стекло при лунном свете было видно, как мужчина держит дедушку Циня. ХРУСТ! Звук ломающихся позвонков. Голова дедушки Циня безвольно склонилась. Сердце Сяо Яна сжалось. Стиснув в руке подарок дедушки, он побежал прочь. … Через десять минут после побега Сяо Яна на втором этаже магазина «Хуанлян». Дедушка Цинь, тетя Тянь и дядя Чжуан лежали на полу, а у окна, прислонившись к стене, стояла темная фигура. Нападавший не ушел. Спокойно произнес: — Пора. Еще немного — и полиция придет. И тут случилось невероятное. Дедушка Цинь, тетя Тянь и дядя Чжуан одновременно открыли глаза и встали. Тетя Тянь сняла с шеи веревку и бросила ее, облегченно вздохнув: — Какая жесткая, шею натерла. Дядя Чжуан вытащил нож из груди — оказывается, лезвие не проникало внутрь, а убиралось в рукоять.