Пока они неспешно болтали, вдали показался небольшой лагерь. Колонна остановилась у ворот, из которых им навстречу высыпало несколько молодых людей. Тот, что был впереди, с широченной улыбкой бросился к машине.
— Брат Мэн, наконец-то вы приехали! Я так вас ждал, что места себе не находил!
Мэн Юдэ выставил руку, уперев ее в лоб парня.
— А ну-ка, держи дистанцию. Неделя всего прошла, а ты каждый раз устраиваешь это тошнотворное представление. У тебя точно какие-то странные наклонности.
Он обернулся:
— Малыш Чэнь, иди сюда. Это Ли Фэй и другие ребята из Убежища. Они несут здесь вахту, следят за обстановкой на границах. Если появляются звери, они разбираются с ними первыми. И только если не справляются, вызывают подмогу из Убежища.
— Так это и есть сын старика Се? — Ли Фэй смерил юношу одобрительным взглядом. — Неплохо, очень неплохо. Видный парень, сразу видно.
После обмена любезностями все прошли в штабную палатку. Под потолком висела большая карта, посредине стоял стол, а по бокам — два ряда стульев.
Когда все расселись, Ли Фэй начал доклад:
— Позавчера патрульный отряд обнаружил мутировавшего зверя первого ранга, «Стремительного змея». Примерно в километре отсюда, на одиннадцать часов.
— Когда я прибыл на место, его уже и след простыл. По словам патрульных, змей пытался спрятаться в листве, но его выдала ярко-красная чешуя. Что странно, после обнаружения он не напал. Просто посмотрел на них с минуту и уполз.
Дядя Мэн нахмурился, обдумывая услышанное.
— Главное, что все целы. Спасибо за службу, ребята. Когда вернетесь в Убежище на отдых, с меня угощение.
— Раз все спокойно, мы двинемся к следующему лагерю, — сказал он, и отряд, попрощавшись, поднялся с мест.
Вернувшись в машину, Мэн Юдэ пояснил Се Чэню:
— Обычно у Убежища есть от трех до пяти таких аванпостов. В каждом дежурит один Пробужденный первого ранга и четверо обычных бойцов. Если все тихо, как здесь, мы просто пополняем им припасы и едем дальше. Наше Убежище «Созвездие» отвечает за четыре лагеря. Мы движемся с запада на восток. Это был первый, теперь направляемся ко второму.
Спустились сумерки. Утомленные дневной дорогой, путники разбили лагерь на склоне холма.
У костра Се Чэнь, как любопытный ребенок, засыпал Мэн Юдэ вопросами:
— Дядя Мэн, а какая у вас способность?
— Твой дядя Мэн Пробудил «Бычий натиск», — с гордостью и артистизмом начал вспоминать тот. — Использовал для этого кровь «Алмазного быка», зверя второго ранга! С этой силой я пробивался через орды тварей на границе, круша все на своем пути. Столько их перебил, что и не сосчитать! Так и заслужил себе место стража Убежища.
— Не бойся, братец Чэнь, — подошла Цзинь Сяотин и с важным видом хлопнула себя по груди. — Пока я рядом, ты в безопасности. Моя способность — «Самоисцеление». Любую рану залатаю, будешь как новенький!
— Сестра Тин, а можно я просто не буду ранен? — невинно спросил Се Чэнь.
— Ох, глупый мальчишка! — Цзинь Сяотин легонько щелкнула его по лбу. — За стенами раны — дело обычное. Ишь чего захотел, не получать ранений!
— Ладно, ладно, уже поздно, — прервал их дядя Мэн. — Жуй и Сяотин сегодня в ночном дозоре. Остальным — отбой!
Ночью, проваливаясь в сон, Се Чэнь смутно видел, как Цзинь Жуй направился куда-то на север.
Ранним утром Цзинь Жуй подошел к Мэн Юдэ.
— Дядя, прошлой ночью с севера за нами будто кто-то наблюдал. Но когда я пошел проверить, ничего не нашел.
— Хм? — Мэн Юдэ на мгновение застыл, глядя на север. — С твоим «Острым взором»... Вполне возможно, за нами и правда кто-то следит. Но раз он не решился напасть, значит, опасается нашей силы. Пусть все будут начеку. Продолжаем путь.
Се Чэнь поднялся и, увидев, что все уже почти собрались, поспешил помочь.
— Доброе утро, дядя Цянь, дядя Цяо.
— Парень, а ты силен, — улыбнулись ему оба мужчины, когда он закинул в грузовик последний ящик.
Се Чэнь смущенно кивнул и подошел к остальным.
— Дядя Мэн, сестра Сяотин, брат Жуй, брат Ань Фэй, дядя Чжан, доброе утро.
Все коротко кивнули в ответ.
Быстро перекусив, отряд снова тронулся в путь. Четыре часа спустя они прибыли во второй лагерь. Там тоже все было спокойно. Пополнив запасы, они направились к третьему.
В полдень третьего дня колонна достигла третьего аванпоста. Их встретили всего двое дежурных, один из которых был ранен.
— Командир Мэн, — доложил он. — Прошлой ночью во время патрулирования мы наткнулись на «Стремительного змея» первого ранга. Я был ранен при попытке его убить. Командир Ван с остальными погнались за тварью, а меня отправили обратно подлечиться.
— Сяотин, займись им, — приказал Мэн Юдэ. — В каком направлении они ушли?
Сяотин подошла, положила руку на плечо раненого, и ее ладонь окутало мягкое свечение.
— Готово, — гордо заявила она. — Рана, с которой ты провалялся бы три дня, затянется за три часа.
— На север! — взволнованно ответил исцеленный боец.
— Весь боевой состав, за мной! Остальные остаются здесь! — скомандовал Мэн Юдэ и быстрым шагом направился прочь. Цзинь Сяотин, Цзинь Жуй, Чжан Шэн и Ань Фэй бросились за ним.
Цяо Чжу, Цянь Цзянь и Се Чэнь остались разгружать припасы.
Но не успели они перетащить и пары ящиков, как внедорожник вернулся. Мэн Юдэ крикнул из окна:
— Се Чэнь, в машину! Раз уж я решил взять тебя в отряд, пора тебе увидеть мутировавшего зверя вживую.
Машина рванула с места и помчалась на север.
Вскоре они увидели вдалеке троих людей в боевой форме, окруживших огромного змея толщиной в добрый десяток сантиметров. Двое из них сжимали в левых руках ножи; правые руки были неестественно вывернуты и кровоточили.
Один из бойцов, грубоватый мужчина лет тридцати, раз за разом бросался на змея, но тот, свернувшись в кольцо, отбрасывал его мощными ударами хвоста. Наконец, силы оставили бойца. Его нож вылетел из руки, и он тяжело рухнул на землю.
«Стремительный змей» уже замахнулся хвостом для последнего удара, как вдруг раздался оглушительный тигриный рык. Змей замер на месте. Мэн Юдэ, выставив вперед локоть, ринулся вперед, и перед ним возник призрачный силуэт быка, который на полной скорости врезался в тварь.
В момент столкновения Мэн Юдэ остановился как вкопанный, а змея отбросило на десяток метров. Его туловище в месте удара прогнулось внутрь, и он безвольно распластался на земле.
— Черт, перестарался. Еще один такой удар, и от змееныша ничего не останется. За хорошую цену не продать. Ань Фэй, добей его.
Получив приказ, Ань Фэй спрыгнул с машины, превратился в размытую тень и в мгновение ока оказался у головы змея. Один сокрушительный удар ладонью. Хвост твари взметнулся к небу и безжизненно рухнул на землю.
Когда со змеем было покончено, все столпились вокруг. Мэн Юдэ задумчиво причмокнул губами, разглядывая тушу.
Цзинь Сяотин уже спешила помочь раненым.
— К счастью, ничего серьезного. Пару часов отдохнете и будете в порядке.
— Мы богаты, богаты! — радостно воскликнул Мэн Юдэ. — Быстро грузите тушу в машину, в лагере разберемся!
Се Чэнь смотрел на тело «Стремительного змея» в кузове грузовика. Чешуя тускло-красного цвета, с четко различимым узором.
«И это мутировавший зверь? — подумал он. — Не так уж и страшно. Просто большой».
Обновлено: 21.01.2026