Ночные улицы Базы были на удивление тихи.
Се Чэнь шел рядом со своими спасителями и размышлял. Если эти двое смогли так легко вытащить его из Департамента охраны, за ними наверняка стояла серьезная сила. Но чем он, безвестный новичок, мог их заинтересовать? Как бы то ни было, он был им обязан.
Троица молча шла по тускло освещенной улице. Наконец Се Чэнь не выдержал.
— Кто вы такие? И зачем вы меня вытащили?
— Хи-хи, — девушка лукаво улыбнулась. — А я-то думала, ты так и будешь молчать.
— Мы из особого правительственного подразделения. Можешь называть нас «Прорубающие тернии».
— В наши ряды принимают только гениев среди Пробужденных. Минимальные требования: достичь третьего ранга до двадцати лет, иметь потенциал развития не ниже пятого ранга и пройти Испытание «Вопрошание сердца».
— А почему мы тебя спасли... мы и сами не знаем. Кто-то наверху за тебя поручился. Нам просто спустили приказ, в котором говорилось, что ты точно не убийца. И что тебя, в виде исключения, принимают к нам.
Се Чэнь был в полном замешательстве. Кто мог за него поручиться? Неужели кто-то узнал об аномалии его Пробуждения и теперь хочет изучить его, как подопытного кролика?
— А я могу отказаться? — с надеждой спросил он.
— Можешь попробовать, — девушка странно улыбнулась. — Насколько я знаю, еще никто и никогда не отказывался от вступления в ряды «Прорубающих тернии».
Стоявший рядом юноша презрительно хмыкнул.
— Не знаю, кто там за тебя так открыто впрягся, но, по-моему, с твоей силой первого ранга тебе не место среди «Прорубающих».
— Эй, ты, любитель повыпендриваться! — вскипел Се Чэнь, не выдержав его ледяного тона. — Говоришь, я недостоин? А я вот возьму и вступлю по блату! И что ты мне сделаешь?
— Ну-ну, не ссорьтесь, — вмешалась девушка, чувствуя, что атмосфера накаляется. — Теперь мы одна команда.
Юноша ничего не ответил и с прежним высокомерным видом зашагал вперед.
— Ах, да, братик Се Чэнь, я же не представилась! Меня зовут Юй Ихуань, а это — братец Синьчэн. Мы из третьего отряда «Прорубающих тернии», и теперь ты тоже в нашем отряде. У нас есть еще двое: сестра Ли Мэнъяо, наш капитан, и брат Сюй Юньло, заместитель.
— И чем же занимаются эти ваши «Прорубающие тернии»? — спросил Се Чэнь.
— Мы не только сражаемся с мутировавшими зверями, но и расследуем дела, связанные с Пробужденными. Например, дело того парня, который к тебе вчера приставал. Он тоже был Пробужденным, поэтому его смерть автоматически перешла в нашу юрисдикцию.
За разговором они и не заметили, как дошли до его дома.
— Завтра утром за тобой приедут и все подробно объяснят в нашем офисе, — сказала Юй Ихуань, утаскивая за собой Синьчэна и махая Се Чэню на прощание. — Уже поздно, отдыхай.
Се Чэнь проводил их взглядом, привел мысли в порядок и вошел в дом.
Сестра уже ждала его у порога. Он тут же подбежал и взял ее под руку.
— Сестра, ну что же ты! На улице холодно, замерзнешь.
— С тобой все в порядке? Они тебя не обижали? — с тревогой спросила она.
— Нет, все хорошо. Они разобрались, что это не я, и отпустили, — успокоил ее Се Чэнь.
— Слава богу, — она с облегчением вздохнула и посмотрела на остывший ужин на столе. — Ты, наверное, голодный. Давай я все разогрею.
— Не надо, сестра. Ты же знаешь, я люблю холодное.
С этими словами он схватил палочки и принялся за еду.
— Будь умницей. Подогрей и поешь нормально.
— Хорошо.
На следующее утро за Се Чэнем приехали и отвезли его к офисному зданию, стоявшему рядом с самой высокой башней Базы. Ему сказали подняться на четвертый этаж, в кабинет 401.
Едва войдя в холл, он тут же пожалел о своем решении. Он чувствовал себя мышонком, окруженным стаей любопытных кошек. Десятки глаз украдкой разглядывали его, на некоторых лицах читалось откровенное предвкушение зрелища.
Что ж, раз пришел, надо идти до конца.
— Здравствуйте! — стараясь скрыть неловкость, обратился он к толпе. — Не подскажете, где здесь лифт?
Один из мужчин молча указал на угол за его спиной, едва сдерживая улыбку.
Се Чэню стало совсем не по себе. Он быстрым шагом направился к лифту и нажал на кнопку. Тот, как назло, застрял на седьмом этаже. Каждая секунда ожидания казалась вечностью. Наконец двери открылись.
Но, шагнув внутрь, он столкнулся с выходящим из лифта мужчиной лет двадцати, примерно его роста, в черной бейсболке и коричневой куртке.
— Простите, простите!
— Ничего. Вернусь — потолкуем, — бросил мужчина, смерив его взглядом, и вышел.
Увидев, кто это был, толпа в холле разразилась хохотом.
— О, зам. капитана Сюй, а новичок-то у вашего третьего отряда с характером!
Дзинь.
Лифт остановился на четвертом этаже.
Коридор был пуст. Се Чэнь пошел вперед, мимо офисных помещений, заглядывая в окна. Некоторые столы были покрыты толстым слоем пыли. Если бы не табличка «4011» на первой же двери, он бы подумал, что ошибся этажом.
Наконец, в самом конце коридора он нашел нужную дверь. Кабинет 401.
Тук-тук.
— Есть кто?
Он постучал.
— Входите.
Из-за двери раздался холодный, но чарующий голос. Он был подобен шелесту снежинок — чистый, элегантный, пьянящий.
Он толкнул дверь. Первое, что бросилось в глаза — заваленный хламом стол, обклеенный стикерами монитор и горы папок.
— Подойдите.
Подойдя ближе, Се Чэнь увидел, что за столом сидит невероятно красивая женщина. Высокий хвост, облегающая черная футболка, свободные джинсы и белые кроссовки. Она выглядела немного уставшей, но во взгляде читалась стальная хватка.
Женщина взяла со стола лист бумаги и пробежала его глазами.
— Се Чэнь, верно? С этого момента ты — член третьего отряда. Ты пока слишком слаб. Седьмой этаж — симулятор боя с мутировавшими зверями, будешь тренироваться там. А сейчас иди в соседний кабинет, разбери архивы на полках и принеси сюда. Там все уже отсортировано, просто разложи по папкам.
— Д-да, хорошо.
Ошеломленный таким внезапным поручением, Се Чэнь на мгновение застыл, но тут же пришел в себя и отправился в соседний кабинет разбирать бумаги.
Обновлено: 21.01.2026