Три месяца пролетели как один миг. На Острове Крайнего Инь, затерянном на далеком севере, зима была суровой и долгой. Даже с приходом ранней весны море всё еще было сковано льдами.
Впрочем, те, кто жил на Горе Подавления Северных Морей, этого не замечали – защитная формация надежно оберегала их от любого каприза погоды.
Чжоу Сюань провел в добровольном заточении все три месяца. Первые два он посвятил закалке тела, доведя свою физическую мощь до уровня, сопоставимого с третьим рангом стадии Закладки Фундамента.
Последний месяц ушел на созерцание «Свитка Моря Иньского Пламени», отпечатанного в его сознании. Когда изображение стало едва заметно четче, это ознаменовало успех – его духовная сила также поднялась до уровня третьего ранга.
Поскольку развитие ци изначально давало лучший фундамент для божественного чутья, чем для тела, Чжоу Сюаню хватило месяца, чтобы достичь паритета. Однако дистанция его восприятия уперлась в три чжана – предел для стадии Закладки Фундамента, выше которого можно было расти лишь в плотности и точности, но не в дальности.
Сегодня он решил прервать уединение – пришло время получать ежегодное жалование. Он и так затянул: на календаре был уже февраль.
Благодаря щедрости Мэн Вэньшаня, ресурсов у него хватало до девятого ранга, так что он не спешил, дождавшись, пока основная толпа схлынет.
Лишних камней духа не бывает, а десять камней среднего качества вместе с пилюлями той же стоимости были приличной суммой даже для опытных адептов.
Окруженный привычным черным туманом, Чжоу Сюань вылетел из своего двора. Окрепшее божественное чутье позволило ему управлять артефактом полета гораздо увереннее, а физическая сила могла заменять ци в управлении предметами, давая ему, по сути, вторую шкалу выносливости.
В Зале учеников всё еще было оживленно: старые и малые демоны сновали туда-сюда, вечно спеша по своим делам. Чжоу Сюань, не теряя времени, предъявил жетон внутреннего круга. Без очереди он получил свои десять камней среднего качества и десять флаконов пилюль поглощения ци иньского пламени.
На стадии Закладки Фундамента чистые пилюли встречались редко – ресурсы второго ранга были дефицитны. Поэтому в ход шли специализированные снадобья, адаптированные под конкретные стихии. Для Чжоу Сюаня эти пилюли были идеальны – их эффективность ничем не уступала универсальным.
Убирая добычу в кольцо, Чжоу Сюань вдруг заметил в толпе знакомое лицо.
— Это же… — Он тут же бросился вдогонку. Хоть черты лица незнакомца и стали благороднее после очистки каналов, Чжоу Сюань сразу узнал его – это был Хань Ли, его земляк из уезда Дэюнь!
Этот парень всегда отличался сообразительностью и гибкостью. Он мог бы пригодиться для кое-каких дел.
Хань Ли, только что получивший свои крохи и тщательно их спрятавший, спешил к телепорту. Как ученик внешнего круга, он страдал от поборов местных заправил. Те знали наперечет каждое жалование, и если по возвращении в филиал ты не мог расплатиться, побои были гарантированы.
Жестокость внешнего круга быстро выбила из него всю спесь. Оказалось, что мир бессмертных мало чем отличается от уезда Дэюнь: та же суета за копейку, никакой возвышенности. Единственным утешением была надежда: дожить до четвертого ранга, когда станет легче, а там, если повезет, и до Закладки Фундамента дотянуть…
Его раздумья прервал хлопок по плечу. Но коснулась его не ладонь, а… божественное чутье!
— Приветствую тебя, шисюн. Могу ли я узнать, чем обязан… — Хань Ли обернулся и застыл. Перед ним стоял статный, улыбающийся Чжоу Сюань. Он и представить не мог, что встретит этого юного шишу на просторах огромного острова.
— Так это шишу Чжоу Сюань! Почтение вам! Прошел всего год, а вы уже на четвертом ранге… Поистине, гений, встречающийся раз в десять тысяч лет!
Хань Ли был искренне потрясен. Ему самому до четвертого ранга нужно было пахать лет восемь-девять. Пропасть между ними была шире, чем между человеком и собакой.
— Цзе-цзе-цзе! Не стоит церемоний, шиди. Мы ведь земляки, нам стоит держаться вместе. Может, прогуляемся?
Чжоу Сюань и сам не заметил, как перенял фирменный смешок секты. Хань Ли же весь так и засиял от счастья. Во внешнем круге выживают либо самые сильные, либо те, у кого есть покровитель. И вот, удача сама шла к нему в руки!
Среди внешних учеников была каста неприкасаемых – даже адепты девятого ранга не смели им перечить, зная, что за ними стоят люди из внутреннего круга.
Хань Ли услужливо пошел вперед, показывая дорогу. Проходящие мимо ученики реагировали по-разному: кто-то с презрением, кто-то с завистью, но большинству было плевать. Оказавшись за пределами зала, Хань Ли сразу перешел к делу, которое могло заинтересовать Чжоу Сюаня.
— Шишу, после того как вы ушли с церемонии, нашли еще троих с низшим корнем. Я и Е Гуй попали в девяносто девятый филиал, а Лай Сыфан – в престижный тридцать шестой.
Вспоминая заносчивость Лая, Хань Ли втайне злорадствовал. Он понимал: единственное, что могло связывать его с этим шишу – это общий недоброжелатель. И судя по довольному виду Чжоу Сюаня, Лая Сыфана ждали крупные неприятности.
— О как… Значит, у старых знакомых всё хорошо. Я спокоен. — Чжоу Сюань посмотрел на Хань Ли долгим, многозначительным взглядом. — …А где обычно ученики внешнего круга выполняют свои поручения?
— В основном прямо в филиалах: на полях, в зверинцах, на кладбищах для закалки трупов или в шахтах. В городах смертных тоже есть работа, но она отнимает слишком много времени, те, кто дорожит практикой, туда не ходят.
Хань Ли похолодел. Такие вопросы задавались не из праздного любопытства.
— Ясно. Хань Ли, мы ведь не чужие люди. В секте без родни туго. Не хочешь ли ты поработать на меня?
— Шишу, это честь для меня! Я и мечтать об этом не смел!
Чжоу Сюань кивнул и достал старый мешочек-хранилище, который ему выдали в первый день. Поскольку Истинный Монарх дал ему кольцо, этот старый предмет остался при нем, и возвращать его никто не требовал.
— Это упрощенный накопитель. С ним ты сможешь прятать свое жалование и добычу от грабителей. Скажи мне, как быстро ты сможешь достичь четвертого ранга, если он будет твоим?
Хань Ли смотрел на мешочек как на святыню. Но он также понял скрытый смысл вопроса. Почему именно четвертый ранг? Потому что это давало гарантированное преимущество над теми, кто ниже. Убийство слабого ученика – дело рискованное, за это можно загреметь в шахты на десять лет, но если не оставить улик, никто и бровью не поведет.
Чжоу Сюаню нужен был идеальный исполнитель, который нанесет удар молниеносно и не выдаст заказчика. Мог ли Хань Ли отказать? Нет. Да он и не собирался.
Обновлено: 19.02.2026