Что такое артефакт высшего качества?
В обычной практике магические инструменты делятся лишь на три ранга: низший, средний и высший. Понятия «высшего качества» изначально не существовало.
Однако со временем многие культиваторы заметили, что некоторые артефакты высшего ранга по ряду причин явно превосходят своих собратьев по мощи, хотя формально и не перешли на следующую стадию развития. Их стали называть лучшими из лучших среди высших.
Постепенно категорию «высшего качества» выделили в отдельный класс.
Это похоже на ситуацию с «пиком Закладки Фундамента» – изначально такого определения тоже не было, существовали лишь начальная, средняя и поздняя стадии, разделенные на девять уровней.
Но позже практики осознали, что девятый уровень Закладки Фундамента означает лишь то, что Ци – одна из трех составляющих «Духа, Энергии и Разума» – достигла своего предела.
У большинства практиков девятого уровня плоть, олицетворяющая Энергию, находилась лишь на уровне третьего ранга закалки тела, а божественное чувство, отвечающее за Разум, едва дотягивало до пятого-шестого уровня.
Считалось, что раз мана на девятом уровне больше не может расти, то пора переходить к Формированию Ядра. Но мудрецы рассудили иначе: если триединство «Духа, Энергии и Разума» неразрывно, как можно жертвовать его частями?
И тогда одаренные культиваторы (в основном обладатели корней высшего и духовного качества) стали тратить годы на закалку тела и укрепление души, чтобы Энергия и Разум сравнялись с Ци, достигнув абсолютного предела стадии.
Мир культивации содрогнулся, когда в истории Планеты Диннань появился первый практик, совершивший идеальную Закладку Фундамента!
Исследования подтвердили: чем выше уровень Энергии и Разума перед прорывом, тем качественнее будет основа и тем выше шансы на успех.
Если довести до совершенства хотя бы две составляющие из трех, успех гарантирован, а качество основы будет высшим.
Если же расцветут все три «цветка» – когда и мана, и плоть, и божественное чувство достигнут пика – совершается идеальная Закладка Фундамента. Это напрямую увеличивает шансы на успешное Формирование Ядра на целых тридцать процентов.
Увы, практиковать сразу три пути невероятно трудно.
Дух, Энергия и Разум поддерживают друг друга, но если один аспект значительно вырывается вперед, он начинает подавлять остальные, замедляя их развитие.
Поэтому те, кто вспоминает о теле и душе лишь на девятом уровне, почти лишены шансов на идеал. Даже обладатели корней высшего ранга к шестидесяти пяти годам обычно достигают лишь схемы «Ци – 9, Разум – 7, Энергия – 7». Дальше тянуть нельзя: врожденная Ци начинает рассеиваться, и приходится идти на прорыв, довольствуясь лишь качественной основой.
Гениям с корнями духовного ранга, если не случится беды, этот путь дается проще. Статус обязывает: сначала они быстро берут девятый уровень Ци, обеспечивая себе боевую мощь для выживания, а к шестидесяти пяти годам вполне успевают подтянуть остальные параметры.
Но Чжоу Сюань со своим корнем высшего ранга понимал: если он хочет достичь идеала, ему нужно начинать закалку тела и души прямо сейчас, пока уровень культивации Ци еще не слишком высок.
Глядя на успокоившуюся в ладони Кровавую Пулю, Чжоу Сюань погрузился в раздумья о будущем.
Он осознал, что пора начинать сбор подходящих техник для тела и духа. Без них мечта об идеальной основе станет недостижимой, если только не подвернется какое-нибудь невероятное чудо.
Приняв решение, он решил сначала закончить с артефактами. Обретя надежную защиту, он отправится в Зал Техник на поиски нужных знаний.
— Хм, при активации ты издаешь свист, похожий на вопль злого призрака. Назову тебя Плач Призрака…
Чжоу Сюань с любовью повертел в руках Кровавую Пулю и дал ей подходящее имя.
Спрятав артефакт, он не стал сразу доставать Знамя Ста Душ, а вынул Нефритовую Подвеску Призрачного Пламени. Следовало в первую очередь подготовить защитный инструмент, способный срабатывать автоматически.
Нефрит в форме полукруглого лепестка пламени был вырезан из черного камня. Теплый на ощупь, словно живое тело, он был испещрен тонкими красными прожилками огненного узора, что придавало ему таинственный вид.
Процесс занял примерно столько же времени, сколько и с Кровавой Пулей. Все прошло гладко.
В отличие от атакующего снаряда, который поглощает ману только в бою, подвеска требовала предварительной «зарядки». Она должна была постоянно находиться в полуактивном состоянии, чтобы в миг опасности мгновенно прийти на помощь хозяину.
Более того, даже если щит не срабатывал, запасы энергии в нефрите нужно было пополнять каждый месяц.
Небольшое неудобство меркло перед возможностями артефакта – это был настоящий козырь, спасающий жизнь.
Завершив настройку, Чжоу Сюань повесил подвеску на шею, спрятав под даосскую робу. Ему пришлось влить в нее добрых девяносто процентов своей маны, прежде чем сокровище наконец отозвалось и активировалось.
Потребовался еще час медитации, чтобы восстановить силы и прийти в норму. Заодно он привязал к себе венец, робу и сапоги – теперь эти три артефакта могли работать в полную силу.
Убедившись, что все готово, Чжоу Сюань наконец достал черное Знамя Ста Душ.
Древко из темного металла длиной в шесть футов было чуть выше самого Чжоу Сюаня. По всей его поверхности тянулись глубокие борозды, складывающиеся в мириады крошечных знаков древнего письма.
Полотнище знамени, черное как смоль, три фута в длину и один в ширину, казалось монолитным. Непонятно, было ли оно соткано из редких нитей или вырезано из цельного куска материала – ни единого шва, лишь ледяная, шелковистая поверхность. По ней вились вязи тонких, костлявых иероглифов, смысла которых Чжоу Сюань не понимал.
Однако он чувствовал их силу: от одного взгляда на них разум успокаивался, а душа обретала стойкость. Эффект был примерно в десять раз слабее, чем у магического венца, но все же ощутим.
«Поистине универсальный артефакт, заменяющий собой целый арсенал. Жаль только, что его создание идет наперекор законам неба…»
Посетовав про себя, Чжоу Сюань сначала активировал венец для защиты души и лишь затем крепко сжал древко знамени, начиная процесс закалки.
Едва его божественное чувство коснулось артефакта, как навстречу рванул ледяной, пробирающий до костей ветер. Целая свора искаженных, неописуемо жутких призраков с воем бросилась на его разум.
Но этот «холодок» оказался для Чжоу Сюаня пустяком. Такой натиск мог бы повредить сознание практика третьего уровня, но его воля четвертого ранга одним ответным импульсом развеяла угрозу.
Пять сотен завывающих призраков не успели пролететь и половины пути, как их сковали внутренние запреты знамени. Они выглядели пугающе, но на деле не могли сделать и шага.
Чжоу Сюань, изначально готовившийся к худшему, с облегчением выдохнул. В конце концов, это был уже готовый инструмент – пусть и зловещий, но вполне безопасный для владельца.
Окруженный серебристым сиянием венца, он полностью погрузился в активацию запретных рун.
Вскоре Чжоу Сюань, сидевший в позе лотоса со знаменем на коленях, открыл глаза.
Стоило ему направить волю и ману, как обычно спокойное Знамя Ста Душ выбросило клубы густого черного тумана, похожего на испарения сухого льда. Вместе с этой дымкой в мир вырвались бесчисленные призраки. Их кровожадные, полные ненависти лица то и дело проступали в черноте, создавая жуткое зрелище.
Туман заполнил пространство в радиусе шести метров вокруг Чжоу Сюаня, плотным кольцом окружив хозяина.
Эта завеса и пятьсот призраков внутри нее служили одновременно идеальной круговой защитой и средством нападения, способным просочиться в любую щель. Призраки могли терзать разум врага, насылая простые иллюзии «Смятения Ста Сердец».
В то же время туман, густой как тушь, не только скрывал Чжоу Сюаня от глаз противника, но и блокировал попытки прощупать его божественным чувством.
Сам же Чжоу Сюань внутри этой мглы не испытывал ни малейших неудобств. Для него мир лишь слегка померк, словно он надел темные очки. Более того, он чувствовал, как потоки призрачного ветра подхватывают его тело, придавая движениям необычайную легкость.
В этом и заключалась суть Знамени Ста Душ. Ни одна его функция не была совершенной, но их совокупность была пугающе эффективной.
В других краях мира культивации часто случались истории, когда на ровном месте вдруг заводились «дикие» демонические культиваторы. Причиной тому была распространенность подобных артефактов скрытности. Для свободных практиков это редкость, но в дьявольских вратах такое снаряжение было чуть ли не у каждого второго.
С довольным видом Чжоу Сюань отозвал призрачную дымку. Знамя, мелко дрожавшее при активации, затихло, скрыв свой магический блеск.
Несмотря на грозный вид, знамя потребляло лишь две трети того объема маны, который требовала Кровавая Пуля. Оружие предельной атаки, вроде летающих мечей и снарядов, всегда было самым «прожорливым».
Конечно, Знамя Ста Душ вряд ли смогло бы долго сдерживать удары Кровавой Пули. Против обычных атакующих артефактов первого ранга оно держалось неплохо, но не более того.
Многие ошибочно полагают, что если призраки в знамени уничтожены, то мощь артефакта падает и нужно заново ловить живые души.
Будь это так, какой-нибудь Демонический Владыка стадии Трансформации Бога после пары стычек с равным противником должен был бы вырезать население всего Северного моря, чтобы «заправить» знамя. Это абсурд – так на Планете Диннань давно бы не осталось людей.
На самом деле истинные печати призраков запечатлены в самом знамени. Именно поэтому владелец может беспрекословно ими командовать.
Если призрачную форму развеют, хозяин может воссоздать тело духа, используя ману и ту самую печать. Также можно просто оставить знамя в месте сосредоточения иньской энергии – на кладбище или магическом разломе. Запреты знамени сами впитают силу и восстановят призраков. Это дольше, чем тратить собственную ману, зато бесплатно.
Чтобы по-настоящему совладать со знаменем, нужно либо уничтожить сам артефакт, освободив души, либо убить или покалечить владельца-демона, чтобы он потерял контроль.
Знамя кажется несокрушимым, но это лишь иллюзия.
Если ты не можешь сделать ни того, ни другого, это значит лишь одно: твои силы равны силам демонического культиватора. А в затяжном бою любой качественный артефакт противника будет казаться «проблемным». Разве в схватке с праведным практиком равной силы его приемы не кажутся такими же утомительными?
Обновлено: 03.02.2026