От природы жизнерадостная, даже она с трудом переносила одиночество. Хериета жила день за днём, с нетерпением ожидая возвращения в родной Филиоче, который так любила.
"Ещё две недели. Нужно просто потерпеть две недели."
Хериета укрепила свою решимость. Она слегка наклонилась вперёд, опершись на перила балкона. Ладони ощутили прохладное прикосновение мрамора, а свежий, приятный ветерок ласкал её волосы.
Подняв голову, она посмотрела на ночное небо. На тёмно-синем небосводе, подобном густому шарфу, были рассыпаны бесчисленные звёзды, мерцающие словно крошечные алмазы.
"Как красиво."
Хериета искренне восхищалась красотой безоблачного ночного неба.
"А ведь ночное небо в Филиоче тоже было таким прекрасным."
Задумчиво глядя на звёзды, она протянула руку к одной особенно яркой. Её вдруг охватило желание хотя бы на мгновение подержать в руке эту прекрасную звезду, величественно парящую в небесах.
Но, конечно, её пальцы, полные тоски, не смогли дотянуться до звезды и лишь беспомощно скользили по пустому воздуху. Непонятное чувство грусти разлилось в её сердце.
* * *
Кто знает, сколько прошло времени. Решив, что пора возвращаться, Хериета покинула балкон и вошла в бальный зал. Несмотря на поздний час, внутри всё ещё оставалось много дворян. Большинство из них, опьянённые вином и весельем, выглядели очень довольными.
Обменявшись кивками со знакомыми, Хериета осторожно начала искать Лилиан. Однако сегодняшний бал оказался самым масштабным из всех светских мероприятий, на которых она когда-либо бывала, с самым большим количеством гостей. Найти миниатюрную Лилиан среди такого множества людей оказалось не так просто, как она думала.
Может, лучше просто встать у входа и спокойно подождать? Пока Хериета обдумывала этот вопрос, кто-то схватил её за локоть. От неожиданности она обернулась.
— Хериета. Где ты пропадала? Я искала тебя весь вечер, — сказала Лилиан, нахмурившись. Похоже, она выпила больше шампанского, чем следовало — её щёки заметно порозовели.
— Тётя, вообще-то я тоже вас искала...
— Поговорим об этом позже. Сначала пойдём со мной. Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Лилиан безжалостно оборвала племянницу. Очевидно, с самого начала она не собиралась слушать собеседницу.
Она схватила растерянную Хериету за руку и повела куда-то. В месте, куда они прибыли, стояли добродушная женщина средних лет и молодой мужчина невысокого роста.
Лилиан подтолкнула в спину племянницу, которая всё ещё не понимала ситуацию.
— Хериета, поздоровайся. Это баронесса Уэлч и лорд Дерик Уэлч, старший сын семьи Уэлч.
— Рад знакомству. Меня зовут Дерик Уэлч, — молодой человек сделал шаг вперёд, приветствуя Хериету. Ему было около двадцати пяти. У него были тёмно-каштановые волосы и немного суровый взгляд. Хотя он был невысокого роста, в остальном его внешность была вполне обыкновенной.
— Хериета Маккензи, — она слегка присела в реверансе, соблюдая этикет. Дерик быстро, но незаметно оглядел её с головы до ног.
— Я слышал, вы родом из Филиоче. Вам не слишком неудобно жить в Лаванте?
— Благодаря заботе моей тёти у меня не было времени почувствовать неудобство.
— Это хорошо. Леди Дженнер говорила, что вы прекрасно поёте?
— Я просто... пою когда хочется. Не настолько хорошо, чтобы этим хвастаться.
— А, значит, вы не учились этому профессионально?
Дерик вежливо продолжал разговор. Но на его лице отчётливо читалось разочарование, которое он не мог скрыть. Может, она оказалась моложе, чем он ожидал? Или не соответствовала его ожиданиям?
Хериета, которой было всего пятнадцать, подавила желание немедленно сбежать и ответила на его вопрос.
Между ними происходил обмен сухими вопросами и такими же сухими ответами. Это был тот тип разговора, где никто не пожалел бы, если бы он внезапно прервался. Если бы не Лилиан и баронесса Уэлч, которые смотрели на неё и Дерика с довольными выражениями лиц, она уже давно бы ушла.
Даже во время разговора с ней Дерик постоянно отводил взгляд. Было очевидно, что и он давно потерял интерес к стоящей перед ним девушке.
Хериета вздохнула. Даже если это было бы невежливо, она больше не могла терпеть эту ситуацию. Решив уйти под каким-нибудь предлогом, она открыла рот.
— Лорд Уэлч, простите, но я сейчас очень устала и...
— А? — Дерик, смотревший через плечо Хериеты, испустил короткий возглас удивления. Его глаза расширились. — Это определённо кто-то из семьи Редфорд...
"Семья Редфорд?"
Услышав удивлённую реакцию Дерика, Хериета невольно повернулась, чтобы посмотреть, куда направлен его взгляд. И вскоре заметила, что атмосфера в бальном зале изменилась.
В шумном бальном зале в какой-то момент воцарилась странная тишина. Дворяне-мужчины поспешно поправляли свои наряды и вставали со своих мест, а дворянки, с покрасневшими лицами, прикрывали рты наполовину раскрытыми веерами и тихо перешептывались.
"Кто же это такой, что вызывает подобную реакцию?"
Атмосфера была такой торжественной, словно появился сам король. Хериета наклонила голову. Словно притягиваемая невидимым магнитом, она, сама того не осознавая, медленно направилась туда, куда были устремлены все взгляды.
Там собралось много людей. И все они, казалось, отчаянно хотели заговорить с кем-то.
— Лорд Эдвин, я действительно благодарен вам за то, что вы почтили нас своим присутствием. Я отправил приглашение, когда услышал, что вы проезжали поблизости, но не думал, что вы действительно примете его, — с ухмылкой произнёс молодой граф, устроивший сегодняшний бал. Он был известен своим высокомерием и тщеславием, несмотря на молодой возраст. И вот он пресмыкался перед кем-то. Неужели действительно пришёл король?
Толпа слегка расступилась, и в промежутке показался тот, кто приковал всеобщее внимание.
Это был высокий, хорошо сложенный мужчина. Первое, что бросалось в глаза — его великолепные золотые волосы, словно созданные из расплавленного чистого золота. Они были настолько прекрасны и уникальны, что могли привлекать внимание людей даже издалека.
Следующим, что бросилось в глаза, был его наряд. Одежда из синей ткани с золотой вышивкой выглядела чрезвычайно элегантно, несмотря на относительно простой дизайн. С первого взгляда было очевидно, что она создана одним из самых известных портных в королевстве.
Он слегка наклонил голову, словно слушая чьи-то слова, затем кивнул и выпрямился. Он посмотрел прямо вперёд, и его лицо, которое раньше было плохо видно, вошло в поле зрения Хериеты. Увидев это лицо, она невольно затаила дыхание.
Действительно ли уместно назвать мужчину красивым? Хериета серьезно задумалась об этом.
Но других подходящих слов для описания его внешности ей в голову не приходило. Гладкий лоб и серьёзные глаза. Между ними прямой нос. И красные губы, образующие идеальную симметрию.
Если существовало совершенное творение, созданное Творцом с большим усердием, это, несомненно, был этот мужчина. Если есть человек, способный очаровать других одним лишь своим видом, то это, безусловно, он.
Так Хериета стояла, завороженно глядя на совершенное лицо мужчины.
Ему было около двадцати лет? Его спокойный взгляд и серьезная аура делали его более зрелым, но, приглядевшись, она поняла, что он был немного моложе, чем она изначально думала.
Его аккуратные губы двигались, словно он что-то говорил. Но как бы она ни напрягала слух, его голос был плохо слышен.
Внезапно Хериета задумалась, был ли его голос таким же прекрасным, как и его внешность.
Молодой граф, казалось, был рад неожиданному появлению такой важной персоны, но в то же время отчаянно хотел завладеть его вниманием. Граф отогнал окружающих острым взглядом, затем что-то прошептал на ухо Эдвину.
Обновлено: 19.02.2026