Старики жадно сглатывали слюну, не сводя глаз с предметов в руках Сунь Кая. Ему стало не по себе. Всего лишь сигареты и кола. Что в них такого?
— Сынок, оставь это и иди спать, время позднее, — сказал старик, но его взгляд был прикован к пачке сигарет.
Старушка молчала, но всем своим видом поддерживала мужа.
Сунь Кай был в замешательстве. В чём смысл этого правила? Просто принести им угощение? Слишком просто, слишком странно.
Он не стал класть вещи на стол. Вместо этого он решил пойти ва-банк.
— Мама, папа, можно я задам вам один вопрос?
— Есть что сказать — говори, не мямли! — неожиданно грубо рявкнул старик.
— Да, сынок, спрашивай скорее, — поддакнула старуха.
Сунь Каю стало не по себе, но он уже ступил на этот путь. Его появление здесь доказывало, что правило парня было истинным. А перед истинным правилом все равны. Никто не может его нарушить.
Именно эта уверенность и дала ему смелость задать свой вопрос. Он взглянул на часы. До часа ночи оставалось ещё больше двадцати минут. Времени достаточно.
— Я хочу знать, — произнёс он, глядя им прямо в глаза. — Кто вы: люди или призраки?
В тот же миг температура на кухне резко упала. Казалось, лето сменилось лютой зимой. Свет ламп потускнел.
— Сынок... ты действительно хочешь это знать? — раздался потусторонний, гулкий голос старика. Он опустил голову, и его лицо скрылось в тени.
— Сынок, иногда лучше оставаться в неведении, — вторила ему старуха, стоя рядом в той же позе и говоря тем же голосом.
Но Сунь Кай не дрогнул.
— Да. Это то, что я хочу знать больше всего.
В оперативном штабе все затаили дыхание. Если старики сейчас взбесятся и убьют Сунь Кая, для государства Ся всё будет кончено. Никто не верил, что женщина сможет пройти испытание в одиночку. Вся надежда была только на него.
Время тянулось мучительно долго. Минута шла за минутой. Старики молчали. Сунь Кай не торопил их.
Но когда до часа ночи осталось меньше трёх минут, он начал нервничать. Если они не ответят, ему придётся уйти, иначе он нарушит правило и погибнет.
И тут старик заговорил:
— Когда ты начал нас подозревать?
— Когда отводил Сиси в школу. Её учительница сказала мне, что у Сиси не было родителей, только пожилые опекуны.
— Ах, учительница Цзинь, — кивнула старуха. — Хороший человек. Жаль, Сиси так не повезло.
— Кто вы на самом деле? — не унимался Сунь Кай. — Почему вы притворялись Избранными?
Этого он не мог понять. Если бы старики с самого начала не играли свои роли так безупречно, он бы никогда не поверил им.
— Всё очень просто, — ответили они. — Мы и есть Избранные. Из прошлого.
Сунь Кай застыл. Эти двое... бывшие Избранные? Он знал, что Мир Загадок появлялся и раньше, но никогда бы не подумал, что встретит здесь участников прошлых испытаний.
Эта новость шокировала всех, кто смотрел трансляцию. Ся Чанцин немедленно приказал поднять все архивы.
«Командир, найдено! Под описание подходят только двое. Они были Избранными в прошлом цикле. Провалили первое же испытание и погибли на месте».
«Надо же, — пробормотал Ся Чанцин. — Погибшие Избранные появляются в новых испытаниях. Записать эту информацию».
— Но вы же должны были умереть! — воскликнул Сунь Кай.
— Мы и умерли, — ответил старик. — Но в этот раз Мир Загадок выбрал нас, чтобы вводить в заблуждение таких, как ты. Если представить этот мир как игру, то мы — НИПы.
Объяснение было простым и понятным. Значит, с самого начала их было не пятеро. За вычетом стариков, реальных участников было всего трое.
Сунь Кай бросил взгляд на часы. Оставалось меньше минуты. Он мог задать лишь один, последний вопрос.
— Как пройти это испытание?
— Есть несколько способов. Высшая оценка, ранг S: за неделю исполнить предсмертное желание девочки.
— Ранг А: безупречно играть свою роль в течение двух недель.
— Ранг B: собрать имена других Избранных и отдать их девочке.
— Ранг C: убить других Избранных.
Когда они произнесли последнее, их тела начало сводить судорогой. Лица исказились в жутких гримасах, глаза вылезли из орбит. Они смотрели на него с голодной, звериной яростью.
— От... дай... нам... — прохрипели они, протягивая к нему свои костлявые, иссохшие руки.
Сунь Кай посмотрел на часы. Пять секунд!
Он швырнул сигареты и колу в угол и пулей вылетел из кухни.
Оглянувшись, он увидел, что кухня пуста. Словно всё это было лишь галлюцинацией.
Женщина вскрикнула от неожиданности, когда он выскочил из кухни.
— Что случилось? Почему ты убежал?
Она смотрела на него с недоумением. Сунь Кай решил не рассказывать ей всего. Два последних способа прохождения явно были нацелены на то, чтобы посеять раздор между ними. Он рассказал ей только о первых двух: либо играть роль, либо исполнить желание девочки.
Женщина просияла. Она поняла, что сделала правильную ставку, доверившись ему. Сама бы она никогда не решилась войти на кухню и не узнала бы, как пройти испытание.
— Что будем делать? Первый вариант или второй? — спросила она, понимая, что решение теперь полностью за ним.
— Сначала попробуем выяснить, каким было её желание, — подумав, ответил Сунь Кай. — Если получится исполнить — отлично. Если нет — будем играть свои роли.
Она согласно закивала.
Дело было сделано. Можно было возвращаться спать.
Но уходя, Сунь Кай бросил последний взгляд на кухню.
Он забыл спросить самое главное: почему им так нужны были эти сигареты и кола?
Обновлено: 21.01.2026