– О, вы хотите позвать хозяина? Квалификации у вас для этого нет! – промолвил Ся Линь, усаживаясь прямо на порог народной академии. – Хорошо, для начала выберите среди учеников несколько человек, тех, кого вы считаете гениями. А посредственности пусть не приходят меня смущать.
Он похлопал по порогу под собой и добавил:
– Запомните, гении – это лишь порог, чтобы увидеть меня.
Как же дерзко это прозвучало! «Четыре таланта Цзяннаня» едва не взбесились. Один из самых гадких на вид встал. Дело было не в том, что Ся Линь судил людей по внешности, просто этот парень был действительно невыносимо уродлив. Он был низкорослым, с сальными волосами, круглым лицом, обсыпанным прыщами. С первого взгляда он походил на недопеченный кунжутный пирог – уродлив донельзя.
– Я слышал, ты, Ся Даошэн, свихнулся, но не ожидал, что настолько. Тем не менее, я хочу напомнить этому сумасшедшему, что эта академия – не просто место, где учат стихам и песням. Академия полна талантливых людей. Если ты думаешь, что можешь вести себя столь высокомерно, написав парный слог или длинное стихотворение, то сегодня я позволю тебе увидеть, чему научился я.
– Ты? Ты – это кто? Ты хочешь, чтобы я увидел тебя? Что мне смотреть? Твои посредственные навыки? – лицо Ся Линя выражало крайнее нетерпение. Он пренебрежительно обернулся к Лао Чжану. – Чжан Чжунчунь, вот помощник, которого ты пригласил? Может, тебе просто дать этому парню рецепт персикового песочного печенья, чтобы он отправился домой и открыл кондитерскую? Это будет лучше, чем позориться здесь.
— Высокомерие Ся Линь не могло не привести в ярость студентов из Академии Юйчжан. В самом деле, все присутствующие заучили «Предисловие к Павильону князя Тэна» и знают «Лунную ночь над весенней рекой», но это не давало человеку перед ними права на такую самоуверенность. Это всего лишь ничтожное искусство стихов и песен. Главным же искусством было управление страной. Стоило ему, едва раскрыв рот, высмеять главного стратега Юэяна, как стало ясно: Ся Даошэн — тот самый тип, который, оперевшись на малую толику таланта, ведёт себя безрассудно.
— Ты всё так же высокомерен, как прежде. Меня радует, что я давно прервал нашу дружбу. Позволь представить тебе – это лучший полемист Юэяна, второй из прошедших имперские экзамены, тот, кто обсуждал политику с самим императором во дворце – Чжан Тэн Октопус Лип!
Услышав громкое представление от Лао Чжана, ученый с лицом, похожим на блин, с горделивым видом поднял голову, а Ся Линь повернулся и рассмеялся. Лао Чжан нахмурился и сказал:
— Будь серьёзнее!
— Прошу прощения. — Ся Линь махнул рукой. — Я рассмеялся.
В глазах других их перепалка выглядела так, будто Ся Даошэн проявлял свою спесь. Кого-то из них так и тянуло выйти вперёд и поспорить с ним, но Лао Чжан их остановил.
Но прежде чем студенты Академии Юйчжан успели что-либо сказать, Ся Линь опередил их:
— Вы можете бросить нам вызов, можете снять наши значки, но ведь для этого нужен кто-то, кто будет судить, не так ли? Мы же не можем полагаться на ваше одностороннее мнение, чтобы определить исход. Кто же станет судьёй?
Смысл этого заявления был вполне ясен: им нужен рефери. Если рефери не будет, то что тут скажешь?
Однако Лао Чжан, очевидно, был готов. Он усмехнулся и сказал:
— Если бы я знал, что ты угодишь в ловушку, я бы пригласил сюда великого учёного Цю из префектуры Хунду. Он прибудет к полудню. А что ты собираешься делать теперь?
— А что я буду делать? Поговорим, когда он прибудет. — Ся Линь махнул рукой. — Не вызывай у меня отвращения, просто убирайся.
Его поведение было скверным, до крайности, и вызывало раздражение, особенно у студентов, приехавших издалека. Они могли лишь сказать, что наставник Чжан считал Ся Даошэна весьма трудным человеком, но и подумать не могли, что в мире сыщется кто-то настолько невыносимый. Этот человек был словно воплощенное злое привидение. К тому же, при всей его некоторой талантливости, его культивация была полной неразберихой, а все книги святых и мудрецов он перевернул вверх дном, будто собака.
Что до приглашённых «Четырёх талантов Цзяннаня», их лица побагровели. Но старому Чжану было невдомёк. Он улыбнулся, обернулся и сказал: «Не беспокойтесь об этом парне. Вы, братья, когда придёт время, съедите его заживо. Раз уж вы все прибыли издалека, я знаю одно прекрасное место в посёлке Синьпин. Почему бы мне не отвести вас туда, чтобы расслабиться и развеяться?»
Ся Линь знал, куда он вёл. Этот «джентльмен» скорее всего собирался воспользоваться чьими-то услугами массажа ног. Но это было обычным делом. Если бы не так, он не был бы Чжан Чжунчунем. Он был тем самым навозным ведром, которое так и норовило зачерпнуть глоток, чтобы распробовать тайну, всякий раз, когда оно проходило мимо его двери. Для этих талантливых людей связаться с ним было хуже, чем связаться с дерьмом. Но этот парень совершенно не осознавал себя, с тех пор как стал бесстыдным. Обман и мошенничество почти стали его привычным занятием.
— Чжан Чжунчунь, — окликнул Ся Линь, — если ты не уберёшь этот мусор, что оставил здесь, я сожгу его для тебя.
— Можешь сжигать.
Ся Линь проигнорировал всё это и просто повернулся, чтобы войти в дверь: — Подожди.
Он вошёл, нашёл там какой-то мусор, потом быстро достал самодельную ручку и написал на маленьком листке бумаги, свёрнутом в рулон, который затем засунул в кисточку. После этого он вышел, держа в руках эту кучу мусора.
— Возьми. Это всё, что ты оставил, кусок мусора.
Он швырнул кучу вещей к ногам Лао Чжана. Высокомерное поведение и презрительный тон были настолько отвратительны, что один взгляд на него мог обратить поклонника во врага.
Лао Чжан посмотрел на вещи на земле и глубоко вздохнул. Он повернулся и начал перебирать кучу хлама, тихо бормоча:
— Это всё, что я использовал, когда учил тебя писать. Они в порядке. Верни мне всё.
Одним словом, он не только обладал мужеством принимать оскорбления, но и отличался верностью и справедливостью. Однако Ся Линь вдруг стал коварным злодеем.
Ся Линь скрестил руки и рассмеялся:
— Мне нужно, чтобы ты меня учил? Ты не видишь, насколько ты некомпетентен?
Лао Чжан ничего не сказал, он просто присел на землю и подобрал кисти:
— Я возьму их.
Сказав это, он уныло отвернулся и ушёл. Затем четверо талантливых учёных окружили его и начали утешать. Ся Линь посмотрел им вслед и на его лице появилась улыбка.
Но вся деревня была в смятении. Весть о вызове уже разнеслась, и они также услышали, что два автора знаменитого «Предисловия к павильону князя Тэн» и живописец фактически разорвали дружбу. Это была ещё более потрясающая новость. На какое-то время все вокруг, учились ли они в сельской академии или нет, спешно покидали свои дома и отправлялись в путь, желая стать свидетелями финального противостояния между двумя несравненными героями.
В этот момент Лао Чжан остался в гостинице под предлогом недомогания. Он осторожно открыл тубус для кистей и высыпал содержимое, словно тайный агент.
Всего было пять листов бумаги: конспекты по водным ресурсам, градостроительству и военному земледелию из трех классических трактатов об управлении народом, а также пара параллельных прозаических текстов и одна проза. Параллельные прозаические тексты назывались «Ода дворцу Афан» и «Записки о башне Юэян».
Не теряя ни минуты, Старый Чжан скопировал их и начал читать. Однако на середине он вдруг хлопнул себя по бедру и выругался:
– Этот проклятый ублюдок, конечно, талантлив, но чертовски трудно запомнить...
Осознав, насколько эти два текста поразили его, Старый Чжан перешел к написанию политического трактата, следуя наброскам Ся Линя. Хотя Старый Чжан и не отличался мастерством в написании стихов, но в сочинении политических трактатов он был искусен. Если бы не его грубый язык, он бы занял третье место на императорском экзамене.
Третье место (Таньхуа) – это титул, вызывающий больше восторга, чем первое (Чжуаньюань), потому что для первого достаточно таланта, тогда как для третьего требуются и талант, и привлекательная внешность. Старый Чжан был действительно всего в одном шаге от Таньхуа, так что нетрудно догадаться, насколько хорошо он справлялся с написанием политических трактатов.
Теперь, когда у него было руководство, он почувствовал себя как рыба в воде. Первым делом он занялся водными ресурсами. Проще говоря, Ся Линь нашел проектные предложения по обеим сторонам реки и переработал их в политический трактат. Эта концепция управления водными ресурсами не только не затрагивала идеологию, но и опережала существующую общую модель управления на многие годы, являясь чрезвычайно передовой.
Военное земледелие было еще проще: обсуждались в основном вопросы «красной линии» и сельскохозяйственного налога. Однако градостроительство было несколько возмутительным, поскольку Ся Линь предложил Старому Чжану отменить само понятие городов, расширить масштабы поселений и сосредоточиться на защите благосостояния народа. Это было легко понять и выглядело чрезвычайно гладко и ярко благодаря стараниям Старого Чжана.
— Именно сейчас Чуньтао принесла Ся Линь обед, но, подав еду, она не присела и не ушла, что вызвало любопытство у Ся Линь:
— Сестрица Чуньтао, ты всё ещё думаешь о сегодняшнем утре?
Чуньтао покраснела, прикусила губу и с любопытством спросила:
— Госпожа, когда вы с Чжан... Чжан...
— Просто зови его старина Чжан.
— Когда вы расстались со стариной Чжан? Я ведь даже не знаю...
Чуньтао, сказав это, не могла сдержать лёгкую грусть. Если ей не разрешали знать о таких важных вещах, это означало, что её по-прежнему считают обычной служанкой, и посему её печаль была естественной.
— Ах, это. У нас всё идёт прекрасно, — улыбаясь, ответила Ся Линь. — Ты слышала о создании репутации? Сильные никогда не жалуются на обстоятельства. Сейчас Академии Сянли и Юйчжан нуждаются в славе, великой славе, и настало время накопления сил. Старина Чжан, споём песню «Прощание с моей наложницей». Я — Владыка, а он — Наложница.
Чуньтао мгновенно поняла, что она сказала, и не смогла удержаться, прикрыв рот рукой и рассмеявшись:
— Вы, учёные, поистине извращёнцы.
Обновлено: 20.01.2026