Мотоцикл Джакса, старый «Арчер Кварц», ревел под ним, продираясь сквозь потоки грязной воды в Арройо. Здесь не было сияющих мегазданий и голографической рекламы, обещавшей вечную жизнь за скромную плату. Арройо был индустриальным сердцем и одновременно выгребной ямой Найт-Сити. Небоскрёбы здесь заменяли громадные, ржавеющие трубы нефтеперерабатывающих заводов, изрыгавшие в и без того больное небо клубы химического дыма. Воздух был густым, его можно было жевать. Он пах озоном, горелой пластмассой и чем-то ещё, неуловимо-сладковатым, как гниль.
Джакс вёл байк по лабиринту заброшенных складов и контейнерных площадок. Его «Кироши» подсвечивал оптимальный маршрут, наложенный поверх реальности, но старая прошивка не всегда успевала за провалами в асфальте и кучами мусора, так что приходилось полагаться на рефлексы. Рефлексы, отточенные годами на службе в «Militech», были едва ли не единственным, что не требовало апгрейда.
Таймер, который прислала Ти-Баг, горел в углу его зрения красными цифрами: 18:43. Время утекало.
Он спешился за парой ржавых мусорных контейнеров, примерно в квартале от точки крушения. Дальше — пешком. Мотор «Кварца» мог привлечь ненужное внимание. Дождь усилился, превратившись в холодный, колючий ливень, который мгновенно пропитал его куртку. Джакс вытащил «Бурю». Тяжёлый пистолет привычно лёг в руку, его холодный металл успокаивал.
Тишина была первым, что его насторожило. После крушения ави, тем более корпоративного, всегда остаётся шум: вой сирен NCPD, крики выживших, треск огня, гвалт мусорщиков, дерущихся за обломки. Здесь же не было ничего, кроме шелеста дождя и далёкого гула заводов. Слишком тихо.
Осторожно выглянув из-за угла, он увидел его. Транспортник «Арасаки» — гладкий, чёрный хищник, созданный для скорости и скрытности — теперь лежал на боку, словно мёртвый кит, выброшенный на берег из бетона и стали. Он пробороздил собой крышу склада и рухнул на небольшую площадь между зданиями. Но и здесь было что-то не так. Не было огня, не было дыма. Корпус ави был не просто помят — он был разорван, словно гигантское животное вцепилось в него когтями и вывернуло металл наружу. Из рваных ран в обшивке свисали кабели и пучки оптоволокна, подрагивая на ветру, как вскрытые сухожилия.
Второй странностью было отсутствие тел. Ни пилотов, ни охраны. Вообще никого. Только этот жуткий запах, который здесь, вблизи, стал сильнее. К озону и гнили прибавилась новая нота — резкая, медицинская, как в стерилизационной камере.
Джакс активировал аудиосенсоры. Шипение дождя... и что-то ещё. Приглушённые голоса. Совсем рядом. Он прижался к стене склада, медленно двинувшись вдоль неё. Голоса доносились из-за груды обломков.
— ...говорю тебе, там пусто! Всё выгорело! — прошипел один.
— Ни хрена не выгорело. Там всё... мокрое. И воняет, как в морге «Мальстрёма», — ответил второй, нервно.
Мусорщики. Всего двое. Одеты в рваньё, с дешёвыми имплантами, мерцающими под дождём. Джакс облегчённо выдохнул. Мелкая шушера, как и говорила Ти.
Он выскользнул из-за укрытия.
— Эй! — его голос прозвучал как выстрел в этой мёртвой тишине. — Валите отсюда. Место зачищено.
Двое падальщиков резко обернулись. Тот, что был повыше, с хромированной челюстью, выхватил дешёвый револьвер.
— А ты ещё кто такой? NCPD?
Джакс не ответил. Он просто поднял «Бурю», и её массивный ствол показался убедительнее любых слов. Оптика «Кироши» выделила траекторию возможного выстрела падальщика красной линией. Медленно. Слишком медленно.
— Последний раз говорю, — произнёс Джакс, понизив голос до ледяного спокойствия. — Проваливайте.
Хромированная челюсть что-то прорычал своему напарнику, но тот уже пятился, подняв руки. Он видел разницу между уличным панком и профессионалом. Через секунду его примеру последовал и первый. Спотыкаясь о мусор, они растворились в дожде.
Теперь он был один. Таймер показывал 12:16.
Джакс включил сканер, настроенный на частоту маячка. Низкое гудение в ушах стало громче, когда он приблизился к разорванной части фюзеляжа. Ему пришлось забраться внутрь через дыру в корпусе.
Внутри было темно и тихо. Аварийное освещение не работало. Единственным источником света был его тактический фонарик и тусклый неон, пробивавшийся снаружи. Пол был липким. Джакс посветил вниз и поморщился. Это была не кровь. По палубе расползалась странная, чёрно-красная субстанция, похожая на сплетение вен или грибницу. Она пульсировала едва заметным внутренним светом и источала тот самый медицинско-гнилостный запах. Некоторые жилы вросли в обшивку, и металл вокруг них выглядел разъеденным, пористым.
— Ти, что это за хрень? — прошептал он в комм.
— Не отвлекайся. Контейнер, Джакс. Просто забери контейнер.
Сигнал маячка вёл его глубже в грузовой отсек. Наконец, луч фонаря выхватил его из темноты. Небольшой, около метра в длину, кейс из матово-чёрного композита. Он был прикован к палубе титановыми скобами. На боку горел маленький красный огонёк биометрического замка.
Джакс присел на корточки, доставая из-за пояса лазерный резак. Но в этот момент в его аудиосенсорах раздался новый звук. Резкий. Чёткий. Не похожий на шаги мусорщиков. Это был синхронный стук армейских ботинок по мокрому асфальту. Много. Десяток, не меньше.
— Чёрт! — выругался он. — Ти, они здесь! «Арасака» уже здесь!
Таймер показывал 08:32. Они прибыли слишком рано.
— Уходи оттуда! — голос Ти-Баг потерял своё обычное спокойствие. — Бросай контейнер, проваливай!
Но Джакс смотрел на кейс. Пятьдесят тысяч. Его билет из этой дыры. Он уже был здесь. Уже почти взял его. Отступить сейчас — значит снова вернуться к пустым мискам и угрозам лендлорда.
«Простая работа», — с горькой иронией подумал он, направляя резак на скобы. Синий луч с шипением впился в титан.
Снаружи раздались резкие, гортанные команды на японском. Луч света от мощного прожектора ударил в дыру в фюзеляже, заставив Джакса зажмуриться. Его тень, огромная и дёрганая, метнулась по стене, покрытой больной, пульсирующей биомассой.
Он был в ловушке.
Обновлено: 22.01.2026