Ветер хлестал по палубе, неся запах соли и моря, наполняя паруса ровным потоком. Корабль слегка покачивало, когда он рассекал воды Бурного Моря; ритмичный скрип дерева и редкие крики морских птиц звенели над головой.
Во все стороны тянулась бесконечная синь, линия горизонта тонкой чертой разделяла море и небо. Всё выглядело мирно. Но даже в этой тишине море оставалось дико, необузданной силой под гладью воды.
Я стоял на носу, позволяя ветру играть в волосах, и всматривался в бескрайнюю водную равнину. С момента, как мы покинули Вулканические Острова, прошло две недели, и за это время меня уже успели назначить капитаном корабля. Не потому что я понимал хоть что‑то в мореходстве — как раз наоборот — а просто потому, что я был самым сильным ублюдком на борту.
Для Вальтерийцев всё было просто. Сильнейший ведёт за собой, даже если понятия не имеет, как работают навигация, ветра и течения.
В прошлой жизни это было бы как назначить человека мозговым хирургом только потому, что он хорошо играет в «Операцию» — настольную, а не настоящую.
Я прошёл путь от никого на острове до сильнейшего на этом корабле всего за несколько недель. Даже сейчас я ловил на себе редкие взгляды недоверия. Некоторые до сих пор не могли переварить, что «беловолосый слабак» теперь командует ими.
Воспоминания Торвина могли бы помочь — он уже ходил в море, – но я не хотел на них полагаться. На таком большом судне он точно не бывал. Так что я оставил навигацию другим. Моя задача — вести в бою и махать топором, если появится угроза, вроде пиратов. Но за две недели нам не попался ни один корабль.
Только морские монстры.
Правда, монстры были крупные. Варвары называли их [Морскими Королями], и несмотря на размеры, по уровню они не слишком впечатляли. Самый большой из встреченных едва дотягивал до Второго Возвышения.
(Прим.пер. – Как я понимаю, каждое возвышение – это 10 уровней, т.е. > 20 уровня – 2 возвышения, > 30 уровня – 3 возвышение и т.д.)
Рагна рассказывала истории — о чудовищах в глубинах, настолько огромных, что одним движением хвоста они могли расколоть континент надвое. Я почти уверен, что это классический варварский бред под костёр и алкоголь.
В любом случае, проблемы они не создавали. После пары таких «королей» я получил уровень. [29‑й], если точнее. Для сравнения, за месяц до отплытия, пока шла подготовка к совершеннолетию, мне удалось поднять всего один. На море монстры были неплохим источником опыта. Рост силы ощущался, и каждый кусочек шёл в дело.
Правда, мой топор, наследие отца… Рукоять пошла трещинами. Лезвие пока было целым, но если так дальше пойдёт, оно всё‑таки сломается. Я был уверен, что его хватит ещё на пару десятков боёв, но задуматься о ремонте стоило.
– Эй, Торвин! Кажется, ещё один монстр! – крикнул один из варваров с другой стороны корабля.
Я повернулся, чувствуя, как внутри поднимается знакомый азарт.
– Ещё драка? Да ну… – я осёкся, замерев. С какого момента мне это стало настолько нравиться? Варварская кровь Торвина явно давала о себе знать.
Я поспешил к борту, где уже собралась небольшая толпа.
Рагна стояла впереди, её изумрудные глаза были прикованы к горизонту. Несмотря на ситуацию, я невольно отметил, как она изменилась с нашего первого знакомства. Теперь на ней был другой набор варварской одежды, с мехом зверя на плече, волосы стянуты в одну косу. По коже шли племенные узоры — такие же, как теперь были и у меня после обряда.
Она вглядывалась в воду, как хищник, глаза сузились, будто она видела то, что было скрыто от остальных.
– Там, – вдруг сказала она, уверенно ткнув пальцем.
Я проследил за её жестом — и действительно: из воды вырвался огромный змееобразный силуэт. Тело мерцало на солнце смесью чешуи и плавников, массивная рыбья голова повернулась в сторону корабля. Чудище изогнулось кольцом, поднимая волны, от которых качнуло судно.
Я поднял взгляд чуть выше — в поисках одного знакомого эффекта. Нашёл.
Над его головой плавали полупрозрачные буквы.
[3‑е Возвышение].
Прошлые Морские Короли едва дотягивали до Второго Возвышения, и с ними мы расправлялись легко. Но этот… третий. Пришлось бы хотя бы немного попотеть.
По уровню он был близок к драконьему. Неудивительно, что на лице Рагны мелькнула серьёзность. Но всё равно — не что‑то, с чем мы не могли бы справиться. Похоже, Система так и не озвучила один приятный бонус [Драконьего Взора] — возможность видеть Возвышение противника. Жаловаться я не собирался.
– Неплохо, – пробормотал я, ладонь сама легла на топор за спиной. Тянуть я не стал. Схватив рукоять, вдохнул поглубже и изо всех сил оттолкнулся от палубы.
Голова монстра поднималась так высоко, что почти доставала до высоты мачты. Я вылетел в воздух, как пушечное ядро.
В тот миг, зависнув между жизнью и весьма конкретной смертью в чьём‑то желудке, в голову пришла отличная мысль. Философия точно не готовит к тому, чтобы быть живой артиллерийской болванкой.
Чудовище повернуло голову, уставилось на меня и резко рвануло вперёд, пытаясь проглотить целиком. Челюсти распахнулись, длинные ряды острых зубов блеснули на солнце.
Лицо само собой стало серьёзным. Опасная штука.
Я позволил [Ярости Стихий] пройти по телу, цепляясь за холодный, солёный воздух вокруг. Здесь идеально подходил лёд. Как только я выбрал элемент, знакомый холод прошёл по рукам. По лезвию топора побежали кристаллы, растянулись, и вскоре голова оружия была заключена в массивный, топорообразный блок льда.
С ревом я обрушил топор сверху, вкладывая максимальную силу.
Замёрзшее лезвие прошло по воздуху и встретилось с черепом Морского Короля звенящим ударом, за которым последовал хруст. Лёд раскололся, а череп треснул, и удар развалил голову монстра чистым, тяжёлым ударом.
Кровь фонтаном залила палубу, окрашивая доски в густой багряный цвет, отрубленная голова рухнула на корабль. Тело дернулось и через секунду обрушилось обратно в море с оглушительным всплеском, отправив во все стороны крупные волны.
Почти сразу вокруг туши заклубились тучи мелкой рыбы, вцепляясь в мясо, как в подарок судьбы. Океан был не менее беспощаден, чем суша.
Я приземлился обратно на палубу с тяжёлым глухим ударом, стирая кровь с лица, пока перед глазами всплывали знакомые сообщения.
[Ты убил Морского Короля – уровень 31!]
[Ты повысил уровень!]
– Уф, – выдохнул я, когда надпись погасла и свежая волна силы прокатилась по телу. Третье Возвышение, наконец. Подъём был ощутимым: сила буквально кипела в жилах, трескалась на кончиках пальцев.
Рагна подошла ближе, улыбка растянулась до ушей.
– Быстро управился. Уровень поднял? – спросила она.
Я кивнул. Улыбка её стала ещё шире. Она вскинула руки и заорала на весь корабль:
– Все, Торвин достиг [Третьего Возвышения]!
Остальные обернулись, глаза округлились. Спустя удар сердца корабль взорвался криками, рев прошёлся по палубе, как шторм.
– Третье Возвышение! – загремело в унисон, лезвия застучали по дереву, ноги отбивали ритм. – Третье Возвышение! Третье Возвышение!
– Эй, полегче… – попытался я их притормозить, когда корабль заметно задрожал, но кто меня слушал. Спонтанный пир начался сам собой, и ещё примерно час палуба гудела от ликования.
Если у Системы есть достижение «Почти потопил корабль во время празднования», мы сегодня его заслужили.
…
Я зевнул, растянувшись на спине, пока веселье затихало. Тело расслабилось, голова плавно проваливалась в сон. Но чей‑то крик выдернул меня обратно.
– Эй! – это был один из дозорных. – Впереди корабли!
Оставшиеся крики инстинктивно стихли. Глаза распахнулись, и я одним движением поднялся. Подойдя к дозорному, я прищурился, следуя взглядом его руки к горизонту. Там, вдалеке, едва угадывались два силуэта.
За последние две недели мы не видели ни одного судна — вообще. Только Морские Короли, мечтающие нас сожрать. А теперь — сразу два.
Но что‑то было не так.
Корабли шли слишком близко друг к другу, и крупное судно явно навалилось на второе. Даже отсюда было видно: вспышки пламени, дым.
– ...Похоже, один из них пиратский, – Рагна остановилась рядом и мрачно заметила.
Пятнадцатый день паломничества. Мы наткнулись на пиратов.
Мы быстро сближались с чужими судами, паруса полнились ветром, море лениво шлёпало по бортам. Я стоял рядом с Рагной, не отрывая глаз от приближающихся кораблей.
Ветер приносил не только соль, но и что‑то ещё — тяжёлый запах опасности. Как мы и решили раньше, на большом корабле развевался чёрный флаг.
– Да, пиратский, – подтвердил я.
Рагна прикрыла глаза ладонью от солнца, щурясь вдаль.
– Когда твои глаза стали такими хорошими? – спросила она, не сводя взгляд с горизонта.
– Класс, – коротко ответил я. Объяснения сейчас были лишними.
– Понятно, – она не стала копать дальше. И я тоже. Было не время. – Там… один… два… три десятка. Их больше, чем нас, – добавила она.
Сказано это было с таким тоном, будто она этим гордилась. Как ни странно, даже с моим [Драконьим Взором] её зрение всё ещё было лучше. Либо у неё есть свой навык, либо мой не так хорош, как мне казалось.
По мере сближения детали становились различимыми и для меня. Второй корабль, судя по потрёпанным парусам и силуэту, был торговым. Его палуба уже кишела пиратами. Гражданские, связанные и стоящие на коленях, скучились на палубе пиратского корабля. Вокруг них — пиратские ухмылки и оружие. План считывался моментально.
Ублюдки собирались использовать заложников как щит, рассчитывая, что мы побоимся атаковать. Они ещё не знали, за кого принимают нас.
Но долго им заблуждаться не дали. С каждым мгновением, по мере нашего приближения, их ухмылки тускнели. Один, толстошеий тип в потрёпанной шляпе, стоял чуть впереди остальных — видимо, капитан. Его глаза сузились, когда он нас заметил.
Я видел, как на его лице появляется недоумение — явно не этого он ждал.
– Что за хрень? – зарычал он, сплюнув за борт. – Это что, какая‑то нищая варварская посудина? У, да чтоб мне… – он повернулся к нам, голос стал ядовитым. – Слушайте вы! Проваливайте сейчас же и не изображайте героев — и мы не будем вас резать.
– Он мне не нравится, – заметила Рагна и глянула на меня. Я ответил ей таким же мимолётным взглядом и снова уткнулся глазами в пиратов. Я внимательно осмотрел палубу — пираты ухмылялись, как будто уже победили, а гражданские дрожали, не зная, чего ждать. Я отметил их одежду. Выглядело почти викториански. Значит, весь внешний мир такой?
В книгах шамана были рисунки, но живьём это смотрелось иначе. Люди были одеты так, будто вывалились из романа девятнадцатого века. Внешний мир внезапно перестал быть абстракцией. И породил новые вопросы. Я был лишь у похожего на викторианский континента — или весь мир выдержан в таком стиле?
Пока разглядывал, взгляд зацепился за женщин среди пленников: порванная одежда, глаза широко раскрыты, руки связаны. Неприятно дёрнулось в груди. Похоже, ещё до того, как мы показались, эти ублюдки собирались «веселиться».
Пальцы крепче сжали рукоять топора.
Я выдохнул, размял плечи. Затем снял топор с плеча, опустил вниз в расслабленном хвате, будто серьёзно обдумывал его предложение.
Улыбка капитана стала шире. Он принял моё движение за знак, что мы готовы отступить. Зато цифра над его головой вызвала у меня лишь скучающий взгляд.
[2‑е Возвышение]
Слабак.
Для торговцев он выглядел страшно, но [Драконий Взор] сразу поставил его на место. Всего Второе Возвышение. Реальной угрозы не представлял. При этом наглости у него было хоть отбавляй. Поражает, откуда все эти люди берут уверенность.
– Ребята, – сказал я ровным, но достаточно громким голосом, чтобы меня слышал каждый на нашем корабле. За спиной почувствовал лёгкое шевеление: пальцы крепче легли на рукояти оружия, тела наклонились вперёд. На миг взгляд вновь упал на женщин в цепях, на то, как они тщетно прикрывают грудь, и на то, как вздрагивают от пиратских ухмылок. Злость вспыхнула под кожей. – Проследите, чтобы ни один из гражданских не пострадал. А этих пиратских ублюдков — всех убить.
– РААА!
Рёв варваров разорвал воздух, когда они прыгнули вперёд. Оружие блеснуло на солнце. Около двух десятков тел перелетели через пространство между кораблями, и их шаги почти не было слышно, когда они приземлились на чужой палубе. Сталь встретила плоть мгновенно. Пираты точно не ждали такого.
– Аааргх!
– Чёрт…
Крики боли раздались разом.
Рагна уже была на месте, её булава двигалась размазанным пятном. Первый пират встретил её грудью — удар вломился с хрустом, рёбра провалились. Кровь брызнула по доскам, но она не остановилась. Следующий удар уже летел в следующего, и взгляд её был таким же, как у хищника.
– Ха! Больше крови мне! – Берик, огромная гора мышц, которого я успел узнать за эти недели, заревел с другого фланга. Его молот рухнул с таким ударом, что под ним сложились сразу двое. Тела сжались, как мокрый картон, и он расхохотался, его голос перекрыл шум боя.
Ярл, другой варвар, крутился вихрем, его двойные топоры мелькали, как молнии, оставляя после себя обрубленные конечности. Он нырнул под неуклюжий взмах пиратской сабли; движение было слишком быстрым, чтобы уловить его взглядом. В следующую секунду оба топора нашли цель, глубоко врубившись в шею. Пират лишь захрипел, захлебнувшись собственной кровью.
– Да что ж пираты такие слабые! – прорычал Ярл, выдирая топоры; кровь прыснула веером.
Их ломаный язык до сих пор резал слух, я никак не мог привыкнуть. С другой стороны палубы Кетта, миниатюрная Вальтерия, но от этого не менее опасная, легко ушла от размашистого удара и вогнала локоть в живот противника. Тот согнулся, задыхаясь, и тут же получил кулаком в лицо — улетел на настил. Она развернулась в плавном движении и, перехватив другого за горло, приподняла его и с глухим ударом швырнула вниз.
У пиратов не было ни шанса. Они привыкли к беззащитным кораблям, а тут — не торговцы, а охотники. Они просто ошиблись кораблём.
Я заметил капитана. Тот таращился с расширенными глазами, наконец поняв, что полез не на тех.
– Г‑грязные варвары! – выкрикнул он, срываясь. Его команда падала один за другим, и на лице в одно мгновение проступила паника. Он заорал приказы, пытаясь хоть как‑то собраться. Развернулся, намереваясь бежать.
Далеко уйти не удалось.
– Не так быстро, – Рагна возникла у него на пути, лицо было серьезным. Её булава описала короткую дугу и врезалась ему в голову. При его небольшом уровне Второго Возвышения шансов выжить не было. Череп лопнул, как перезрелый плод, всплеском крови.
Остальные пираты замерли на миг, увидев, как их капитану снесло голову. Хальдрек быстро воспользовался заминкой: двинулся вперёд, и его клинок разобрал остатки противников так же легко, как раньше его слова разрезали чужие сомнения. Один удар — и горло человека, похожего на помощника капитана, оказалось рассечено, голова отделилась от тела.
Она прокатилась по палубе и остановилась, стеклянный взгляд уставился в небо.
На этом всё. Тишина накрыла корабль.
Кровь стекала по доскам, собираясь в лужи вокруг валяющихся тел. Мои варвары стояли с оружием в руках, тяжело дыша. Часть меня по‑старому сжалась — вспоминая армейские кодексы и то, что «нельзя так». Другая часть — варварская — испытывала лишь тихое удовлетворение.
И отрицать, что я стал все больше к этому привыкать, было сложно.
Гражданские всё ещё стояли связанными, напуганные до оцепенения, но живые. Они смотрели на меня снизу вверх, не понимая, что будет дальше.
Я спрыгнул на палубу. Удар каблуков о дерево нарушил тишину. Люди вздрогнули, когда я двинулся к ним.
– …Развяжите их, – сказал я после короткого осмотра. – И делайте это аккуратно. У них хрупкие тела.
Парни на мгновение замерли, переглянулись. Но после того, как они увидели, на что я способен, спорить никому не хотелось. Они принялись перерезать верёвки. Один за другим заложники освобождались — кто‑то оседал на палубу, не веря, что всё закончилось, кто‑то просто смотрел на нас огромными глазами.
Наверное, в их глазах мы выглядели как подарок богов.
Правда, планы у меня были чуть другие. Оставалось надеяться, что они не будут против.
Обновлено: 21.01.2026