Едва забрезжил рассвет, как над двором для прислуги зазвонил колокол. Линь Чэнь протёр глаза и сел на кровати. Это был его первый рабочий день. По правилам, он должен был явиться в «Хранилище духовных трав» до часа Дракона, чтобы учиться у старших слуг их перебирать.
Он коснулся камня на груди. Холодная поверхность мгновенно прогнала остатки сна. После ночной тренировки с помощью камня духовная энергия в его теле, хоть и была всё ещё слабой, циркулировала гораздо свободнее, и он чувствовал себя бодрым. Умывшись, он вышел из комнаты и увидел А-Му, который уже ждал его во дворе с бамбуковой корзиной за спиной.
— Брат Чэнь, проснулся! Я взял для тебя инструменты. Сегодня идём в хранилище, будем разбирать свежую траву концентрации духа, — улыбнулся А-Му, протягивая ему маленький совок и кусок ткани. — Это духовная трава первого ранга, из неё делают пилюли сбора энергии. Только она очень хрупкая, листья ломаются от одного прикосновения, так что нужно быть осторожным.
Линь Чэнь взял инструменты, и они направились к хранилищу. Это был просторный деревянный сарай в восточной части двора, заставленный стеллажами с различными травами. В воздухе витал лёгкий аптечный аромат. У входа сидел и курил мужчина средних лет в синей куртке. Увидев Линь Чэня и А-Му, он тут же помрачнел.
— А-Му, это и есть та новая пустышка? — презрительно бросил он, выплюнув окурок. — У него даже меридианов нормальных нет, а он лезет к духовным травам. Смотрите у меня, повредите траву концентрации — оба в этом месяце останетесь без жалования!
А-Му тут же подбежал к нему с заискивающей улыбкой.
— Управляющий Ван, брат Чэнь очень аккуратный, он ничего не испортит, не беспокойтесь.
Линь Чэнь узнал этого управляющего. Вчера на проверке он стоял рядом с Линь Хао и явно был из людей Линь Куня. Похоже, Великий Старейшина уже распорядился, чтобы ему устроили «весёлую жизнь».
— Беспокоиться? Как я могу доверить духовные травы пустышке? — Управляющий Ван встал, подошёл к стеллажу и указал на деревянный ящик на самой верхней полке. — Линь Чэнь, сними тот ящик. Там свежая трава концентрации. Сегодня твоя задача — перебрать её всю. Не закончишь — останешься без ужина!
Линь Чэнь поднял голову. Верхняя полка находилась на высоте не меньше десяти метров, а ящик весил килограммов двадцать пять. Даже совершенствующемуся первого уровня сферы Концентрации Ци пришлось бы попотеть, чтобы его снять, не говоря уже о нём. Управляющий явно издевался.
— Управляющий Ван, ящик слишком тяжёлый, брат Чэнь… — попытался вступиться А-Му, но его оборвали.
— Что? Хочешь помочь ему? Ладно. Если вы вдвоём его сегодня не снимете, то оба останетесь голодными! — Управляющий Ван скрестил руки на груди и с ухмылкой посмотрел на них.
Линь Чэнь остановил А-Му, покачав головой.
— Ничего, я справлюсь.
Он подошёл к стеллажу, глубоко вздохнул и направил всю свою духовную энергию. Её было мало, но после того, как камень ночью прочистил часть меридианов, он стал заметно сильнее. Он подпрыгнул, ухватился за край полки и начал карабкаться наверх.
Управляющий Ван удивлённо приподнял бровь — он не ожидал, что «пустышка» сможет так высоко прыгнуть. Он холодно хмыкнул и незаметно выставил ногу, собираясь пнуть стеллаж, чтобы Линь Чэнь свалился вниз.
В тот самый миг, как пальцы Линь Чэня коснулись ящика, стеллаж внезапно зашатался. Юноша потерял равновесие и уже начал падать, но камень на его груди раскалился. Тёплый поток энергии хлынул по руке, и его пальцы мёртвой хваткой вцепились в край ящика, удержав его на месте.
Бам!
Линь Чэнь вместе с ящиком спрыгнул на землю. Он холодно посмотрел на управляющего — он не сомневался, чьих это рук дело.
Ван испугался его взгляда, но постарался сохранить самообладание.
— Повезло тебе. А теперь за работу, нечего тут прохлаждаться! — бросил он и скрылся во внутренней комнате, откуда принялся тайком наблюдать за Линь Чэнем через щель в двери.
Линь Чэнь открыл ящик. Внутри и правда была трава концентрации — свежесобранная, с сочными зелёными листьями, покрытыми росой. Следуя инструкциям А-Му, он начал осторожно разделять стебли маленьким совком, убирать увядшие листья, протирать их от грязи и аккуратно раскладывать на полках.
А-Му присоединился к нему, и работа пошла быстрее. Когда они перебрали уже половину, снаружи послышались шаги. В хранилище вошёл Линь Хао с двумя прихвостнями. Увидев Линь Чэня за работой, он тут же начал язвить:
— О, а это не наш ли молодой господин-пустышка? Как же ты докатился до того, что ящики таскаешь и траву перебираешь? Знал бы, что так будет, давно бы ушёл из клана, не позорился бы здесь.
Его дружки тут же подхватили:
— Точно! Пустышка занимает место во дворе для прислуги! Лучше бы нам отдали, мы хоть совершенствоваться можем, пользу клану приносить!
А-Му отложил траву и встал перед Линь Чэнем.
— Линь Хао, не переходи черту! У брата Чэня просто ещё не пробудились меридианы, он не пустышка!
— Ого, А-Му, ты смеешь мне перечить? — Линь Хао помрачнел, шагнул вперёд и грубо оттолкнул его. — Какой-то слуга решил меня учить? Хочешь, чтобы я вышвырнул тебя из этого двора?
А-Му отлетел назад и врезался в стеллаж. Несколько пучков травы упали на пол. Услышав шум, из внутренней комнаты выскочил управляющий Ван. Увидев рассыпанную траву, он тут же набросился на А-Му:
— А-Му! Я же говорил, не портить траву! Ты что творишь?! В этом месяце останешься без жалования, да ещё и сто поленьев дров наколешь в наказание!
Глядя на униженного А-Му и самодовольного Линь Хао, Линь Чэнь почувствовал, как внутри закипает гнев. Он сжал кулаки, и камень на груди снова стал горячим. Поток энергии, куда более мощный, чем раньше, хлынул в его тело, на мгновение увеличив его силу.
— Линь Хао, это уже слишком! — Линь Чэнь шагнул вперёд, заслоняя собой А-Му. — А-Му — мой друг. Тронь его ещё раз, и я с тобой не сдержусь!
Линь Хао на миг опешил, а потом расхохотался.
— Ты не сдержишься? Пустышка смеет мне угрожать? А я вот трону его. И что ты мне сделаешь? — С этими словами он снова замахнулся на А-Му.
Но Линь Чэнь оказался быстрее. Он схватил Линь Хао за запястье и с силой вывернул его.
— Ай! — взвыл Линь Хао, его лицо исказилось от боли. — Ты смеешь меня трогать?! Мой отец — Великий Старейшина! Хочешь, чтобы он выгнал тебя из клана?!
— И что с того, что твой отец — Великий Старейшина? Если ты задираешь других, тебя нужно проучить! — Линь Чэнь надавил сильнее. Запястье Линь Хао затрещало, и тот чуть не заплакал.
Двое его дружков хотели было помочь, но ледяной взгляд Линь Чэня пригвоздил их к месту. Управляющий Ван тоже запаниковал. Он не думал, что Линь Чэнь осмелится поднять руку на Линь Хао. Если Линь Кунь узнает, ему не поздоровится.
— Линь Чэнь, отпусти! Если ты навредишь ему, Великий Старейшина тебя не пощадит! — крикнул он, пытаясь их разнять, но Линь Чэнь его отшвырнул.
В этот момент у входа раздался голос Линь Бо:
— Прекратить сейчас же!
Старый управляющий быстро вошёл внутрь. Увидев, что происходит, он тут же сказал:
— Юноша Чэнь, отпусти его. Давайте поговорим спокойно.
Линь Чэнь, взглянув на Линь Бо, разжал пальцы. Линь Хао, потирая запястье, закричал:
— Дядя Линь! Ты видел? Он меня ударил! Скажи Великому Старейшине, пусть его выгонят!
Линь Бо проигнорировал его и повернулся к управляющему Вану.
— Управляющий, я слышал, что тут произошло. Юноша Чэнь находится здесь по распоряжению главы клана. Если ты ещё раз будешь умышленно создавать ему проблемы, не вини меня, если я доложу об этом наверх.
Ван побледнел и тут же поклонился.
— Да, да, я понял. Больше не повторится.
Затем Линь Бо посмотрел на Линь Хао.
— Молодой господин Линь Хао, вы — ученик внутреннего двора и должны подавать пример. Как вы можете приходить во двор для прислуги и задирать других? Если старейшины узнают, боюсь, вы лишитесь своего места.
Линь Хао больше всего боялся именно старейшин. Услышав это, он тут же сник, злобно зыркнул на Линь Чэня и вместе со своими дружками поспешно удалился.
Линь Чэнь с благодарностью посмотрел на старика.
— Дядя Линь, спасибо вам.
Линь Бо покачал головой и тихо сказал:
— Юноша Чэнь, впредь не вступай с ним в открытый конфликт. У Линь Куня сейчас большое влияние, нужно действовать осторожно. Кстати, это тебе просила передать твоя мать. Тут одежда, которую она сшила, и записка. — Он достал из-за пазухи свёрток и протянул Линь Чэню со значимым взглядом.
Линь Чэнь взял свёрток. Внутри действительно была новая одежда и записка. Он развернул её. Материнский почерк гласил: «Сынок, в последнее время Линь Кунь тесно общается с людьми из Секты Алой Зари. Возможно, исчезновение твоего отца связано с ними. Будь осторожен, береги себя. Как только появится возможность, я навещу тебя».
Сердце Линь Чэня сжалось. Мать знала о сговоре Линь Куня с Сектой Алой Зари! Значит, с исчезновением отца всё действительно непросто. Он спрятал записку и сказал:
— Дядя Линь, спасибо, что предупредили. Я буду осторожен.
Линь Бо кивнул и повернулся к А-Му.
— А-Му, присматривай за юношей Чэнем. Если вас снова кто-то обидит, приходите ко мне. — С этими словами он покинул хранилище.
Управляющий Ван, проводив его взглядом, больше не смел придираться к Линь Чэню и А-Му. Он лишь пробормотал что-то вроде «будьте аккуратнее с травой» и поспешил скрыться во внутренней комнате.
А-Му смотрел на Линь Чэня с восхищением.
— Брат Чэнь, ты сегодня был так крут! Даже Линь Хао тебя испугался!
Линь Чэнь улыбнулся и коснулся камня на груди. Если бы не его помощь, он бы не справился с Линь Хао. Он понимал, что впереди долгий путь. Заговор Линь Куня и Секты Алой Зари, исчезновение отца, месть А-Му — всё это ему предстояло решить шаг за шагом. И этот камень был его главной опорой.
Они продолжили работу и к закату закончили перебирать всю траву. Управляющий Ван вышел из своей каморки. Увидев порядок на стеллажах, он немного смягчился и протянул им две лепёшки.
— Вы сегодня хорошо потрудились. Вот ваш ужин.
Линь Чэнь и А-Му взяли еду и вышли из хранилища. Закатное солнце заливало тропинку двора золотым светом, отбрасывая их длинные тени.
— Брат Чэнь, как думаешь, мы сможем когда-нибудь стать сильными? — спросил А-Му, откусывая кусок лепёшки.
Линь Чэнь посмотрел на далёкие стены Цинъяна и твёрдо ответил:
— Сможем! Если мы не сдадимся, однажды мы станем достаточно сильны, чтобы защитить тех, кто нам дорог. Чтобы отомстить за твоих родителей и найти моего отца.
А-Му решительно кивнул. В его глазах зажглась надежда. Он знал, что теперь на пути мести он не один. А Линь Чэнь знал, что с таким другом, как А-Му, его путь совершенствования стал чуточку теплее.
Вернувшись в комнату, Линь Чэнь снова достал записку матери. Он смотрел на три слова — «Секта Алой Зари» — и не мог понять: как такая великая секта из Центральной области могла вступить в сговор с мелким старейшиной из боковой ветви клана? И как с этим связано исчезновение отца? Он коснулся камня на груди и решил завтра расспросить обо всём Линь Бо.
А в это время в главном зале клана Линь Кунь раболепно кланялся человеку в сером халате адепта Секты Алой Зари.
— Старейшина, будьте спокойны. Я уже велел управляющему Вану и Линь Хао прижать Линь Чэня. Он просто пустышка, ничего нам не сделает. Как только я заполучу камень с его груди, я помогу секте найти главную духовную жилу нашего клана. Надеюсь, тогда старейшина замолвит за меня словечко перед главой вашей секты.
Человек в сером холодно усмехнулся.
— Линь Кунь, лучше не пытайся хитрить. Помоги нам достать камень и найти жилу, и Секта Алой Зари поможет тебе стать главой клана Линь. Но если посмеешь нас предать… ты знаешь, что будет.
— Да, да, не посмею! — закивал Линь Кунь. В его глазах горела жадность. Он знал, что с помощью Секты Алой Зари он скоро станет главой клана и получит контроль над всеми духовными ресурсами Цинъяна.
Владыка Апокалипсиса
Иайдо США
Дикий Комар
Обновлено: 03.02.2026