**Глава 2. Непорочная Цинь Эно**
Три дня спустя, за стенами Юйчжоу.
С востока, разрезая небеса, пришла **мечная** ци — широкая, как разлившаяся река, и длинная, как городская улица: тридцать чжанов чистой, холодной силы. Воздух задрожал, и вслед за этой невидимой волной в высоте взметнулся вихрь лепестков — будто сама весна, испугавшись, рассыпала по небу свои тайные письма.
А потом она появилась.
По клинку, как по мосту из лунного света, ступала женщина — стройная, белая, отрешённая от мира. За её спиной кружили и таяли цветы сливы, а сама она держалась так, словно не в город спускается, а принимает поклонение. Выход — величественный, помпезный, такой, что даже ветер, казалось, дул осторожнее.
— Ого! Владычица Меча Сливы прибыла!
Внутри Юйчжоу народ высыпал на улицы. Люди задирали головы, прикрывались ладонями от сияния в небе и смотрели на Владычицу Меча Сливы с благоговейным уважением — так смотрят на чудо, которое бывает не в сказке, а над твоей собственной крышей.
Лёгкий ветер прошёлся по площади, будто стряхивая со сцены последний реквизит. Лепестки разлетелись, растворились, и Цинь Эно мягко опустилась на землю. Древний меч в её руке коротко блеснул — и исчез: она убрала клинок, не торопясь, с тем спокойным достоинством, которое не нуждается в пояснениях.
И только теперь стало ясно, почему толпа замолчала.
Она была прекрасна так, что казалась неправдой: будто небожительница, по ошибке сошедшая в людской мир. Лицо — выточенное, как тонкая резьба по нефриту; взгляд — чистый и прохладный. Белое платье не держало на себе ни пылинки, ни тени — словно сама земля не имела права коснуться её подола.
— Фея! Я вас люблю! Фея, вы мой кумир!
Из гомона, из тесной людской каши вывалился один-единственный бездельник — Ли Цзые. Он так загорелся этой «сценой» с небесным спуском, что с готовностью сыграл роль восторженного зрителя: вытянул руку, затряс ею, надрывая горло, и завопил с таким жаром, будто заранее репетировал.
— …
— …
Возможно, он просто кричал слишком громко. Возможно, слишком старательно. Но люди вокруг вдруг обернулись — и посмотрели на Ли Цзые так, как смотрят на дурака, который врывается в храм и начинает петь. Кто-то даже машинально отступил на шаг, освобождая вокруг него круг.
И в одно мгновение Ли Цзые стал самым заметным человеком на площади — ярче любых лепестков.
— Фея… я люблю…
Его лицо окаменело. Последнее «тебя» так и не родилось: он сглотнул его, будто проглотил рыбью кость.
«Эй… а чего это больше никто не подхватывает? — растерянно пронеслось у него в голове. — Разве великих не встречают именно так? Я же… я же старался!»
— Это не сын Ли Байваня? Почему он… такой?
— Да кто его знает. Никогда не слышал, чтобы у Ли Байваня сын был… таким.
— Вы ничего не понимаете. Молодой господин Ли — гений. А у гениев, знаете ли, характер особенный. Это называется… индивидуальность.
Шёпот побежал по толпе — любопытный, ехидный, иногда даже «восхищённый», хотя последний явно звучал так, будто человек хвалил с закрытыми глазами, чтобы не видеть, что именно хвалит.
— …
Ли Цзые ощутил себя в центре казни без палача. Не говоря ни слова, он накинул на лицо рукав, прикрылся, словно от позора можно спрятаться тканью, и быстрым, несолидным шагом юркнул прочь.
Стыдоба.
У самого края людского моря Цинь Эно скользнула взглядом за его уходящей фигурой. На миг в её глазах вспыхнуло что-то задумчивое, едва уловимое — как тень облака на снегу.
Дурак?
Поместье Ли.
Ли Цзые вернулся и, едва ступив во внутренний двор, услышал спокойный голос у озера. Там, на берегу, сидел старик — неряшливый на вид, с ленивой осанкой, будто сам мир его утомил. Глаза у него были закрыты, однако он говорил так, словно видел всё насквозь.
— Увидел?
— Увидел, — Ли Цзые неловко потёр нос.
— Ну и как? Цинь Эно всё ещё годится тебе в наставницы? — ровно спросил Чжан Лата, не открывая век.
Ли Цзые остановился и некоторое время молча смотрел на старика, будто прикидывал, стоит ли вообще отвечать.
— Старина Чжан, ты сейчас издеваешься?
— Да, — Чжан Лата кивнул так буднично, словно подтвердил погоду.
— Чжан-старикашка, да ты сам человек, который ради десяти кувшинов вина «Пьяный Цветок» готов продать собственную совесть. И ты ещё смеешь кого-то высмеивать.
Ли Цзые фыркнул, рухнул рядом на траву и закинул руки за голову.
— Скажи лучше, Старина Чжан… эта «старая Цинь» в таком возрасте и правда настолько сильна, как ты мне расписывал?
— В боевом пути возраст — не мерка, — спокойно отозвался Чжан Лата. — Признай: в этом мире есть люди, которых зовут талантами. А Цинь Эно — талант среди талантов.
— Завидно, — честно протянул Ли Цзые, глядя в небо.
— У каждого свои сильные стороны и свои слабости. Не вырвешь из себя чужую судьбу, — сказал Чжан Лата. — И тебе не стоит так упираться лбом.
— А мои сильные стороны какие? — оживился Ли Цзые.
Чжан Лата замолчал.
Потом замолчал ещё сильнее.
Ли Цзые уже успел подумать, что старик уснул, когда тот наконец лениво произнёс:
— Лицо у тебя, в общем-то, ничего. Вполне тянет на… «золото снаружи».
— Старина Чжан, уровень твоих оскорблений растёт. Уважаю, — Ли Цзые улыбнулся так, что улыбка не дошла до глаз. — «Золото снаружи»… ага. Следующая строчка, значит, «труха внутри», да?
— А что, я не прав? — так же ровно спросил Чжан Лата. — Слыхал, вчера ночью одна из служанок опять сама к тебе в комнату пришла. Ну что, мальчишник ещё при тебе?
— Пошёл ты, — огрызнулся Ли Цзые. — Я красивый не по собственной вине. Мне самому тяжело, между прочим.
— Вот это ты сказал так, что руки чешутся, — хмыкнул старик.
— Старина Чжан, я решил! — Ли Цзые вдруг сел прямо, будто в нём щёлкнула пружина. — Я обязательно сделаюсь учеником старой Цинь. Встану на путь боевых искусств. Прославлюсь на четыре моря. И стану непобедимым!
Чжан Лата наконец открыл глаза и долго рассматривал парня, словно видел его впервые.
— Ты серьёзно?
— Серьёзнее некуда, — кивнул Ли Цзые.
— Молодость — чудесная пора, — с тихой усмешкой вздохнул старик. — Даже дневные сны вы умеете говорить так, будто это военный приказ.
— …
Ли Цзые предпочёл не отвечать. Старик был из тех, кто может испортить праздник одним дыханием.
— Молодой господин! — к озеру подбежал слуга, запыхавшийся, тревожный. — Господин велел вас позвать.
— Что случилось?
— Мечная… Владычица Меча Сливы прибыла, — выдохнул слуга.
— Ста… старая Цинь? — Ли Цзые вскочил так быстро, что трава под ним примялась. — Уже? Так скоро?
И, не дожидаясь продолжения, он почти бегом направился в передний двор.
— Ну да… молодой, — лениво пробормотал ему вслед Чжан Лата, снова закрывая глаза. — Терпения ни на грош.
Передний двор, главный зал.
Ли Байвань сидел перед Цинь Эно с лицом человека, который готов стать половиком у её порога, лишь бы сыну позволили учиться. Ради «великого дела посвящения» он давно списал в убыток и гордость, и достоинство, и остатки приличий.
— Фея, чай вам по вкусу?
— Фея, есть ещё превосходный чай «Облачная Дымка».
— Фея, вина желаете? В поместье найдётся «Пьяный Цветок» десятилетней выдержки. И «Нюйэрхун» есть — двадцатилетний!
— Фея…
Когда Ли Цзые вошёл и увидел отца в таком состоянии, ему захотелось отодрать половицы и закопать туда Ли Байваня целиком.
Стыд. Непроходимый, вязкий стыд.
— Фея, столько дней в дороге… вы, наверное, устали, — Ли Цзые подскочил вперёд, улыбаясь так, будто у него вместо лица распустился цветок. — Я кое-чему учился у нашего лекаря, могу размять плечи, снять усталость…
— Не нужно, — отрезала Цинь Эно, и в её голосе не было ни тепла, ни раздражения — только ровная отстранённость. — Я пришла с одной целью. Думаю, вы её понимаете. Условия просты: пройдёшь мои испытания — станешь моим учеником.
— Какие испытания? — Ли Цзые моментально оживился.
Сбоку Ли Байвань тоже подался вперёд, вытянув шею так, словно собирался ухом залезть в её слова.
— Не загораживай, — Ли Цзые ткнул отца ладонью в щёку и оттолкнул в сторону. — У тебя лицо слишком большое.
Ли Байвань криво улыбнулся и послушно отступил на пару шагов.
— Три дела, — сказала Цинь Эно, окинув взглядом эту странную семейную сцену. — Выполнишь — признаю, что испытание пройдено.
— Три? — Ли Цзые внутренне напрягся. «Немало. Старая Цинь не так уж проста, выходит».
— Я не требую сделать всё сразу, — продолжила она. — Я дам время. Сегодня я пришла назвать первое.
Цинь Эно поднялась.
— Первое: у тебя есть один день, чтобы найти или выковать меч. Необычный. Сделанный с мастерством — чтобы отличался от прочих.
И всё. Ни намёка, ни подсказки. Она просто развернулась и вышла из зала, словно разговор завершился сам собой. Через мгновение её уже не было — только в воздухе осталось ощущение прохлады, будто окно открыли в снег.
Отец и сын переглянулись.
— Она… нам подыгрывает? — Ли Цзые нахмурился. — Это же слишком легко.
— Но она сказала: «необычный», «с мастерством», — неуверенно пробормотал Ли Байвань. — Может, тут есть подвох?
Ли Цзые посмотрел на него с таким выражением, будто отец предложил ловить рыбу голыми зубами.
— Батя, ты можешь хоть раз не быть таким наивным? «Необычный» — это как задачка без ответа. Правильно или нет — решает одна только старая Цинь.
Он вдруг спохватился, и в голосе проступила настоящая тревога:
— Погоди… батя, а когда она пришла, ты ей серебро сунул?
— Вот же память дырявая! — Ли Байвань хлопнул себя по бедру; живот при этом комично дрогнул. — Я так старался угостить Фею Цинь, что совсем забыл…
— Ли Байвань! — Ли Цзые едва не взвыл. — Ты бы ещё забыл, как жевать! Быстро людей пошли — выяснить, где она остановилась, и неси деньги!
— Уже выяснила, — раздался женский голос у входа.
В зал вошла женщина — красивое лицо, точёная фигура, лёгкая уверенная поступь. Она поклонилась Ли Байваню с безупречной вежливостью.
— Приёмный отец.
— Сестра Ювэй! — Ли Цзые просиял и шагнул к ней навстречу. — Вот кто у нас лучший! На тебя можно положиться. Не то что батя — совершенно ненадёжный.
Ли Ювэй чуть улыбнулась — мягко, почти ласково.
— У тебя хороший вкус, братец. Эта Цинь Эно и вправду недурна: молодая, красивая… и формы что надо. Сразу видно — здоровая. План отличный: сначала в ученики, потом… взять своё.
— … — у Ли Цзые отнялся голос.
— … — у Ли Байваня тоже.
«Вот это слова», — читалось на их лицах. «Хищные. Волчьи».
— Сестра Ювэй, — Ли Цзые поспешно решил, что сейчас самое время сменить тему, пока отец не подавился воздухом. — Ты сказала, следили. Где она?
— На западе города, трактир «Юэлай». Наше заведение, — ответила Ли Ювэй. — Ничего особенного… кроме одного: дорого. Значит, Фея Цинь любит комфорт и не терпит простоты.
— Отлично, — Ли Цзые резко повернулся к отцу. — Батя, слышал? Готовь подарок. Дороже. Ещё дороже. Чтобы старая Цинь нашей искренностью захлебнулась.
— Уже бегу, — Ли Байвань торопливо раскланялся и исчез, явно чувствуя, что сегодня ему лучше не задерживаться под сыновним взглядом.
Ли Цзые снова посмотрел на Ли Ювэй и улыбнулся.
— Сестра, подарок ей лучше вручишь ты. Другим я не доверяю.
— Хорошо, — тихо сказала Ли Ювэй. — Твоё дело — главное дело поместья Ли.
К закату, когда солнце уже скользило за крыши и тени становились длинными, Ли Ювэй сама пришла в трактир «Юэлай».
*Тук-тук.*
Дверь открылась. На пороге стояла Цинь Эно.
— Ли Ювэй, старшая сестра Ли Цзые, — без лишних слов представилась гостья.
— Зачем пришла? — спросила Цинь Эно.
Ли Ювэй шагнула вперёд, поставила на стол свёрток, достала три шкатулки и открыла их одну за другой — спокойно, деловито, без театра.
— Ночная жемчужина Восточного моря. Добыта на морском дне. Цена — 100000100000100000 золотых.
— Небесношёлковая кольчуга. Не берёт ни клинок, ни копьё; не страшны вода и огонь. Цена — 100000010000001000000 золотых.
— Меч Юйчан. Когда-то принадлежал князю Вэй. Бесценен.
Три вещи — три удара по человеческой жадности. Ли Ювэй закрыла шкатулки, не задержалась ни на вдох и уже собиралась уходить, как у двери остановилась и всё-таки обернулась.
— Фея, будет ли хоть какой-то совет?
Цинь Эно молчала долго — так долго, что в комнате стало слышно, как потрескивает фитиль свечи.
— Пусть старается изо всех сил, — наконец сказала она.
Ли Ювэй кивнула, не задавая больше вопросов, и вышла.
Ночь тянулась медленно.
Во дворе поместья Ли Цзые стоял, задрав голову к звёздам, и вдруг на него накатило поэтическое вдохновение — то самое, которое посещает людей, когда удача уже на их стороне.
— Ах, деньги и беса заставят жернова крутить! Ах, деньги и жернова заставят беса толкать!
В комнате Ли Байвань смотрел на сына через окно и сиял гордостью.
— Мой сын — истинный небесный дар!
На следующий день, в назначенный час.
Над залом снова закружились лепестки — целое небо сливового снега. Владычица Меча Сливы спустилась, как спускается легенда: чистая, холодная, оторванная от суеты. Словно снежная фея сошла с горной вершины — совершенство без единой человеческой складки.
Ли Цзые торжественно протянул ей меч.
Меч был из чистого золота.
Он сиял так, что глазам становилось больно.
Цинь Эно взяла его, долго смотрела — так, будто пыталась понять, шутят с ней или нет. Потом медленно кивнула и произнесла с тем же бесстрастным достоинством:
— Неплохо. Истинный мечник совершенствует не клинок, а себя. В высшем пределе и цветок, и лист могут стать мечом. Тот, кто слишком цепляется за вещь, опускается на низшую ступень. Ответ хорош. Испытание пройдено.
Ли Байвань: …
Ли Цзые: …
Обновлено: 23.01.2026