Глава 1 — Глава 1. Ли Цзые: Гений, бросивший вызов Небесам

**Глава 1. Ли Цзые: Гений, бросивший вызов Небесам** — Фея Цинь едет в Юйчжоу! Эта весть, прилетевшая невесть откуда, подобно искре, упавшей в бочку с порохом, мгновенно взорвала спокойствие города Юйчжоу, жемчужины Великой династии Шан. — Фея Цинь? Та самая Владычица Меча Сливы? — переспрашивали на рынках и площадях. — Зачем ей наша глушь? — Как зачем? Разумеется, чтобы найти ученика! Вот уже несколько дней эта тема не сходила с уст горожан — от простых грузчиков в порту до вельмож в высоких теремах. Все говорили только об одном человеке. Цинь Эно. О ней можно было рассказывать три дня и три ночи напролёт, и всё равно не хватило бы слов. Если же быть кратким: она была прекрасна, могущественна и абсолютно непобедима в этом мире. И теперь эта небожительница, чей меч внушал трепет целым армиям, решила взять личного ученика. Как тут не сойти с ума от восторга? Однако стать учеником Цинь Эно — мечта, до которой не дотянуться простому смертному. Для этого нужно быть не просто способным, а гением, рождающимся раз в столетие, а то и в тысячу лет. Большинству даже помыслить об этом было страшно. За последние три месяца Цинь Эно посетила десятки городов Великой Шан, но так и не нашла того, кто пришёлся бы ей по душе. В Юйчжоу она направлялась ради одного-единственного человека — легендарного, непревзойдённого гения, слухи о котором уже начали сотрясать Поднебесную. — Если говорить о молодом поколении, о тех, кого сами небеса поцеловали в макушку, то в Девяти Провинциях есть пятеро, кого нельзя не упомянуть, — вещал рассказчик в самой большой таверне города, артистично взмахивая веером. — Это Саньцзан, Святой сын буддийской секты; Янь Сяоюй, Божественный сын Небесного Храма; Хо Линь’эр, Святая дева секты Алой Птицы; и, конечно, наш Четвёртый принц династии Шан — Му Бай. Увы, у этих четверых уже есть наставники. Вокруг стола рассказчика собралась пёстрая толпа. Купцы, пришедшие передохнуть с дороги и узнать последние новости, слушали, затаив дыхание, забыв о стынущем чае. — Эй, сказитель, ты же сказал, что их пятеро! — грубовато прервал его дюжий мужик за соседним столом. — А назвал только четверых. — Не спеши, — рассказчик неторопливо пригубил чай, наслаждаясь вниманием публики, и хитро прищурился. — Скажите мне, уважаемые, знаете ли вы, какой торговый дом в нашей Великой Шан самый богатый? — Кто ж этого не знает? Семья Ли из Юйчжоу! — фыркнул мужик. — Говорят, их богатство может потягаться с казной целого государства. Только какое это имеет отношение к делу? — Самое прямое, друг мой, самое прямое! — Рассказчик расплылся в многозначительной улыбке, словно кот, добравшийся до сметаны. — У главы семьи Ли, господина Ли Байваня, есть сын по имени Ли Цзые. И этот юноша — гений, ничуть не уступающий ни монаху Саньцзану, ни Божественному сыну Янь Сяоюю. — Да брось ты заливать! — презрительно фыркнул молодой книжник, сидевший поодаль. — Саньцзан и Янь Сяоюй — фигуры, равные богам. Как может какой-то торгаш из семьи Ли стоять с ними в одном ряду? — Я не болтаю попусту! — Рассказчик бросил на книжника уничижительный взгляд. — Слышали ли вы об Одержимом Мечом? В зале повисла тишина. — Так вот, — продолжил сказитель, понизив голос до таинственного шепота. — Говорят, когда Одержимый Мечом недавно был в Юйчжоу, Ли Байвань хотел отдать сына ему в обучение. Но великий мастер, лишь взглянув на Ли Цзые, наотрез отказался. И сказал при этом всего одну фразу. Рассказчик замолчал, мастерски выдерживая паузу. Любопытство слушателей достигло предела. Одержимый Мечом был живой легендой — великий мастер клинка, любитель вина и битв, чье имя гремело на всю империю. — Ну не тяни ты душу! — не выдержал мужик за соседним столом. — Что он сказал? Книжник тоже невольно подался вперёд, навострив уши. Видя, что рыбка заглотнула наживку, рассказчик довольно усмехнулся и медленно, чеканя каждое слово, произнес: — Одержимый Мечом сказал: «У сына семьи Ли талант Бессмертного Меча. Мой же меч глуп и груб, я недостоин быть его учителем». Зал взорвался гулом голосов. У входа в таверну замер молодой человек в роскошных парчовых одеждах. Услышав последние слова, он остановился как вкопанный. — Третий при... господин, — торопливо поправился слуга, семенящий рядом. — Не слушайте вы этих балаганных шутов. Они только и умеют, что языком чесать ради монетки. Семья Ли — торгаши, откуда там взяться гению меча? Когда Фея Цинь прибудет в город, она, несомненно, выберет вас. С вашим-то талантом! Молодой господин в парче покачал головой, его взгляд стал серьёзным. — Он не врёт. Одержимый Мечом действительно говорил это. Именно поэтому я и приехал в Юйчжоу. Во-первых, чтобы попытаться стать учеником Феи Цинь. А во-вторых... я должен своими глазами увидеть этого единственного наследника семьи Ли. Неужели он и вправду так страшен в своём таланте, как о нём говорят? Тем временем в таверне рассказчик продолжал живописать подвиги юного Ли. Подобные истории, слово в слово, уже несколько дней расползались из Юйчжоу во все стороны света, обрастая всё новыми, совершенно дикими подробностями. — А вы знаете? — шептал один сплетник другому. — Говорят, у Ли Цзые талант Бессмертного. Даже сам Одержимый Мечом побоялся взять его в ученики, чтобы не испортить такой алмаз своей топорной огранкой! — Пф-ф, это мелочи! — перебивал другой. — Я слышал, что он родился с мечом в руках! Когда он появился на свет, небо озарило пурпурное сияние, а столп ци меча пронзил облака! — Да ладно? Неужто правда? — Истинная правда! Зуб даю! Мой троюродный брат слышал от кузена служанки Ли! Этот Ли Цзые — сильнейший гений эпохи. В десять лет он создал собственный стиль фехтования под названием «Тайцзи». Говорят, когда он впервые исполнил его, поднялся ветер и загремел гром! — Это всё цветочки, — авторитетно заявлял третий. — Я слышал, что недавно он постиг Высшую Волю Меча и одним взмахом снёс гору. Именно это потревожило древних монстров и заставило Владычицу Меча Сливы спуститься с гор, чтобы лично просить его стать учеником. — Чепуха! — орал четвёртый, уже изрядно набравшись. — Я слышал, что Ли Цзые вообще скоро вознесётся на небеса и станет богом меча! Один соврал — трое разнесли, пятеро поверили. Слухи множились, как кролики весной. За три месяца, расходясь кругами от Юйчжоу, они превратились в сущий бред. От «имеет задатки мечника» до «завтра вознесётся сияющим божеством» — народная молва не знала удержу, а доверчивые обыватели лишь рты разевали от изумления. Но как бы абсурдны ни были слухи, они сделали своё дело. Ли Цзые стал знаменит. Чертовски знаменит! В эпицентре этого урагана слухов, в городе Юйчжоу, раскинулась резиденция семьи Ли. Это был не просто дом, а настоящий дворец, способный посрамить императорские сады. Говорить «поместье» было бы преуменьшением — это был город внутри города. Владения Ли были настолько огромны, что, попав внутрь, можно было заблудиться и забыть, где север, а где юг. Фраза «богатство, равное государству» в случае с семьей Ли не была метафорой. Злые языки утверждали, что в их подвалах золота больше, чем в казне Великой Шан. Хотя семья Ли веками занималась торговлей, их настоящий взлёт к вершинам финансового могущества произошёл лишь в последние десять с лишним лет. Духи, прозрачное как слеза стекло, зеркала, в которых отражение было чище оригинала, мыло, отмывающее любую грязь... Один за другим на прилавках лавок Ли появлялись диковинные товары, вызывавшие ажиотаж. Золото текло рекой, превращаясь в океан. Мало кто знал, откуда брались эти чудеса, но в самой семье Ли секретом это не было. Всё благодаря маленькому господину. Юный Ли Цзые с рождения был... иным. Он придумывал странные вещи, которых этот мир никогда не видел, и именно его изобретения позволили торговой империи Ли шагнуть на новую ступень. Казалось бы, родившись с золотой ложкой во рту, окружённый роскошью и любовью, Ли Цзые должен был жить припеваючи. Но он выглядел не просто несчастным — он был воплощением вселенской скорби. В задней части поместья, посреди живописного озера, в резной беседке сидел юноша лет шестнадцати-семнадцати. Он удил рыбу, и вид у него был такой, словно он хоронил любимую собаку. Юноша был хорош собой, черты лица тонкие, благородные. Одет он был с иголочки: шёлк, золотые нити, нефритовые подвески — всё кричало о том, что перед вами отпрыск богатейшего рода. Или, говоря прямо, сын нувориша. Это и был тот самый Ли Цзые, чьё имя гремело на всю империю. — Старина Ли, ты ведь не забудешь про обещанные десять кувшинов «Пьяного Цветка»? — раздался хриплый голос с берега. Там, развалившись на траве, лежал всклокоченный старик с красным носом. Рядом с ним стоял тучный мужчина средних лет с необъятным животом. У ног старика валялся меч — на вид неплохой клинок, явно знавший лучшие времена. Этот неряшливый пьяница был не кто иной, как Одержимый Мечом. Фамилия его была Чжан, но имя давно стерлось из памяти людей. Знакомые звали его просто Старина Чжан или Чжан-Оборванец. Несмотря на свой бомжеватый вид и пагубную страсть к алкоголю, никто не смел отрицать: этот старик был одним из сильнейших мечников Поднебесной. Рядом с ним, сверкая, как новогодняя ёлка, стоял отец Ли Цзые — Ли Байвань. Если в сыне ещё прослеживался налёт аристократизма, то папаша был эталонным, беспримесным богачом-выскочкой. На нём был халат из драгоценной парчи южных облаков, на шее висел нефрит с северных ледников, восседал он на стуле из тигриной кости, привезённом из Западного Края, а в руках вертел чётки из чёрного жемчуга Восточного моря. Весь его наряд стоил, вероятно, больше десяти тысяч золотых. Казалось, если бы на теле Ли Байваня было ещё хоть немного свободного места, он бы и туда прицепил какой-нибудь драгоценный камень, лишь бы никто, не дай бог, не усомнился в его платежеспособности. — Конечно, не забуду! — рассмеялся Ли Байвань, услышав вопрос собутыльника. — Старина Чжан, а скажи мне, как думаешь... эта Цинь Эно, она поверит в те сплетни, что мы распустили? — А пёс её знает, не спрашивай меня, — отмахнулся Чжан-Оборванец, прикладываясь к фляге. — То, что ты просил, я сделал. Поверит она или нет — это уже не мои проблемы. — Эх... — Ли Байвань тяжело вздохнул, глядя на одинокую фигуру сына в беседке посреди озера. Лицо его омрачилось. — Слушай, старина Чжан, неужели у моего мальчишки совсем нет таланта к боевым искусствам? Прямо-таки ни капельки? — Нет, — безжалостно отрезал Одержимый Мечом. В центре озера, в беседке, Ли Цзые, словно почувствовав, что говорят о нём, обернулся и крикнул через воду: — Старина Чжан! Ты много жил, много видел. Неужели в мире нет какой-нибудь чудодейственной пилюли или секретной техники, чтобы перекроить кости и превратить бездарность в гения боевых искусств? — Хех, — усмехнулся старик, опуская флягу. — Техник таких нет. Но способ один имеется. Хотите узнать? — Какой? — хором воскликнули отец и сын, мгновенно взбодрившись. — Во сне! — невозмутимо бросил Чжан. — ... — Ли Цзые закатил глаза, потеряв дар речи. — Не унывай, парень, — крикнул старик, глядя на кислую мину юноши. — То, что я не могу научить тебя боевым искусствам, ещё не значит, что Цинь Эно не сможет. Её уровень выше моего, и видела она побольше. Может, у неё в рукаве и припрятан какой фокус. Конечно, при условии, что ты сможешь заставить её взять тебя в ученики. — В этом есть смысл, — задумчиво кивнул Ли Цзые. — Она же всё-таки Фея Меча, должна уметь то, что другим не под силу. — Какой же я никудышный отец... — убивался на берегу Ли Байвань, заламывая пухлые руки. На озере Ли Цзые перебрался в небольшую лодку. Красивая служанка взялась за весла, а он встал на носу, заложив руки за спину. Картина была достойная кисти великого художника: красавец-учёный и прекрасная дева на фоне водной глади. На берегу Чжан-Оборванец покачал головой, глядя на эту идиллию. «У парня только внешность и есть», — подумал он с досадой. — «И зачем я только согласился на эту авантюру ради десяти кувшинов вина? Опозорюсь ведь на старости лет. Прощай, репутация...» Лодка мягко ткнулась в берег. Ли Цзые сошел на траву и, подойдя к отцу, ободряюще похлопал его по плечу. — Всё нормально, пап. Эти слова лишь усилили чувство вины Ли Байваня. Он горестно вздохнул: — Бесполезный я отец. Прости меня, сынок. Кроме денег, ничего тебе дать не могу. — Пап, не вини себя, — Ли Цзые посмотрел на озеро, в его глазах читалась меланхолия смешанная с решимостью. — Деньги могут заставить и призрака жернова крутить. Вон, Старина Чжан тоже в итоге продался. Так что, когда придёт эта Старуха Цинь, мы дадим ей всё, что она захочет. А если будет мало — завалим золотом и серебром так, что она из-под него не вылезет. Не верю я, что её сердце не дрогнет перед горой сокровищ.