Декабрь – месяц, когда поезд под названием год прибывает на свою конечную станцию.
Ночь принесла обильный снегопад, и воздух был промозглым.
Тем временем в Баран Сити гремела грандиозная вечеринка.
Праздничная атмосфера ощущалась даже в тихом поместье Семьи Гувер, что в нескольких километрах от центра города.
Бум! Хлоп! Бум, бум, бум!
Звуки фейерверков, разрывающихся над лесом зданий в центре Баран Сити, долетали даже сюда.
«Как там камеры наблюдения?»
«Я их отключил».
Омар, глава Офиса Наемников Омара, взглянул на наручные часы, услышав доклад подчиненного.
22:00:23
Операция началась безупречно.
«У вас есть пять часов. За это время украдите зашифрованные данные».
«Так точно, сэр!»
В Баран Сити, где не существовало понятия феодала, даже дворянам было строго запрещено иметь личные войска.
Другими словами, им приходилось нанимать наемников всякий раз, когда возникал вооруженный конфликт, как и сейчас.
Марк Свит нанял целых 152 наемника на этот день.
Большинство из них были Уровня 1 или 2, но было тридцать наемников Уровня 3 и целых десять наемников Уровня 4.
«Проблема была в том…»
Они были не единственными наемниками, нанятыми для этой работы.
Омар нахмурился, поворачивая голову.
«Сэмюэл, куда Ты направляешься?»
«Камеры выключены, верно? Чего же Ты медлишь?»
«У меня есть разработанный план, и я был бы признателен, если бы вы ему следовали».
«Ха, строит из себя лидера. Мы будем действовать самостоятельно, просто к твоему сведению».
«Похоже, все решено, так что Офис Наемников Джексона тоже будет действовать сам по себе».
«...»
Неорганизованность была очевидна.
Проблема заключалась в одновременном найме нескольких офисов наемников.
Рядом подчиненные бросали гневные взгляды на противостоящих наемников.
«Это мы отключили камеры. Как они смеют идти впереди нас?»
«Босс, может, нам сначала навести дисциплину?»
«...Нет, оставь все как есть».
Омар глубоко вздохнул и покачал головой.
Он ожидал этого с самого начала.
«Если бы силы были примерно равны, я бы вмешался, но разрыв слишком велик».
Силы противника состояли лишь из четырех наемников Уровня 4 и двух магов из Белой Башни.
Они не смогли нанять достаточно людей из-за давления, которое Марк Свит оказывал на все офисы наемников.
Вдобавок к этому, дочь работодателя назначила награду в 300 000 Бел за каждого мага, что сделало такую конкуренцию неизбежной.
«Босс, давайте выдвигаться, пока не поздно. В таком темпе мы только поможем другим».
«...Да, пошли».
Наемников, пробравшихся в поместье Гувер, встретил заснеженный лес.
«Двигайтесь тихо к особняку, не производя шума».
Другие наемники, похоже, думали о том же.
Более сотни наемников безмолвно мчались сквозь темный лес.
Единственными звуками были завывания Ветра и хруст сухих зимних листьев.
Внезапно раздался щелчок.
«...А?»
Наемник по имени Билл, который подумал, что наступил на жука, инстинктивно обернулся.
Обжигает!
Его лодыжка начала гореть.
«А? А?»
Мир накренился по диагонали, и его тело рухнуло вперед.
Глухой удар!
Вместо того чтобы задуматься, почему он упал, его первым охватило смущение.
Билл, краснея, поспешно попытался встать.
«А-а-а-а!»
Неописуемая боль пронзила его лодыжку.
Только тогда Билл понял, что его лодыжка была отрублена, и издал крик.
Это было только начало.
«Моя лодыжка! Моей лодыжки нет!»
«Больно, так больно…!»
«Черт возьми! Здесь ловушки!»
Наемники, чьи лодыжки были отрублены, корчились от боли на земле.
Видя это вблизи, остальные покрылись холодным потом.
Если бы они сделали всего несколько шагов, они были бы теми, кто лежит там.
«Это нехорошо».
«Мораль падает еще до начала боя».
Быстрые на ум лидеры наемников тут же заговорили.
«Все, смотрите под ноги, когда идете! Если будете, проблем не будет!»
«Если наступите на мину, ждите, пока товарищ обезвредит ее. Это всего лишь небольшая магическая ловушка».
«Не нужно торопиться. У нас полно времени. Пока мы медленно доберемся до особняка…»
Бах!
В этот момент Джексон, самый громкий лидер наемников, внезапно рухнул.
«Босс, босс?»
Подчиненный посветил на него фонариком, и стало видно отверстие во лбу.
«Он… мертв».
Прежде чем шок от смерти наемника Уровня 4 Джексона успел улечься, раздался еще один щелчок!
Магические мины, спрятанные на земле, начали выпускать ветряные лезвия во всех направлениях.
«Черт возьми! Кто активирует эти ловушки?!»
«Не поднимайте ногу, если наступили на одну! А-а-а-аргх!»
«Нет, нет! Они срабатывают не потому, что мы на них наступили!»
Мины, на которые не наступали, активировались сами по себе.
Это означало, что противник мог дистанционно детонировать ловушки.
Поняв это, лидеры наемников закричали в унисон.
«Бегите! Быстрее убирайтесь из этого проклятого леса!»
«Двигайтесь, оставаясь за укрытием! Иначе они точно определят наше местоположение… А-а-аргх!»
Непрерывные взрывы Ветряных Мин в сочетании со снайперскими выстрелами издалека повергли наемников в панику.
Они мчались к тусклым огням особняка, не оглядываясь.
«...Так безрассудно бегать по лесу».
И над головами бегущих наемников возвышался не кто иной, как:
«Ты сам напрашиваешься на смерть».
Лесной воин, Килиан Локвуд.
* * * *
Фух, фух.
Наемник Уровня 3, Вуди, присел за большим деревом, закрыв рот обеими руками.
Он горько сожалел, что принял эту работу, соблазнившись обещанием больших денег.
«Черт возьми, где то подавляющее преимущество, о котором они говорили?»
Он поверил хвастливым наемникам перед началом операции.
Но когда началась битва, все оказалось наоборот.
Их убивали одного за другим, даже не дав как следует сразиться.
Потому что в этом лесу был призрак.
«А-а-а-а-а!»
Глухой удар!
Крик, раздавшийся неподалеку, заставил Вуди задержать дыхание.
Жуткие предсмертные вопли тех, кто погиб, пробрали его до костей.
Он нервно задержал дыхание, испуганно вращая глазами.
«Фух!»
Даже выдохнув задержанный воздух, он все еще был осторожен, крепко сжимая пистолет и оглядываясь.
«Он ушел? Должно быть, да?»
Он не дышал по крайней мере минуту.
Наверняка, он уже не мог здесь оставаться.
Немного осмелев, Вуди медленно встал.
Он планировал сбежать через стену, откуда он проник.
Кап, кап.
В этот момент несколько капель неизвестной жидкости упали ему на лицо.
«Вода? Снег тает?»
Но в такую холодную погоду снег не таял бы.
Вуди инстинктивно поднял взгляд и закричал.
«А-а-а-а!»
Призрак присел на голой ветке дерева прямо над ним.
С красными глазами, светящимися, как у хищника, призрак небрежно взглянул на кровь, капающую с его перчатки, и пробормотал.
«О, не беспокойся. Это не моя кровь».
«Да кто об этом волновался бы… Сдохни, ублюдок-призрак!»
Тра-та-та-та-та!
Пулемет Вуди изрыгнул огонь, а призрак даже не попытался увернуться.
«Есть одна вещь, которую я особенно не люблю».
Дзинь-дзинь! Дзинь-дзинь-дзинь!
Вернее, ему не было нужды уворачиваться.
Пули даже не пробили магически усиленную одежду призрака.
«И это запах пороха в священном лесу».
Это были последние слова, которые Вуди когда-либо слышал в своей жизни.
* * * *
Оскар, чьи глаза горели, на мгновение закрыл их, чтобы передохнуть.
Это был побочный эффект использования заклинания 『Тепловое Зрение』 для обнаружения врагов, прячущихся в лесу.
«Черт, эта штука Ману жрет как не в себя».
Импровизированная дальнобойная снайперская магия 『Ветряной Снайпинг』, которую он создал.
Ее эффект был поразителен, но она потребляла 5% его Маны каждый раз, когда он ее использовал, что было единственным недостатком.
«Ну, все же…»
Для первого боевого применения ее эффективность была удовлетворительной.
Две техники, 『Ветряная Мина』 и 『Ветряной Снайпинг』, обездвижили целых 67 врагов.
«Среди них трое были наемниками Уровня 4».
Оскар, примостившись на казалось бы удобном камне, усмехнулся.
«Сканировать».
Мгновенно перед ним предстал вид леса с высоты птичьего полета, с постепенно отмеченными местоположениями врагов.
«Это Килиан, а это союзные наемники».
Они сметали встречавшихся им врагов, которые были измотаны и охвачены страхом.
В конце концов, враги, численность которых сократилась примерно до пятидесяти, начали бежать в противоположном направлении.
«Все кончено».
Осталось всего три наемника Уровня 4, и вражеские силы сократились до одной трети от первоначального размера.
Мысль о перегруппировке и новой атаке, вероятно, даже не приходила им в голову.
Как только Оскар подумал, что битва закончилась легче, чем ожидалось, и собирался встать…
«…А?»
Наемники, которым удалось сбежать к главным воротам, вдруг начали бежать к особняку со скоростью вдвое большей, чем прежде.
«Что за чертовщина?»
Неужели они не сломались морально даже после всего, что пережили в лесу?
Неужели они настолько отчаялись ради денег?
«Нет, дело не в этом».
Учитывая их изнеможение, было бессмысленно, чтобы они бежали с такой скоростью.
….
Оскар нахмурился.
Он перевел взгляд с общей картины леса на вход в поместье вдалеке.
Там таилось что-то непредвиденное.
* * *
Килиан Локвуд глубоко вдохнул, закрыв глаза.
Одного лишь этого было достаточно, чтобы получить массу информации о лесе.
«Запах пороха исчез. Все они сбежали».
Короткая, но долгая ночь.
Он преследовал и сражался с врагами более двух часов.
«Килиан!»
«А, так вы двое были здесь».
К нему подошли двое союзных наемников, которые стягивали окружение.
Двое других наемников были в особняке, тщательно охраняя Джейка, поэтому их здесь не было.
«Мы справились!»
«Всего четверо из нас обратили в бегство более 150 врагов. Это войдет в историю как великая победа!»
Килиан понимал их волнение.
Даже он ожидал куда более тяжелой битвы.
Битва была бы намного сложнее, если бы Оскар изначально не сокрушил врага ловушками.
«Хм».
Килиан усмехнулся, подумав, что нынешняя атмосфера довольно хороша.
«Твое оружие выглядит очень даже неплохо».
«Ты... ты хочешь его?»
«…Хм. Нет, все в порядке».
Хотя он и улыбался, наемник задумался, что могло пойти не так.
Килиан принюхался.
Голова Килиана повернулась, когда он уловил едкий запах пороха.
«…Даже после всего этого они так ничему и не научились?»
«Что? Ты действительно хочешь это оружие?»
«Забудь об оружии. Готовьтесь к битве. Враги возвращаются».
Килиан посмотрел в темный лес, пока враги приближались.
«Гррр, грр…»
«Грааааххх!»
Стоня и крича, они бежали к нему.
Их глаза закатились, виднелись лишь белки, а изо рта текла слюна.
«Они что, приняли какое-то зелье?»
Килиан поморщился и нанес низкий удар ногой приближающемуся наемнику.
Удар раздробил одно колено наемника и обладал достаточной силой, чтобы сломать и второе.
«Кррааах!»
……..?
Даже рухнув, наемник вцепился в землю, ползя к нему, и в конце концов схватил Килиана за лодыжку.
Затем он попытался укусить Килиана за лодыжку.
«Отцепись».
Хруст!
Килиан ударил наемника по челюсти, вырубив его, но наемник медленно продолжал ползти.
….
Лицо Килиана ожесточилось.
Это была техника, которая превращала цель в безмозглого берсерка, неспособного ни на что, кроме драки.
Единственным способом остановить их было даровать им вечный покой.
«Несомненно. Это та же техника, которую предатель использовал на вожде».
Всплыли неприятные воспоминания.
Вид лесных воинов, плачущих кровью, целой группой.
Ночь, когда ему пришлось даровать бесчестную смерть некогда храбрейшему воину, вождю лесного племени.
«Кррааах! П-помогите мне!»
«С этими парнями что-то не так… Аааа!»
Союзные наемники позвали подкрепление.
Когда Килиан собирался шагнуть вперед, чтобы помочь им…
Холодная, зловещая энергия появилась позади него, остановив его шаги.
И, контрастируя с этим, жизнерадостный голос удержал его на месте.
«Давненько не виделись. Около четырех лет, да?»
Голос теперь был несколько незнакомым, но он врезался в его память, словно клеймо.
Килиан медленно обернулся, глядя на человека глазами, полными ярости.
«…Кайя Локвуд».
Там стояла худшая предательница в истории леса, и родная сестра Килиана, которую он не видел четыре года.
Обновлено: 21.01.2026