Из-за непрекращающихся дождей планы Хоу Цзюэ отправиться в поместье к своей тетушке постоянно откладывались.
Маленький толстячок и без того рос под крылом тетушки довольно робким, а после случившегося и вовсе впал в тревогу. Всегда улыбчивый ребенок становился все более молчаливым и подавленным. Даже его круглые щечки заметно опали, что вызывало немалое беспокойство у всей семьи.
В выражении чувств домочадцы Пятого господина были весьма неуклюжи. Госпожа проявляла заботу тем, что без конца подкладывала в тарелку мальчика самые вкусные кусочки. Хоу Жуй действовал по-своему, по-детски: то незаметно дернет младшего, то пнет ногой под столом. Раньше Хоу Цзюэ тут же вскакивал бы с воплями и жалобами, но теперь он лишь вяло отодвигался, оставаясь понурым.
Пятый господин, глядя на это, терял терпение, но утешать он не умел совершенно. Он лишь резко хлопнул палочками по столу и рявкнул:
— Чего лицо скривил, будто на поминках? Тебе никто не запрещал ехать! Льет как из ведра, поместье далеко от города, неужели ты думаешь, я отпущу тебя одного под дождем?!
Хоу Цзюэ, жевавший куриную ножку, которую насильно впихнула ему госпожа, не выдержал, и слезы градом покатились из его глаз.
Госпожа сначала вздрогнула от резкого окрика мужа, а увидев слезы ребенка, и вовсе растерялась. Она принялась вытирать ему лицо, бросая на супруга укоризненные взгляды. Господин тут же притих. Когда Шаньнян почувствовала, что вокруг воцарилась тишина, она подняла голову и увидела, что отец, мать и брат смотрят на нее с надеждой.
Шаньнян мысленно вздохнула. «Умелый трудится, а умный печалится» — древние и впрямь не лгали. Она-то мечтала о праздной и беззаботной жизни, но родные упорно видели в ней главную опору дома!
— Раз так, — она переложила немного еды из горы в тарелке Хоу Цзюэ в свою, — завтра отправимся на лодке...
Она не успела договорить, как господин нахмурился:
— К поместью на Задней горе нельзя добраться по воде.
— Я знаю, — улыбнулась Шаньнян. — Помнится, у соседнего поместья есть пристань. Мы можем сойти на берег там, а потом нанять повозку до места. Даже если из-за дождя дорога будет плохой, это все равно легче, чем ехать на лошадях прямо из Мэйшаня.
Услышав это, Хоу Цзюэ вскинул голову, и его глаза радостно блеснули.
Господин задумался:
— Это возможно. Но в ближайшие дни я занят, придется подождать.
Огонек в глазах мальчика тут же погас. Видя это, Хоу Жуй не выдержал:
— Я отвезу его.
— А как же школа?! — Пятый господин сердито сверкнул глазами.
Шаньнян поспешила вмешаться:
— Обойдемся без вас. Брату нельзя пропускать занятия, у отца тоже дела. А в нашей школе уроки — одно название, если я пропущу день-другой, ничего страшного не случится. Я поеду с ним.
Госпожа возразила:
— Как же так? Ты ведь сама еще ребенок.
Шаньнян рассмеялась:
— В следующем месяце мне исполнится пятнадцать, так что я уже не ребенок.
Не успела она договорить, как Хоу Жуй, покусывая палочки, вставил:
— Звучит так, будто ты специально напоминаешь родителям, что пора готовить церемонию совершеннолетия.
Шаньнян замерла. В прошлой жизни ее церемония совершеннолетия (цзи-цзи) совпала с помолвкой с Юань Чанцином, и ее не праздновали отдельно, так что она и сама забыла об этом рубеже. Она сердито взглянула на Хоу Руя, макнула пальцы в чай и брызнула ему в лицо, вызвав у того смешок.
Пятый господин застыл, глядя на дочь с некоторым умилением:
— И правда... Шаньэр не сказала бы — я бы и не вспомнил... Вроде совсем недавно была дитятей, а уже время цзи-цзи подошло... — Он повернулся к жене: — Нам нужно устроить для нее достойный праздник.
Госпожа кивнула с чувством вины:
— Это я проявила неосторожность, совсем забыла про день рождения Шаньэр...
Шаньнян упомянула о возрасте вовсе не ради праздника, поэтому она замахала руками, возвращаясь к теме:
— Я имела в виду, что если вы беспокоитесь, то пусть дядюшка Гуй возьмет побольше людей и проводит нас с Хоу Цзюэ. С такой охраной, да еще и в пределах уезда Мэй, ничего не случится.
Опасения Шаньнян были не беспочвенны. После отъезда Юань Чанцина во всей префектуре Цзянъинь стало неспокойно. Поговаривали, что виной тому проверки Благотворительного общества на предмет ложных списков нуждающихся. Ходили слухи, будто чиновники хотят под этим предлогом урезать помощь беднякам. И хотя помощь в итоге выдали полностью, поползли странные слухи, что многие достойные люди ее так и не получили. В результате, кроме уезда Мэй, где железной рукой правил местный судья, в соседних землях начались нападения «разгневанных бедняков» на офисы общества, а под этим шумом активизировались и обычные грабители.
Отец, поразмыслив, согласился.
Через день дядюшка Гуй действительно нанял лодку. В этот раз Шаньнян взяла с собой только Уфу и матушку Ли. С Хоу Цзюэ поехали его кормилица и двое маленьких слуг. Дядюшка Гуй же привел с собой пятерых крепких охранников из числа домочадцев.
Шаньнян первая спустилась в каюту, а кормилица с узлом вещей последовала за ней. И хотя Шаньнян и Уфу благополучно сошли по ступеням, шедшая следом матушка Ли будто не заметила лестницы и едва не упала. Встретив недоуменный взгляд Шаньнян, кормилица сконфуженно улыбнулась и ушла в кормовую часть. Уфу воспользовалась моментом и прошептала госпоже на ухо:
— Вчера к матушке снова приходили из дома, вроде как требовали, чтобы она вернулась. Но так как барышня сегодня уезжает, матушка не стала вам говорить.
Она хотела было еще что-то добавить о кормилице, но услышала голос дядюшки Гуя и Хоу Цзюэ, поэтому тут же замолчала и помогла Шаньнян устроиться у окна.
Хоу Цзюэ спустился следом, выглядя крайне уныло. Увидев сестру у окна, он подошел и, ища утешения, прислонился к ней. Подняв глаза, он спросил:
— Неужели дедушка больше никогда не заберет тетушку обратно?
Шаньнян погладила его по спине, не зная, как утешить. Когда-то она надеялась перевоспитать матушку Ма, чтобы в семье воцарился мир. Но жизнь такова, что выгода одного часто оборачивается бедой для другого. Как говорится, либо восточный ветер одолеет западный, либо наоборот. Как бы она ни стремилась к идеалу, угодить всем было невозможно.
— Тетушке там будет плохо? — спросил мальчик, едва сдерживая слезы.
— Ну, вряд ли это можно назвать мучениями. Там есть и еда, и питье, и слуги, — Шаньнян вздохнула. Она очень не хотела, чтобы Хоу Цзюэ пострадал от этой истории, поэтому попыталась перевести все в шутку: — На самом деле, я даже думаю, что в поместье лучше, чем дома. Можно спать сколько влезет, вставать в любое время. Захочешь есть — тебе тут же приготовят. Можно сажать цветы, выращивать траву, ходить на пруд рыбачить или просто гулять по окрестностям. Не нужно ходить в школу и делать уроки. Знаешь, я сама начинаю завидовать тетушке.
Хоу Цзюэ был всего лишь ребенком, и слова сестры подействовали. Решив, что жизнь в поместье не так уж плоха, он наконец улыбнулся.
Путь прошел гладко. Хотя небо хмурилось, дождя не было. Когда они стали подходить к берегу, Уфу благодарно сложила ладони:
— Амитабха, даже Небеса нам помогают.
Но стоило ей договорить, как пошел мелкий дождь. Шаньнян рассмеялась:
— Не стоит говорить такие вещи вслух. Может, Небеса и забыли про дождь, а ты им напомнила.
Она поднялась, взяла у матушки Ма дождевой плащ и накинула на плечи Хоу Цзюэ, затем надела свой и выглянула в окно.
Дядюшка Гуй уже сошел на берег.
В памяти Шаньнян эта пристань была лишь маленьким причалом у деревни, где обычно было пустынно. Она думала, что дядюшке Гую придется идти в деревню за повозками, но, к ее удивлению, у самого причала уже стояли три упряжки. Шаньнян указала на них Уфу:
— Вот это и есть настоящая помощь Небес.
Однако, сойдя на берег, она увидела, что дядюшка Гуй не спешит нанимать эти повозки и собирается отправить людей в деревню.
Один из возниц, спрятав руки в рукава, холодно усмехнулся:
— Странный вы господин. Мы стоим тут, ждем, а вы в деревню собрались. Что ж, дело ваше! Сейчас у всех страда, вряд ли вы кого найдете. А мы как раз привезли людей и не хотели возвращаться порожняком.
Шаньнян не вмешивалась, лишь молча наблюдала за возницами. Хоу Цзюэ же, не понимая осторожности дядюшки Гуя, спросил:
— В чем дело? С этими повозками что-то не так?
Его слова привели возниц в ярость. Главарь обернулся к товарищам:
— Ну вот, нас уже в разбойники записали! Братья, ну их, эти копейки, поедем пустыми.
Он замахнулся кнутом, собираясь уезжать.
Дождь тем временем усилился. Дядюшка Гуй переглянулся с Шаньнян, та кивнула, и старик остановил возниц:
— Да мы просто боялись, что повозки грязные.
Главарь фыркнул:
— Грязные они ему! А в деревне повозки чистые, на которых свиней да собак возят? Ну-ну!
Видя, что возницы не заискивают перед ними, дядюшка Гуй немного успокоился. Он выбрал возницу с самым простодушным лицом и помог Шаньнян и Хоу Цзюэ сесть в экипаж.
В былые времена повозки были простыми: навес да две занавески от ветра. Но после Реформ Шэнъюань, когда жизнь стала спокойнее, люди потянулись к комфорту. В Великой Чжоу экипажи стали изысканнее: появились закрытые кареты и крытые фургоны. Вместо занавесок ставили двери. Обычно двери располагались сзади для удобства, и редко когда сбоку, как в западных моделях. Но эти три повозки у причала были именно с боковыми дверями.
Дождь усилился, и Шаньнян, лишь вскользь удивившись необычному фасону повозки, поспешила внутрь вместе с братом.
Сельские повозки, конечно, не чета экипажам Пятого господина. Внутри было тесно, места хватало только двоим. Но как бы много ни было людей, Шаньнян и ее брата теснить не стали: они сели вдвоем с матушкой Ли, а остальные распределились по двум другим повозкам.
Дядюшка Гуй, будучи человеком предусмотрительным, поставил повозку с охраной первой, экипаж Шаньнян в середине, а сам поехал в последней.
Только сев внутрь, он заметил, что окна есть только по бокам, а спереди и сзади — глухие стенки. Хотя стекло давно перестало быть роскошью, деревенские жители все равно не спешили тратиться на столь хрупкий материал. Окна закрывались деревянными ставнями. Чтобы увидеть, что происходит впереди, нужно было отодвинуть ставню и высунуть голову.
Дядюшка Гуй нахмурился, но, глядя на проливной дождь и понимая, что от пристани до поместья ведет лишь одна дорога и путь недолог, не стал привередничать. Он крикнул вознице, и процессия тронулась под дождем.
Поначалу все шло нормально. Дядюшка Гуй время от времени отодвигал заслонку и смотрел вперед. Постепенно, под шум усиливающегося дождя и крики возниц, он расслабился. Но вдруг повозка странно подпрыгнула, и мир вокруг завертелся...
Когда Уфу и остальные вытащили дядюшку Гуя из перевернувшейся повозки, перед ними была лишь белая пелена дождя. Две другие повозки, а также лошадь и возница их собственного экипажа, бесследно исчезли.
Обновлено: 02.02.2026