Глава 17 — Глава 17

Хруст! Лезвие пробило кожаный шлем и глубоко вошло в череп. Пнув труп ногой, Ван Шитоу вырвал копье из своего плеча вместе с куском мяса. Тяжело дыша, он огляделся: участок стены превратился в кипящий кровавый водоворот. Солдаты в желтых повязках непрерывным потоком лезли вверх, схлестываясь с защитниками в смертельном танце. — Держать позицию! Прикрывайте подъем остальных! Хрипя сорванным горлом, Ван Шитоу снова бросился в гущу врагов. Его безумная храбрость притягивала внимание защитников, как магнит, позволяя остальным расширять плацдарм. Внизу, на помосте, взгляд Ли Яня был прикован к точке прорыва. Увидев, как знакомая фигура закрепилась на стене, он позволил себе на миг разжать кулаки. [Дзынь! Точка прорыва (Южные ворота, восточный сектор) предварительно закреплена! Боевой дух войск растет! Боевой дух защитников падает!] «Отлично! Шитоу! Молодец!» — Передать приказ! — голос Ли Яня хлестнул как кнут. — Весь резерв второго батальона — немедленно на помощь Ван Шитоу! Любой ценой расширить прорыв! Первый батальон! Бросить щитовые телеги! Всем, кто способен держать оружие, взять короткие клинки и лезть на лестницы! Цель — позиция Ван Шитоу! Третий батальон! Сконцентрировать огонь! Цель — стены по бокам от прорыва! Подавить подкрепления врага! Приказы, как звенья холодной цепи, передавались вниз. Солдаты первого батальона, изнемогавшие под обстрелом за телегами, услышав команду, собрали последние силы. Бросая тяжелые щиты и хватаясь за топоры, ножи и даже камни, они с воем устремились к лестницам. Лучники третьего батальона под личным контролем Ли Яня и Чжао Течжу собрали остатки стрел в кулак. Теперь они били не по площади, а прицельно засыпали стрелами фланги прорыва, прижимая защитников к камням и не давая им сомкнуть кольцо окружения. На стене Ван Юньчжи и Чжао Бяо наблюдали за катастрофой. — Ничтожества! Вы все ничтожества! — лицо уездного начальника было белее мела, голос срывался на визг. Он тыкал пальцем в сторону Ван Шитоу: — Лейтенант Чжао! Главарь бандитов уже на стене! Вон он! Быстрее! Сбросьте их! Иначе мы все покойники! Чжао Бяо и сам видел, что дело плохо. Яростная атака Ван Шитоу вбила клин в оборону, и этот клин входил все глубже. — Господин! Бандиты свирепы, их прикрывают лучники! Нужны лучшие силы! — кричал Чжао Бяо. — Бросайте в бой заградотряд ополчения! И ваш личный отряд телохранителей! Это последний резерв! Если не удержим — южные ворота падут! — Всех туда! Всех! — Ван Юньчжи забыл о безопасности. — Объявите: за голову бандита — связка монет! Кто отступит — казнить на месте! Личная стража! За мной! Выхватив меч дрожащей рукой, он поддался животному страху смерти, который оказался сильнее трусости. Чжао Бяо, обнажив клинок, заревел на своих людей: — За мной! Заткнуть прорыв! Сбросить ублюдков со стены! Собрав несколько десятков тяжелых пехотинцев и свирепых надсмотрщиков заградотряда, он лавиной обрушился на позицию Ван Шитоу. В центре мясорубки Ван Шитоу чувствовал себя куском металла в кузнечном горне. Пот и кровь заливали глаза, каждое движение отдавалось вспышкой боли в плече. Большинство ветеранов его отряда уже погибли, а подоспевшие новобранцы, хоть и дрались отчаянно, гибли пачками под ударами организованного врага. Их пятачок на стене был не больше тридцати шагов в длину, и со всех сторон на них давили копья защитников. — Держитесь! Братцы, держитесь! Подмога уже здесь! — хрипел Ван Шитоу, разрубая очередной щит. Ноги скользили по трупам, ступить было некуда. И вдруг давление резко ослабло! С флангов раздался яростный рев. Резервы второго батальона и остатки первого наконец прорвались на стену по соседним лестницам и ударили в тыл и фланги наседающим защитникам! — Убива-а-ай! Поможем командиру Вану! Свежие силы Желтых повязок, видя своего командира в кольце врагов, обезумели от ярости. Их снаряжение было хуже, но численность и напор смели строй защитников. Ван Шитоу воспрянул духом: — Отлично! Братья! В контратаку! Скинем их! Он рванулся вперед. Но тут же встретил ответный удар! — Смерть!!! Раздался оглушительный рев — это подоспел Чжао Бяо во главе отряда закованных в броню элитных бойцов. Эти люди, последние профессиональные солдаты уезда Пинъань и личная гвардия местных богачей, были отлично снаряжены и обучены. Сплотившись в плотный строй копейщиков, они, словно движущаяся железная стена, с размаху врезались во фланг Армии Желтых повязок, которая только начала расширять прорыв. Раздались глухие звуки ударов, и несколько солдат в желтых повязках, застигнутые врасплох, мгновенно оказались насаженными на острые копья. Едва наметившийся успех штурма был тут же подавлен. Чжао Бяо, сражаясь в первых рядах, орудовал тяжелым мечом-хуаньшоу с невероятной силой. Каждый его взмах валил с ног очередного повстанца — он был несокрушим. — Держите того, в железных латах! — Ван Шитоу с первого взгляда узнал вражеского военачальника и, взревев, повел людей ему навстречу. Стальной клинок Ван Шитоу с лязгом обрушился на оружие Чжао Бяо, высекая снопы искр. От чудовищной отдачи раненая рука повстанца онемела от боли. Чжао Бяо, издав злобный смешок, резко изменил траекторию удара и полоснул снизу вверх, метя прямо в горло противнику. Ван Шитоу неуклюже отшатнулся, избегая смертельного лезвия, но в этот момент телохранитель офицера сделал выпад копьем. — Командир батальона, берегись! — старый солдат Армии Желтых повязок резко оттолкнул Ван Шитоу, но сам не успел увернуться — копье пронзило его насквозь. Ван Шитоу покатился по земле. Глядя на перекошенное яростью лицо Чжао Бяо и лес копий, надвигающийся на него, он почувствовал, как сердце уходит в пятки. На гребне городской стены творился сущий ад. Повсюду валялись отрубленные конечности и изуродованные тела, густая кровь вольно текла по серым кирпичам, собираясь в тошнотворные ручьи. Тяжелый запах крови, паленой плоти и зловоние нечистот смешались в единое удушливое марево. Крики убивающих, звон оружия и предсмертные стоны сливались в оглушительную какафонию. Ван Шитоу, опираясь на зазубренный меч, хрипло дышал. Каждый вдох отдавался раздирающей болью в глубокой, до кости, ране на плече. Рядом с ним на ногах оставался дай бог один из десяти его братьев по оружию. Элитный отряд Чжао Бяо стоял твердо, как наковальня, а накатывающие волны солдат в желтых повязках были подобны сырью, бросаемому в плавильную печь, — они гибли десятками под ударами копий и мечей. Прорыв был жестко блокирован, и возникла реальная угроза, что их сбросят со стен.