Месяц, прошедший с исчезновения Сент-Кросса, стал для Вольгаста временем лихорадочного роста и напряжённого ожидания. Андорин уже не вмещал всех. На соседних склонах плато, под чутким руководством эльфийских лесников и человеческих плотников, вырастали новые кварталы срубных домов. Поля, удобренные эльфийской магией земли и человеческим упорством, дали второй, невиданно обильный урожай. Кузница горела теперь в три смены, и звон молотов по наковальням стал постоянным саундтреком их жизни. На краю плато, обращённом к возможному пути подхода врага, уже возвышался первый ряд частокола из заострённых брёвен — основа будущей стены.
Но тишина извне была зловещей. Все понимали — затишье перед бурей.
Буря же, в лице графского капитана Арнольда фон Лейдена, подходила к владениям барона Фолкмара с северо-запада. Арнольд был профессионалом: сухопарый, с холодными голубыми глазами и шрамом через бровь. Он получил от графа чёткий, разумный приказ: оценить угрозу. «Эльфийское нашествие» звучало в устах Фолкмара как панический бред, но исчезновение людей и солдат было фактом.
Встреча в замке «Когтистый Ястреб» лишь укрепила его подозрения. Барон, потный и нервный, размахивал руками, живописуя полчища «взбесившихся эльфов в адской броне», сжёгших «два цветущих поселения» и бесследно сгубивших его «лучших воинов». Глаза его бегали, детали путались. Арнольд кивал, делая вид, что верит, и с облегчением покинул душную ложь баронского зала.
Его отряд — тридцать человек, лучшие разведчики и следопыты графа — двинулся по указанному Фолкмаром направлению. Они шли осторожно, цепью, прикрываясь лесом. Следы присутствия людей — старые кострища, сломанная ветка, слишком чисто протоптанная тропа — стали появляться уже через два дня пути. Но это были не следы диких эльфов. Это была организованная деятельность. Охраняемые тропы. Замаскированные ямы-ловушки. Следопыты докладывали капитану шепотом, и тревога в их голосах росла.
На третий день они нашли то, что искали. Поднявшись на один из лесистых холмов, окружавших огромную речную петлю, они замерли, припав к земле. Перед ними, по ту сторону глубокого оврага и бурной реки, открывалось плато.
Их ожидало не лагерь дикарей, не пепелище. Их ожидал город.
Аккуратные ряды домов с дымящимися трубами. Широкие, утоптанные улицы. Строения, явно предназначенные для ремёсел — длинные, с широкими дверями. Дым из кузницы стлался ровной полосой. На полях, террасами спускавшихся по склону, копошились десятки фигур — люди и… да, эльфы. Рядом, на специально расчищенном полигоне, маршировали и отрабатывали приёмы строем воины в странных, отливающих серым светом доспехах. Всё это кипело жизнью — упорядоченной, целеустремлённой, невероятно масштабной для глухого леса.
— Матерь Божия… — выдохнул один из лучников, крестясь. — Это же… целое поселение. Крепость.
Капитан Арнольд молчал, его профессиональный ум лихорадочно оценивал: численность, организованность, укрепления. Он видел начинающуюся стену. Видел дисциплину на плацу. Видел, как эльф и человек вместе тащат бревно. Это было страшнее любой «эльфийской орды». Это была альтернатива. Новая власть, выросшая, как язва, на теле графства. И она была сильна.
— Зарисуйте всё. Примерную численность, расположение построек, слабые места подхода, — тихо скомандовал он своему картографу. — Мы должны…
Он не закончил. Из-за ближайших сосен, бесшумно, как тени, вышли десять фигур. Они стояли полукругом, перекрывая путь к отступлению. Их доспехи были того же серого, чешуйчатого типа. На нагрудниках — чёрный знак сломанной короны. Ни один из них не держал оружия наготове. Они просто стояли. Но в их позах, в том, как они смотрели, читалась абсолютная уверенность.
Сзади раздался лёгкий шорох. Арнольд обернулся. С другой стороны, с вершины холма, спустились ещё столько же. И с флангов. Они были здесь всё это время. Пока его люди смотрели на плато, на них самих смотрели из леса.
Капитан графа медленно поднял руки, показывая, что не собирается обнажать меч. Его люди, бледные как смерть, последовали его примеру. Искусство маскировки этих стражей было сверхъестественным.
Один из воинов Вольгаста, казавшийся старшим, сделал шаг вперёд. Его забрало было поднято, открывая молодое, но невероятно суровое лицо. Это был не Элиан.
—Капитан, — сказал стражник. Его голос был ровным, без угрозы, но и без дружелюбия. — Вы нарушили границы Королевства Вольгаст. Вы будете доставлены к Правителю. Прошу вас, сложите оружие. Сопротивление бесполезно и приведёт только к вашей смерти.
Арнольд, глядя в эти чужие, твёрдые глаза, понял главное: барон солгал не просто о масштабе угрозы. Он солгал о её сути. Это был не набег. Это было государство. И оно уже видело их. Теперь им предстояло увидеть его изнутри — не как соглядатаям, а как пленникам. И эта перспектива была куда страшнее, чем любая засада дикарей.
Обновлено: 22.01.2026