Он сохранял бесстрастное выражение лица, в глубине глаз таилась ледяная холодность, весь его облик излучал суровость и неприступность. Лишь приблизившись к Юнь Шу, он позволил себе проблеск улыбки и спросил:
— Кукольное представление тебе нравится?
— Очень, — без раздумий ответила Юнь Шу. — Наследник хочет присоединиться и посмотреть вместе?
— Хорошо, — Сюэ Хэн развел полы одежды и сел напротив неё. — А о чём там идёт речь?
Этот вопрос поставил Юнь Шу в тупик. Она все это время думала о другом и понятия не имела, что происходит на сцене.
— Разве Наследник не увидит сам? — после небольшой паузы, игриво добавила она. — Если я всё расскажу, какой тогда смысл в этом представлении?
— Верно подмечено, — Сюэ Хэн усмехнулся, скользнул взглядом по Юнь Шу и лежавшим на столе тряпичным куклам, затем сосредоточился на представлении.
Два акта кукольного спектакля — и вот уже наступило забвение.
Когда опустилась ночь и на небе зажглись звёзды, стало ясно, что день прошёл впустую.
Ночью по просьбе Сюэ Хэна Юнь Шу сыграла на пипе. Едва последние звуки музыки затихли, как он притянул её к себе и увлёк на ложе.
Одежды соскользнули, тела соприкоснулись. Под горячими ладонями Сюэ Хэна Юнь Шу закрыла глаза, беспомощно принимая ласки, которые были для неё не менее мучительны, чем пытка.
Такое же отчаяние, как у Юнь Шу, Сюэ Хэн вызвал и у цзидунского бучжэнши Цзян Шэ.
Глубокой ночью в кабинете Цзян Шэ ярко горели светильники. Он торопливо писал, затем запечатал секретное письмо сургучом и передал его стоявшему перед ним человеку в чёрном:
— Немедленно доставить князю! И помни — только в его руки, никому больше!
— Слушаюсь. Ваш слуга выполнит приказ, будьте спокойны.
Человек в чёрном удалился с письмом, но Цзян Шэ всё равно не мог успокоиться. Он не выдержал и обратился к Сыту Цзиню:
— Как ты думаешь, сколько уже выяснил Сюэ Хэн? Он... он всё знает?
Сыту Цзинь мрачно ответил:
— Неизвестно. Мои люди сообщают, что с тех пор как Сюэ Хэн прибыл в Цзидун, он только и делает, что нежит свою наложницу. В ямэнь он не заглядывал, даже в резиденцию Лана не наведался — больше похоже на отдых, чем на расследование.
— Но он добрался до Лан Сяоаня! — в отчаянии Цзян Шэ ударил по столу. — Сюэ Хэн своеволен, непредсказуем и опасен! Каковы бы ни были его истинные намерения, если он донесёт об этом наверх, наши с тобой головы, как и голова губернатора, покатятся!
Услышав это, Сыту Цзинь побледнел и сквозь зубы процедил:
— Лучше бы его удалось перехватить за пределами Цзяннани.
— Но операция провалилась! — воскликнул Цзян Шэ. — Сюэ Хэн явно испытывает нас, подбрасывая крохи информации, чтобы мы сами себя выдали. Нам срочно нужно придумать, как выпутаться из этой ситуации.
Сыту Цзинь кивнул, и они обменялись полными тревоги взглядами.
Покойный Лан Иншао был их коллегой, а его смерть оказалась случайностью.
Он был старшим сыном бывшего цзидунского цензора Лана Чжуна, который возлагал на него большие надежды. Однако, несмотря на усердие, Лан Иншао не блистал талантами и даже не смог сдать экзамен на степень гуншэна. Зато его сводный брат Лан Сяоань был необычайно одарённым и подавал большие надежды.
Ради репутации семьи Лан Чжун под угрозой смерти матери заставил Лан Сяоаня сдавать экзамены вместо брата. Тот с горечью написал на своей работе имя Лан Иншао и с ужасом наблюдал, как его брат стал танхуа. Это сломало его: из талантливого юноши он превратился в опустившегося сумасшедшего.
Спустя годы Лан Иншао случайно узнал о существовании брата. Пожалев его после смерти матери и движимый родственными чувствами, он уговорил отца вернуть его в семью. Хотя Лан Сяоань уже был безумен, он помнил все злодеяния отца и однажды в пьяном виде выложил всё Лан Иншао, потряся того до глубины души.
Жаждущий правды Лан Иншао потребовал у отца объяснений, и тот, боясь огласки, раскрыл тайну. Так Лан Иншао узнал, что в тринадцатом году правления Тайань именно его отец договорился с нужными людьми, чтобы тот попал на императорский экзамен. Он и не был танхуа — хвалебные отзывы императора достались работе Лан Сяоаня, а сам он просто отбыл номер в столице.
Эта многолетняя тайна поразила его, как удар молнии. Лан Иншао, не в силах смириться, мучился и хотел восстановить справедливость, но отец убеждал его молчать, чтобы не навлечь беду — сделанного не воротишь, и все, кроме Лан Сяоаня, только выиграли, а Лан Иншао получил больше всех.
Но сам он так не считал.
Воспитанный на конфуцианских идеалах, он был честным человеком. Если бы не узнал правду, ладно, но раз узнал — обязан дать ответ Лан Сяоаню, себе и обществу.
Вскоре он выявил чиновников, фальсифицировавших экзамены, а за ними — целую сеть коррупционеров, продававших должности. К своему ужасу, он обнаружил, что экзаменационная система в Цзидун и соседних регионах давно прогнила: множество отпрысков чиновников пробивали себе дорогу, в то время как талантливые, но незнатные студенты, подобно Лан Сяоаню, лишались будущего, которое им по праву принадлежало.
Обновлено: 21.01.2026