Было видно, что Си Юэ действительно измотана и хочет спать.
Размышляя о тяготах, которые они с Си Юэ пережили за последний месяц, Юнь Шу всё сильнее осознавала, как смешны были её прежние поступки. Она пренебрегла наставлениями Линь Хуэй, которая советовала быть осмотрительной и избегать импульсивности.
Но ведь возможность могла больше не представиться — кто знал, когда небеса в следующий раз будут к ним благосклонны.
Пока её мысли блуждали, в комнату вошла мама Вэнь с отваром.
Юнь Шу поспешно сделала ей знак соблюдать тишину, и мама Вэнь, с легкой досадой взглянув на Си Юэ, свернувшуюся калачиком на лежанке, осторожно подошла и прошептала:
— Она всего лишь служанка, а служанкам не подобает лежать на хозяйском ложе.
Говоря это, она поставила на столик два черных как смоль сосуда с отваром.
Один — лекарство от простуды, другой — отвар для предотвращения беременности. Юнь Шу сначала выпила второй, глубоко вздохнула и сказала:
— Она не служанка, она моя сестра, единственная родная душа в этом мире.
Мама Вэнь криво усмехнулась, но промолчала.
Поставив чашу, Юнь Шу спросила:
— Мама Вэнь, вы не знаете, куда подевались те, кто раньше служил в Цичжусюане?
При упоминании несчастных слуг лицо мамы Вэнь омрачилось.
— Куда же им деваться? — горько и безнадежно ответила она. — Скорее всего, попали в руки работорговцев и были проданы новым хозяевам.
Юнь Шу замолчала, а затем после паузы сказала:
— А вы не могли бы их разыскать? У меня в столице есть дом, как раз требуется прислуга. Они бы отлично подошли.
Мама Вэнь заколебалась:
— Это...
— Попробуйте сначала найти их, а там видно будет, — настаивала Юнь Шу. — Берите сколько нужно серебра, я не пожалею.
Мама Вэнь удивленно замерла, потом кивнула:
— Хорошо, я поспрашиваю.
Юнь Шу улыбнулась:
— Благодарю вас.
Через пять дней мама Вэнь вернулась с документами на четырёх служанок, сообщив, что всё устроено.
В доме, который подарил ей Сюэ Хэн, уже никого не осталось. Дун Дахай с женой и Дун Цзин бесследно исчезли, и Юнь Шу даже не поинтересовалась об их судьбе, когда в очередной раз встретила Сюэ Хэна.
Приближался конец года — ещё один год в резиденции Британского Герцога.
Двадцать четвертого числа двенадцатого месяца, в канун праздника, полагалось провожать духа очага, поднося ему сладкие слитки и лепешки из рисовой муки с бобовой начинкой — так называемые «благодарственные лепешки».
После этого почтенная госпожа вместе с четвертой молодой госпожой отправилась в родовое поместье в Даньяне, откуда они должны были вернуться лишь после Праздника фонарей.
Двадцать пятого готовили кашу из красной фасоли, двадцать шестого рассылали праздничные подношения, двадцать седьмого ходили по ярмаркам, двадцать восьмого закупали всё необходимое, двадцать девятого проводили уборку, а тридцатого встречали канун Нового года.
Всех охватила праздничная атмосфера, и даже Юнь Шу ненадолго расслабилась, помогая Си Юэ и маме Вэнь вырезать узоры из бумаги, развешивать фонари, убирать комнаты и двор, мастерить каркасы для светильников, готовить подарки и выбирать угощения. Каждый день был наполнен хлопотами, словно вернулось то время, когда она только попала в резиденцию Британского Герцога.
Тогда она была растерянной и никчемной, но жизнь толкала её вперед.
Как только наступил час Сюй, внутри и снаружи резиденции загремели хлопушки, а из кухни потянулась вереница слуг с яствами, которые разносили по покоям знатных особ. У ворот выстроилась очередь из повозок от лучших столичных ресторанов, доставлявших праздничные угощения, а желающих преподнести подарки и вовсе было не счесть.
В то время как вокруг царила суматоха, в Цичжусюане стояла непривычная тишина.
Юнь Шу отпустила всех служанок, щедро одарив их серебром и праздничными подарками, чтобы те могли повеселиться. Сама же она устроилась в комнате, играя в карты с Си Юэ и мамой Вэнь и болтая с её невесткой, мамой Цянь.
Мама Цянь, служившая у четвертой госпожи, зашла лишь проведать маму Вэнь и принести приготовленные ею масляные лепешки и рыбу в соусе. Однако, получив от Юнь Шу щедрое вознаграждение, она осталась, рассказывая забавные истории, чтобы развеселить будущую наложницу, вознесшуюся из грязи в князи.
Мама Цянь была веселой и остроумной, а начав говорить, не могла остановиться. Сначала она поведала, как в семь лет её брат по ошибке съел овечий помёт вместо жареных бобов, а потом — как в десять лет во время обряда сожжения сосновых веток случайно подожгла свинарник и гонялась за перепуганными свиньями по всей улице, при этом мастерски изображая их визг, чем довела Си Юэ до хохота. Та умоляла рассказать ещё.
Не желая портить приятную атмосферу, Юнь Шу сделала вид, что слушает с интересом, хотя на самом деле её раздражала полоса невезения — шесть партий подряд ей не везло.
В разгар её мрачных мыслей мама Вэнь невозмутимо выложила четыре двойки:
— Кто перебивает?
Си Юэ округлила глаза:
— Да кто же такое перебьёт?
Мама Вэнь самодовольно приподняла бровь:
— Значит, я снова выиграла.
С этими словами она сбросила ещё две карты — джокера.
Лицо Си Юэ выражало отчаяние:
— Мама Вэнь, это уже слишком.
Та рассмеялась и бросила на столик тройку:
— Опять моя победа! Госпожа должна мне два ляна, а Си Юэ — один.
Си Юэ швырнула карты и нехотя достала из кошелька серебро:
— Мама Вэнь, сколько раз вы уже выиграли? Вы наверняка раньше играли! А я даже правила толком не запомнила.
Мама Вэнь, пряча выигрыш, усмехнулась:
— Хоть карты, которые нарисовала госпожа, и затейливы, играть в них проще, чем в кости.
— Мне-то кажется, сложно, — заметила мама Цянь. — Госпожа Юнь, эта игра из ваших родных мест? Мы таких не видывали.
Юнь Шу задумалась — ведь эти карты действительно были оттуда — и кивнула:
— Да.
Затем она покорно отсчитала маме Вэнь два ляна.
Та за вечер хорошо нажилась и, собираясь начать новую партию, вдруг услышала оглушительный грохот фейерверков за окном.
Все четверо устремили взгляды наружу, но высокие стены скрывали всё действо. Си Юэ с тоской прошептала:
— Какой шум! Интересно, в каком дворе запускают?
— Кажется, из Ханьюаньгэ, — предположила мама Цянь.
Обновлено: 21.01.2026