Она в изнеможении бросилась к городским воротам, но путь ей преградил стражник.
— Кто ты такая? — спросил он.
Юнь Шу поспешно ответила:
— Я простая горожанка, у меня срочное дело за городом.
— Ворота заперты, проход запрещён, — сказал стражник. — Возвращайтесь.
Юнь Шу замерла.
— Ворота заперты? Но ведь ещё даже не наступил час крысы...
— Сегодня день рождения госпожи-императрицы. После часа кабана никому не позволено покидать столицу.
— Что? — Юнь Шу невольно ахнула. Как же так не везёт? Едва удалось сбежать из резиденции Британского Герцога, как тут же наткнулась на такую напасть.
Она задумалась, сообразив, что до часа кабана ещё есть время, и, достав из кошелька два золотых листка, подсунула их под документы о регистрации и пропуск, после чего с подобострастной улыбкой протянула стражнику.
— Господин офицер, вот мои документы. У меня действительно неотложное дело. Прошу вас, сделайте исключение и пропустите меня.
С этими словами она сунула бумаги ему в руки.
Стражник, до этого выглядевший раздражённым, увидев два сверкающих золотых листка, мгновенно изменился в лице.
— Ладно, проходите быстрее, только если кто-то заметит, мне несдобровать.
— Конечно! Благодарю вас, господин офицер!
Не теряя ни секунды, Юнь Шу проскользнула в ворота и устремилась на запад...
Этой ночи не суждено было закончиться сном.
На рассвете, когда первые лучи солнца лишь начали пробиваться сквозь туман, кровавые следы на дворцовых ступенях ещё не успели исчезнуть. Густой запах крови распространялся от Зала Великого Предела, проникая во все уголки императорского дворца.
Никто не мог представить, что только что, во время празднования семидесятилетия госпожи-императрицы, Лян-ван поднял дворцовый переворот, вынудив императора отречься от престола.
Заговор был организован Лян-ваном при поддержке императрицы и Вэй Юаня. Они долго готовились, переманив на свою сторону гвардейцев, чтобы осуществить переворот. К счастью, дворцовая стража и отряды Юйлинь вовремя пришли на помощь, и после жестокой схватки им удалось спасти императора и госпожу-императрицу.
Императрица, не вынеся позора, тут же покончила с собой, а Лян-ван сбежал при поддержке сообщников, и теперь его местонахождение неизвестно. В то же время на наследного принца в Восточном дворце было совершено покушение, четвёртая дочь семьи Сюэ, Сюэ Инь, которая сопровождала почтенную госпожу на праздник, пропала без вести, а наследник Сянь-вана Ли Цзюньхэ тоже исчез.
В первых лучах рассвета Сюэ Хэн, весь пропитанный яростью, вошёл в Восточный дворец и направился прямо в покои наследного принца.
Цзо Да и стража Восточного дворца стояли у входа в покои и, увидев Сюэ Хэна, почтительно поклонились.
— Наследник.
Глаза Сюэ Хэна были красными, а лицо холодным, словно покрытым льдом.
— Как поживает наследный принц?
Цзо Да ответил:
— Его высочество ранен мечом в левую часть груди. Врачи сейчас оказывают ему помощь.
Взгляд Сюэ Хэна стал ещё острее.
— Поймали убийц?
Цзо Да смущённо опустил голову.
— Пока нет. Но когда убийцы нападали, отряды Юйлинь уже окружили Восточный дворец. Если только эти двое не умеют летать или проходить сквозь землю, им никак не удастся выбраться отсюда.
— Если они не сбежали, почему их до сих пор не нашли?
— Это... — Цзо Да опустил голову ещё ниже. — Это моя нерасторопность.
Сюэ Хэн нахмурился, подумал с минуту и приказал:
— Продолжайте поиски.
— Слушаюсь.
По его приказу стража Восточного дворца немедленно отправилась на поиски, перевернув всё вверх дном в попытке найти следы убийц.
Сюэ Хэн стоял у дверей покоев, полуприкрыв глаза, наблюдая, как небо светлеет, а затем снова темнеет из-за надвинувшихся туч, поглотивших солнечный свет, который только что озарял Восточный дворец.
Прошло неизвестно сколько времени, когда стража вновь собралась перед ним. Цзо Да, явно встревоженный, подошёл к нему и доложил:
— Наследник, мы так и не нашли их.
Сюэ Хэн мрачно оглядел тёмные ряды стражников.
Этих людей он лично отбирал и тренировал втайне, чтобы обеспечить безопасность наследного принца. Он знал их всех в лицо, но сейчас, в сгущающихся сумерках, не мог разглядеть каждого.
Он поднял руку и небрежно сделал знак.
Цзо Да, стоявший рядом, тут же громко скомандовал:
— Построиться в шеренгу!
Стража немедленно выполнила приказ, быстро выстроившись в длинную шеренгу. Лишь двое стражников растерянно замерли на месте, а когда остальные уже выстроились, поспешно попытались встать в строй, но сделали это неуклюже, выдав себя.
— Вот они! — крикнул Цзо Да. — Хватайте убийц!
Стража перестроилась, окружив преступников. Убийцы, понимая, что не смогут сопротивляться, попытались бежать, подпрыгнув вверх.
Лучники тут же выступили вперёд и выпустили град стрел в направлении убегающих.
Раз уж Лян-ван послал их убить наследного принца, эти двое явно не были простыми наёмниками. Они выхватили гибкие мечи и, отбивая стрелы, с невероятной ловкостью уклонялись от них, пока не взобрались на дворцовую стену, пытаясь скрыться.
Сюэ Хэн, стоявший в сотне шагов от них, спустился по ступеням и выхватил у одного из стражников длинный лук.
Цзо Да поспешно достал из колчана две стрелы и подал их Сюэ Хэну. Тот натянул тетиву, медленно поднимая лук.
Его тёмные глаза сверкали убийственной решимостью. Стрелы, выпущенные с натянутой тетивы, пронеслись по воздуху с ледяным блеском, словно падающие звёзды, и пронзили тела обоих убийц.
Кровь залила дворцовую стену, а сами убийцы рухнули вниз, ещё дёргаясь в предсмертных судорогах.
— Наследник, они ещё живы, — доложил Цзо Да. — Они убили стражников, переоделись в их форму и спрятались среди охраны Восточного дворца. Какая хитрость! Но ваша проницательность раскрыла их коварный замысел.
Хотя убийцы были пойманы, выражение лица Сюэ Хэна нисколько не смягчилось. Он вернул лук стражнику и приказал:
— Передайте их чиновнику Цуй из Министерства наказаний. Пусть не дают им умереть, пока не выведают, где скрывается Лян-ван и кто ещё участвовал в заговоре.
— Слушаюсь.
Цзо Да тут же распорядился увести убийц. Как только ворота дворца открылись, за ними появился Цзо Ин, который стремительно подбежал к Сюэ Хэну и что-то тихо сказал ему на ухо с выражением крайней озабоченности.
Сюэ Хэн, потирая покрасневшие от тетивы пальцы, слушал молча. В его убийственном взгляде сначала мелькнуло недоверие, затем бурная ярость, а в конце он лишь холодно усмехнулся, обретя прежнее спокойствие.
— Прекрасно. Просто прекрасно, — повторил он дважды, опустил руку и взглянул на дворцовые ворота. — Отправляемся во дворец Цзычэнь.
Обновлено: 21.01.2026