Грант замирает. Сердце бешено колотится в груди. Жена смотрит на него снизу вверх, красная и заплаканная, вцепившись руками в шелковые простыни своей кровати. Их кровати.
«Хорошо», — говорит Сикора маниакальным тоном. — «Ты свободен. Хорошо. Принимай, хоть какая-то польза от этого. Это пустяк. Мне все равно. Я освобождаю тебя».
Он опускается на колени по обе стороны от нее. Его тень поглощает ее, оставляя еще немного места. «Поклянись мне».
«Это пустяк. Это бессмысленно. Ты все еще служишь мне». Она указывает дрожащим пальцем ему между глаз, когда он снова опускается на нее. «Я все еще твоя принцесса».
«Сикора. Поклянись».
Ее обжигает жар. Она беспомощно извивается. «Клянусь, Грант», — рыдает она. «Клянусь. Я освобожу тебя навсегда. Ты победил, чертов демон, ты победил, ты свободен. Меня. Меня прямо сейчас. Меня, меня…»
Ее последний вздох превращается в душераздирающий крик шока, когда он входит в нее.
Его легкие выдыхаются, когда его бедра касаются ее.
Он подходит ей так, словно она создана для него.
–содержание опущено–
«Ты…» Принцесса теряет контроль над собой. Яркая слеза скатывается по ее щеке. «Ты…»
Он сходит с ума. Он растворяется в ней. Теперь он знает с кристальной уверенностью, что если бы он сдался, если бы он поддался хотя бы на мгновение, он бы проиграл в тот же миг, как почувствовал это. Он бы умолял стать ее рабом. Он бы с радостью запер кандалы на своей шее. Он бы сто раз обменял свою свободу на это ощущение. Его переполняет одновременно ужас и восторг: она была права, когда рассказывала ему о женщинах из Тайикари. Она была абсолютно права. Это необратимо. Он никогда не сможет вернуться назад.
Слёзы снова наворачиваются на глаза Сикоры и стекают по её щекам, словно потёртые с лица румяна. Её рука впивается в его волосы на груди. Она цепляется за Гранта, словно не может поверить, что он реален, что это происходит с ней. Наконец ей удаётся заговорить: «Ты дома».
Дрожащие лёгкие вырывают надрывный смех. «Ты дома».
Он дома.
–содержание опущено–
Он осторожно опускается на локти, пока они почти не оказываются лицом к лицу. «Как тебе это? Хочешь побыть главной?»
Она кивает. «Вот это», — она касается его живота. «Это так неправильно. Хорошо неправильно. С мужчиной, которого ты не можешь контролировать».
«Нам действительно нужно кодовое слово», — говорит он.
«Какое?»
«Это слово, которое ты произносишь, когда приходит время, чтобы я действительно подчинился тебе».
Она задумывается. Хихиканье вызывает блеск в её глазах, не имеющий ничего общего с принуждением.
«Одиночество», — говорит она по-английски.
И в этот момент тоскующая, любящая женщина из подземной камеры снова появляется у него на коленях и не исчезает, а сливается с властной дворянкой, которая его похитила. И когда он поднимает Батти и целует её, это словно воссоединение с давно потерянным другом.
–содержание опущено–
Он прижимает её грудь к своей и чувствует, как бешено бьётся её маленькое сердечко.
«Ты берёшь меня теперь?» — её хриплый шёпот проникает ему в ухо. «Теперь, когда ты можешь выбирать, ты выбираешь меня?»
Не нужно колебаться. Больше нет. «Да», — говорит он.
«Скажи это». И упругие мышцы её бёдер подчёркиваются, когда она замирает в кульминационный момент. «Скажи, что я твой муж».
«Я твой муж». Его голос дрожит и дрожит от эмоций. Он никогда раньше этого не признавал, понимает он. Это первый раз, когда он это говорит.
Слёзы снова навернулись на глаза Сикоры. Одна капля стекает к нежному кончику её носа. Она пытается, но безуспешно, сдержать слёзы. «Скажи, что ты моя жена».
Его большой палец прижимается к её пупку. «Ты моя жена».
Она икает, начиная плакать навзрыд. «Скажи, что я твоя навсегда».
Он обхватывает её за затылок. «Ты моя навсегда».
Сквозь слёзы она тихо смеётся. «Невыносимая Маекионитка».
–содержание опущено–
И он рухнул. С ним покончено. Маленькая синяя суккуба выжала из него каждую каплю души, и теперь он — лишь оболочка. Прощай, Чёрная Щука. Прощай, небеса. Гранта больше нет. Похороните его в его жене.
Её вес давит на его грудь. Её зубы слегка касаются его шеи. Достаточно, чтобы почувствовать уколы её клыков.
«Наконец-то», — вздыхает она. «Наконец-то».
Он пока не может произнести ни слова. Он лишь хмыкает. Его голова склоняется набок, и он видит лицо принцессы. Ее сияющие красные глаза смотрят в ответ, полные радости и облегчения. Сколько они там пролежат вместе, он не знает. Низкий, сияющий свет небесного свода скользит по ее телу, они обнимаются и просто дышат.
«Это,>> — говорит он, — <<стоило ожидания».
«Ты ждала десять или два дня, глупыш». Ее большие пальцы скользят по волосам вдоль его живота. «Я ждала так долго». Она целует его ключицу. «Но да. Да, стоило».
«Сикора». Его рука впивается в ее шелковистые волосы. «Я твоя первая?»
Ее хвост скользит за его голову и наклоняет ее вперед, так что его лоб касается ее лба. «Ты мой последний», — говорит она и целует его.
Затем она спрыгивает с его колен. «Сейчас вернусь, любимый. Какой-то негодяй набрал в меня всю эту сперму».
Она направляется в ванную. В её стерильном свете на мгновение мелькает её силуэт, прежде чем дверь закрывается. Грант плюхается на спину. В кровать жены. В их кровать.
К тому моменту, как дверь ванной снова открывается, он уже почти приходит в себя. Сикора чистит зубы. Влияние помех на её слова сбивает с толку его переводчика: «Когда ты пугаешь всех вокруг?»
Грант замирает в открытом положении. «Что?»
Она плюёт в раковину и повторяет это снова. На этот раз его имплант срабатывает: «Ты хочешь влюбиться сейчас?»
Он взбивает одну из её пушистых подушек и приподнимается. «Прямо сейчас?»
«Сейчас самое подходящее время». Она наполняет стакан водой и сворачивает его в хвост, пока наполняет другой. Она возвращается и протягивает ему стакан. «Единственное, что меня останавливало, это незнание того, как пройдет поездка. Теперь, когда я знаю, что ты настоящий лев, я думаю, что готова спрыгнуть со скалы. Если ты тоже».
«Это твой выбор?»
«Конечно». Она приподнимает одну изящную темную бровь. «Ты же не хочешь сказать, что вырвал свою свободу из моих рук, чтобы позволить своему сердцу решить за тебя?»
Он осушает стакан и ставит его на край кровати. «Полагаю, нет».
«В любом случае, я сам принял решение. Я намерен влюбиться в тебя за следующие десять дней. Надеюсь, этого графика будет достаточно». Она прижимается к его плечу. «Если тебе интересно».
«Хм». Он кладет руку ей на ягодицы и придвигает ее к себе. «Мне нужно пересмотреть свой маршрут».
«Изнурительно сексуальные десять дней». Её хвост щекочет его челюсть. «Ну, восемь дней. Вот сколько осталось до следующего цикла, и я бы предпочёл начать следующий цикл безумно влюблённым в тебя».
Он целует её в макушку. «Давай мягко скажем „да“. И запишем это в календарь».
«Прекрасно. Есть чего ждать». Она забирается на него сверху. Он наклоняется и накрывает их её пушистым одеялом.
«Тебя», — шепчет она. «И только тебя, и никогда ни при ком другом. Думаю, мне бы понравилось, если бы иногда, иногда ты называл меня Бэтти».
Он гладит её по спине. «Продолжай иногда называть меня Грантом, и договоримся».
«Гранта», — шепчет она. «Я ждала тебя целые гектококли. Даже не зная, кого именно я жду».
Он чешет ей ухо, и именно тогда он узнает кое-что о том виде, среди которого ему предстоит провести остаток жизни:
Женщины Тайикари мурлыкают. В буквальном смысле. Его жена лежит у него на груди и мурлычет, как кошка.
Она открывает глаз, когда он недоверчиво смеется. «Что?»
«Ты мурлычешь».
Ее бровь приподнимается. «Ты чешешь мне ухо».
«Просто ты звучишь как кошка».
«Что такое кошка?»
«Это, э-э… это домашнее животное. Оно мурлычет, когда его чешут».
«Мудрое существо». Она легонько толкает его головой в руку. «Продолжай».
Он подчиняется и чувствует вибрацию, когда она снова начинает. Он тихо смеется и целует ее в лоб. Ее пот странно сладкий по сравнению с потом Маэкёнита.
Любопытство берет верх. «Как Тайикари… Я не хочу переступать черту».
«Наступай куда хочешь», — говорит она. «Наступай на меня. Все в порядке».
«Сколько тебе лет?» — спрашивает он.
«Боишься, что грабишь колыбель?» — она тихонько напевает. «Мне чуть больше семи гектоциклов».
Он подсчитывает. Семьсот циклов, два десятидневных цикла, не забывая о двухчасовой разнице в сутки… «Тебе сорок?»
«Сорок лет Маэкиона? Кажется, это примерно так». Она настораживается. «Ты выглядишь удивленным».
«Это средний возраст для Маэкионита».
«Это средний возраст?» — хмурится бровь Сикоры. «Маэкиониты живут восемьдесят лет?»
«Примерно».
Она цокает языком и качает головой. «Недостаточно. Мы назначим тебе медицинский осмотр на следующие десять дней для твоей программы долголетия, и я ожидаю, что ты будешь его придерживаться». Она поглаживает его бороду. «После всех этих дней тоски, которые ты мне причинил, я получаю то, за что заплатил. Ты не умрешь ни на секунду раньше меня».
«Что включает в себя программа долголетия?»
«Рекомендации по питанию. Добавки. Несколько операций и улучшений, хотя я подозреваю, что нам придется их «маекионизировать».
«Подожди-ка». Теперь настала его очередь звучать изумленно. «Что-то вроде кибернетических штук?»
«Тебя это не смущает?» Она прижимает ладонь к его груди. «Можешь сказать мне нет, муж. Теперь ты свободен».
«У тебя это есть?»
«Конечно». Она постукивает себя по голове. «Маленький чип в мозгу для диагностики. Какие-то спинномозговые штучки. Ничего инвазивного».
Он снова опускается на пол. «Давай, э-э... давай трижды проверим Маекионизацию. Но я готова. Я готова сделать гораздо больше, теперь, когда я свободна».
По её телу пробегает дрожь. «Свободна. Мой свободный муж». Кончик её хвоста скользит по его волосяному гребню. «Я никогда не думала, что у меня будет это, будучи Принцессой Пустоты. Это... захватывающе. В смысле, как прыжок со скалы».
«Мы справимся. Обещаю». Он поглаживает основание её хвоста, то место, куда она просила его потянуть раньше. Это вызывает у неё довольный вздох.
«Мы должны быть умными, Грантид. Умными перед лицом тысячелетней империи. На борту «Пайка» никто не будет нас допрашивать. У тебя есть антикомпы. Они будут смотреть и шептаться; пусть смотрят. Я доверяю их преданности, даже если они не понимают». Она скрещивает руки на его груди и опирается подбородком на запястья. «Но будут времена и места вне этого, когда ты будешь со мной, и тогда тебе придётся казаться послушной. Есть люди, которые не верны мне, которые ищут любые средства, чтобы уничтожить меня. Своенравный муж, равноправный муж, — один из таких способов. Ты сможешь это сделать?»
Он усмехнулся. «Зависит от того, насколько далеко ты зайдёшь».
«Я не буду настаивать». Она целует его в нос. «Мы будем обсуждать мое поведение перед каждым появлением. То, чего я, как мне кажется, требую от тебя без всяких возражений, места, куда я, кажется, тебя затаскиваю. Все будет согласовано заранее. Или когда у нас будет свободная минутка».
Он кивает в знак согласия. «Я тебе доверяю».
Ее клыки мерцают туманным светом в ее улыбке. «Ты доверяешь?»
«Доверяю». Произнося это, он осознает всю серьезность этого заявления. Все, чем она рискует ради него. С чего они начали, где они сейчас. Теплая волна благодарности и облегчения накрывает его, поглощает. У него перехватывает дыхание. Наконец, у него есть за что держаться. За что-то настоящее. Фундамент для строительства…
Что построить?
-
Жизнь. Жизнь в этой безумной новой вселенной.
-
Жизнь с Сикорой.
-
Доверяю.
«Да», — повторяет он тише. Глаза щиплет. В уголках глаз капают слезы.
Она прижимает щеку к его руке. «Обещаю тебе — как только мы вернемся на борт «Пайка» и останемся одни, я зачту тебе каждую минуту притворной собственности. Любым способом, каким ты попросишь. Или…» Она сглатывает. «Любым способом, каким ты потребуешь». Острие ее рогов пробивается сквозь волосы.
Он проводит пальцами по их корням. «Уверен, мы что-нибудь придумаем».
Ее рука лежит на его; ее пальцы просовываются между его костяшками пальцев. «Империя не узнает, что это значит. Что у нас есть. Что тебе дала твоя раздражающая сексуальная бунтарская энергия. Но мы узнаем». Ее голова идеально ложится в изгиб его шеи. «Мой спаситель. Мой муж».
Он целует кончик рога. «Моя жена».
«Грант». Она вздрагивает. «Знаешь, это деликатная тема».
Он приподнимает её подбородок. «Знаю».
Сладкий, насмешливый смех щекочет его губы. «Невыносимо». Её глаза закрываются, а губы приоткрываются. Он принимает приглашение.
В темноте их каюты загорается синий свет. Домофон пищит. Сикора раздраженно отстраняется. «Черт. Мне нужно это взять». Она повышает голос. «Главная. Нет видео».
Голос Воры проникает в каюту. «Ваше Величество? Мы все на связи. Вы не…» Её голос становится ближе и тише. «Вы не ответили ни на коммуникатор, ни на перехватчик. Но палубная команда сказала, что вы вернетесь».
«Да, мажордом». Пальцы Сикоры массируют живот Гранта. «В безопасности и в безопасности».
«Вы с Грантидом…»
«Вора, дорогая, давай заткнем это, пожалуйста, и мы сможем убрать это после зачистки, хорошо?» Сикора бросает взгляд на ухмылку мужа и хлопает хвостом по его икре. «Мы готовы?»
«Да, принцесса. Полуэкзо, как и было запрошено. Девятичасовая зачистка до Рамекса».
«Великолепно. Передайте привет навигаторше и приготовьтесь к помолвке». Она сползает с груди Гранта и ложится на бок рядом с ним. Он понимает ее намек и переворачивается, чтобы обнять ее. Ее хвост поджимается между ног, чтобы ему было удобнее. «В прошлый раз, когда мы проводили зачистку, ты была в камере», — шепчет она и еще сильнее виляет ягодицами в углублении его тела. «Не могу дождаться, когда ты увидишь это отсюда. Тебе это очень понравится».
«Ваше Величество». Громкий голос главного инженера Вайана раздается на фоне звонка Воры. «Мы готовы».
Сикора направляет подбородок Гранта за свою шею так, чтобы их лица оказались рядом. «В бой».
Искусственный свет мерцает. Глубокий гул поднимается, отдаваясь в зубах Гранта. Радужное свечение образуется по краям их звездного неба, когда разворачиваются паруса. Плавный пульс в гармонии чистой квинты присоединяется к гулу. У него из живота вываливается все, как идеальный момент парения на растянутых и плавных американских горках. Звезды превращаются в радужные мозаичные узоры. Газовый гигант Птолек преломляется в ослепительный калейдоскоп теплых тонов, а затем проносится мимо них. Грантид и Сикора окутаны феерией ярких красок от пола до потолка.
«Черт возьми». Грант обнимает принцессу за плечо и смотрит вдаль. «С какой скоростью мы едем?»
«Вдвое медленнее, чем могли бы», — говорит Сикора. «Но мне нравится засыпать под звуки подводного плавания. Это всегда было для меня утешением. Словно кто-то поет мне». Ее волосы щекочут его. «Мы выходим на другом конце сектора Черной Щуки. Прекрасный маленький мир под названием Рамекс. Я отвезу тебя туда, если будет время». Ее ухо дергается, когда она вспоминает, что ему подарила. «И, э-э, если ты захочешь».
«Захочу». Он гладит край ее уха и чувствует, как ее нога потягивается и трясется от удовольствия. «Мне бы очень этого хотелось. Мы будем заняты?»
«В секторе Черной Щуки не будем. Мы там только для того, чтобы выглядеть устрашающе рядом с судоходным каналом. Но ты и я...» Ее хвост лежит у него на животе. Ее нога откидывается назад и устраивается между его ног. «Мы будем очень заняты».
Он смеется, уткнувшись в волосы жены. «Восемь дней, верно?»
Он обхватывает её грудь и чувствует, как сосок снова твердеет под его прикосновением. Она нежно ласкает его щетину. Её ловкие маленькие пальчики скользят между ними и находят его, готового и напряженного для неё. Рога, отрастающие из её головы, касаются его подбородка. Направляя его обратно в тёплую мягкость его новой жизни, она поворачивает голову так, чтобы её губы оказались прямо под его ухом. «Могу я рассказать тебе секрет?»
Он кивает.
«Мне не нужно восемь дней, Грант», — шепчет она. «Я люблю тебя».
И, покачивая бёдрами, Грантид Чёрной Щуки возвращается домой.
Щука плывёт по радужной глади, распевая своё путешествие по ослепительному небосклону.
Обновлено: 18.02.2026