Глаза Квиллиана округлились от отчаянного крика Серафины. В больших глазах дочери уже наворачивались слёзы.
Шевеля губами, Серафина наконец произнесла сквозь всхлипы:
— Э-эмма ничего плохого не сделала... Нельзя на неё сердиться!
Серафина дрожала, как испуганный бельчонок. Она пыталась сдержаться, крепко сжав губы, но слёзы не останавливались.
Квиллиан застыл перед рыдающей дочерью. Взгляд, способный убить, мгновенно смягчился. В его голове была только одна мысль — о Серафине. Он почти умоляюще произнёс, пытаясь успокоить дочь:
— Хорошо, Сера. Прости меня. Я ошибся. Не буду ругать Эмму, не волнуйся, хорошо?
В этот момент, суетливо успокаивая дочь, он больше походил на обычного отца, чем на правителя государства.
Лишь после того, как Квиллиан несколько раз пообещал не наказывать Эмму, Серафина перестала плакать. Её носик покраснел, а на лице всё ещё блестели слёзы.
— Д-да. Это обещание. Никогда не ругать Эмму...
Ей не хотелось, чтобы Эмма страдала из-за неё, и не хотелось, чтобы отец превращался в тирана, потакая её капризам.
Когда Серафина наконец успокоилась, Квиллиан заметно расслабился. Он улыбнулся измученным лицом и достал платок.
— Ладно, понял. Давай сначала вытрем лицо. Ну-ка, высморкайся.
— ...
Когда Квиллиан попытался помочь ей высморкаться, Серафина испытала серьёзный внутренний конфликт. В нынешнем теле ей было десять лет, и то, что Квиллиан обращался с ней как с ребёнком, было естественно.
Но до возвращения в прошлое Серафина разменяла третий десяток. Мысленно она была взрослой, а тут отец собирается сморкать ей нос...
— Сера, что такое? Всё ещё расстроена? Как мне... А, знаю! Я немедленно закажу ту куклу, которую ты хотела в прошлый раз!
— Х-хрр!
Как только речь зашла о кукле, Серафина резко высморкалась. Сейчас её гордость и достоинство были не так важны.
Квиллиан говорил "кукла", но на самом деле это было не то, что можно было назвать обычным словом.
Изготовление такой куклы требовало труда нескольких мастеров, занимало несколько месяцев, а стоимость её была непостижимой.
Сначала гончар создавал фарфоровую основу из высококачественных материалов, затем великий кукольный мастер эпохи занимался раскраской.
И сколько золотых монет требовалось для пошива крошечных кукольных одежд! Ткани использовалось немного, но всё высшего качества, а каждый аксессуар украшали настоящие драгоценные камни.
Одна такая кукла легко превосходила полугодовой бюджет рядовой дворянской семьи. Немыслимая роскошь.
"Всего лишь кукла для дочери". Если он потратит такие деньги, то репутация Квиллиана...
"Ни за что! Отец должен стать справедливым правителем!"
По сравнению с этим позволить ему высморкать нос было сущей мелочью.
Только когда платок стал влажным, Квиллиан опустил руку. В его глазах всё ещё читалось беспокойство.
— Сера, ты в порядке? Прости меня.
— Нет, отец. Это я должна извиняться. Я не хотела доставлять вам неприятности...
Серафина посмотрела на Квиллиана полными раскаяния глазами. Ей было жаль и Эмму.
Эмма наблюдала за происходящим с изумлением. Серафина спустилась с колен отца и низко поклонилась.
— Прости, Эмма. Я тебя напугала?
— ...Нет, всё в порядке.
Эмма ответила, скрывая замешательство. Квиллиан тоже встал и повернулся к ней.
— Прошу прощения, мадам Грей. Кажется, я был слишком резок.
— Всё в порядке, Ваше Величество.
Эмма ответила легко, словно привыкла к таким ситуациям. В конце концов, это был не первый случай, когда возникали трения по поводу воспитания.
Серафина с облегчением вздохнула, видя, что атмосфера успокоилась. На этот раз всё обошлось, но впереди ждали новые испытания.
"Теперь предстоит предотвращать более серьёзные проблемы. Смогу ли я?"
По мере взросления Серафины будет возникать всё больше сложностей. Хорошо бы всё решалось просто хорошим поведением, но...
"Вряд ли будет так просто. Семя тёмного владыки всё равно растёт."
Семя уже начало прорастать, и если не поддаваться его искушению, рост замедлится. Но сопротивляться было непросто. В ней жило желание.
Импульсы, накатывающие подобно голоду или жажде.
"По правде говоря, только что, когда отец предложил подарить куклу... я чуть не попросила её."
Несмотря на все пережитые трагедии и бедствия, ей до сих пор хотелось эту куклу. При виде красивых платьев, сверкающих украшений и сладких десертов она почти сходила с ума от желания обладать всем этим.
На этот раз она сдержалась, но что будет дальше — неизвестно.
"Пока существует семя, я буду продолжать чувствовать искушение. Однако..."
Сможет ли она сопротивляться? Она должна. Серафина крепко прижала руку к груди, пытаясь подавить желание.
* * *
В дворцовом крыле, где жила принцесса, с утра царила напряжённая атмосфера. Впрочем, так было почти всегда.
Служанки и слуги, прислуживающие принцессе, весь день чувствовали, будто ходят по тонкому льду. Это неудивительно, ведь ухаживать за принцессой было нелёгкой задачей.
С момента пробуждения до отхода ко сну, капризы принцессы не знали границ.
Утром, если её неосторожно разбудить, она разражалась плачем, а если король услышит плач дочери — проблемы только усугублялись.
При выборе одежды она постоянно проявляла непостоянство, и стоило чему-то чуть-чуть не понравиться — начинала кричать.
Но больше всего служанки боялись времени приёма пищи. Летающие тарелки и разбитые чашки были обычным делом.
Принцесса вела себя немного лучше, если Квиллиан присутствовал на трапезе, но сегодня из-за его плотного расписания ей предстояло обедать одной.
За длинным столом сидела одинокая принцесса. Её мягкие розовые волосы были собраны в два хвостика, напоминавшие уши котёнка или щенка.
Служанка, вместо того чтобы вздохнуть, крепко зажмурилась. Один лишь звук вздоха мог вызвать гнев принцессы.
"Интересно, какие капризы она выкинет сегодня..."
Тихая трапеза была редкостью. Обычно принцесса находила к чему придраться: невкусно, горько, солёно.
Если всё заканчивалось только жалобами — день можно было считать удачным.
Ещё несколько дней назад произошла громкая ссора между Эммой и принцессой.
"Ваше Высочество, на сегодня десертов достаточно. Вы уже съели три порции щербета, у вас будет болеть живот."
Принцесса любила сладкое и была жадной до него. Каждый раз, когда Эмма пыталась ограничить количество, разгорался скандал.
"Не будет болеть! Хочу ещё! Дай!"
"Нельзя, Ваше Высочество. Больше не могу вам позволить."
Эмма была непреклонна, но принцесса не собиралась отступать. В итоге она разрыдалась и начала кататься по полу. Зрелище, недостойное королевской дочери.
"У-у-а-а! Это моё!"
Несмотря на истерику, Эмма твёрдо завершила трапезу. За это она позже получила выговор от Квиллиана — он настаивал, что она должна смягчать формулировки, даже если действует в интересах принцессы.
В ожидании очередной подобной сцены служанка напряжённо ждала, когда вдруг...
— Спасибо, я поела.
Раздался тихий звук опускаемой ложки. Служанка, как и другие слуги, в недоумении уставилась на принцессу.
Сера закончила есть, не закатив ни одной сцены. Такого ещё не бывало.
Даже наблюдавшая Эмма выглядела удивлённой.
— Вы больше не хотите десерт?
Серафина прекрасно понимала подтекст этого вопроса. Принцесса с чопорным выражением ответила:
— Я же сказала, что буду слушаться Эмму и вести себя хорошо... не так ли?
— Действительно, говорили.
Эмма удивлённо расширила глаза, а затем мягко улыбнулась. Серафина легко соскользнула на пол и повернулась.
— Что у меня дальше по расписанию?
— После полудня у вас занятия по теологии и этикету.
— Поняла... спасибо.
Серафина только кивнула и направилась к выходу. Служанки ещё долго стояли, оцепенев от удивления.
Что это было? Может, сон?
Опомнившись, служанки начали убирать посуду, тихо переговариваясь между собой.
— Что с принцессой? Что-то случилось?
— Может, у неё просто хорошее настроение сегодня?..
В редкие дни, когда у принцессы было хорошее настроение, проблем не возникало. Правда, такие дни случались крайне редко, и никогда прежде она не была так спокойна, как сегодня.
Пока служанки шептались, предполагая, что, возможно, еда пришлась принцессе по вкусу, придворный учёный, отвечающий за теологическое образование принцессы, глубоко вздыхал в своём кабинете.
— Хааа...
Глубокие морщины залегли между его бровями. Даже белые волосы и длинная борода, казалось, были пропитаны усталостью.
"Как же провести сегодняшний урок?"
За долгие годы службы он не помнил времени страшнее, чем с тех пор, как стал наставником принцессы.
Принцесса ненавидела учиться. Уже хорошо, если она просто сидела на месте. Каждый день она пыталась сбежать с занятий, а если и присутствовала — только отвлекалась.
Сколько раз она ломала или прятала его очки, чтобы избежать урока? Место, где она выдернула волосы из его бороды, до сих пор, казалось, болело.
"Хочу уйти в отставку..."
Он несколько раз просил у Квиллиана освобождения от должности, ссылаясь на отсутствие педагогического таланта, но получал отказ.
Нельзя было противиться королевскому приказу. Нельзя было и пропускать уроки. Он потащил своё дряхлое тело в учебную комнату.
Мысленно надеясь, что принцесса сбежала, он открыл дверь...
"Странно, сегодня она уже на месте."
К сожалению, принцесса сидела на своём месте. Было бы проще, если б пришлось устраивать погоню.
С такими мыслями учёный встал за кафедру. Но что-то было не так.
"Почему Её Высочество такая спокойная?"
Прежде всего, она сидела с прямой спиной. Обычно она полулежала или сидела, вызывающе закинув ногу на ногу.
Сегодня она действительно выглядела как прилежная ученица.
Нет, такого просто не может быть...
Обновлено: 02.02.2026